- Не следует опаздывать к празднику, чтобы не разочаровывать их, – сказал Карелин и в заключение добавил: – Если бы господин Ежов не глупил, настаивая на отъезде, он мог бы увидеть что-нибудь интересное.

Пользуясь случаем, Наташа ринулась в атаку, не желая упускать свой шанс.

- Господин Ежов слишком образован для торговца зерном, – как бы мимоходом заметила она. – И доктор считает, что он больше похож на уланского офицера. Возможно, он вовсе не тот человек, за кого выдает себя, и даже скрывает свое настоящее имя.

Александр рассмеялся, посчитав слова Наташи шуткой.

- Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь, Наташа, у тебя богатое воображение. Тебе повсюду мерещатся тайны и скрытые герои. Кстати, раскрою тебе одну тайну: Ежов без ума от тебя, да и тебе пришлась бы кстати подобная романтическая дружба.

- Можешь шутить надо мной, если это тебя забавляет, – со злостью ответила она. – Смейся, если тебе так угодно, только как бы потом мне не пришлось смеяться над тобой. Смеется тот, кто смеется последним!

- Почему ты так разозлилась? Что ты имеешь в виду?

- Ничего, ничего особенного, это не важно. Пойду, переоденусь.

Слегка нахмурившись, Карелин смотрел вслед удаляющейся Наташе, хотя на губах его оставалась шутливая улыбка. Вопреки желаниям эта женщина, говорившая с ним с такой злостью, незаметно растревожила его. Карелин понял, что Наташа стала ему в тягость, и что ему доставляет удовольствие мучить ее. Однако Александр почти тут же пожалел об этом и пошел за Масловой. Он позвал Наташу, но вместо нее в комнату вошла Лиза. Увидев тень на лице жены, Карелин поспешил объяснить, что немного подшутил над Наташей и хотел загладить вину и извиниться перед ней. Успокоившись, молодая княгиня посмотрела на мужа и улыбнулась в ответ. С каждой секундой ей становилось лучше. Конечно, Лиза убедилась, что Маслова припрятала свой нож не иначе для того, чтобы наточить его поострее для окончательного, прицельного удара, но она вспомнила катины слова и решила перехитрить врага и подождать.

- Знаешь, Лиза, я решил оставить Наташу в Карелинке, пока не родится ребенок, – сообщил жене Карелин и тут же поинтересовался. – Тебя это злит и тревожит?

- Да, и ты отлично это знаешь, но у меня нет выхода.

- Будем разумными, Лиза, и не станем поддавться нашим симпатиям и антипатиям. Наташа – честный и преданный человек. Мне жаль говорить тебе об этом, но я не смог бы обойтись без ее услуг.

- Очень хорошо, Александр, не трудись объяснять. Ты требуешь, чтобы я поладила с Наташей.

- Полагаю, моей просьбы будет вполне достаточно, но я потребую, если будет нужно.

- У тебя все сводится к требованиям и приказам.

- Возможно, но признай, что я требую по справедливости, и не требую ничего невыполнимого. Сделай одолжение, постарайся принимать меня таким, какой я есть, и все у нас будет замечательно, хотя иногда мы будем ссориться и спорить. Когда любишь, ссоры не имеют большого значения.

Лиза встрепенулась, ей было очень сладостно слышать слова любви из уст Александра. Внезапно она подумала броситься в объятия мужа и рассказать ему всю правду, которая так беспокоила ее, однако, очередное появление Наташи остановило девушку.

- Стол уже накрыт, – доложила Маслова.

- Прошу меня простить, – Лиза встала, но не для того, чтобы пойти в столовую. – Я не буду обедать. Лучше отдохну до отъезда в село.

- У меня тоже нет аппетита, – сказал Наташе Александр и, повернувшись к жене, добавил: – Лизонька, я предлагаю пойти в сад и полюбоваться на розовые кусты, те, что в самой глубине.

Карелин нежно подхватил Лизу под локоток и повел из дома в сад. Наташа не успела и слова вымолвить, но лишь только супруги скрылись из вида, в ее глазах сверкнула злость, которая, впрочем, тут же угасла при виде подходившей к ней Кати.

- Вели убрать еду со стола, – приказала Наташа служанке. – Княгиня обедать не желают, значит и никто не будет. Из-за отъезда Ивана Ежова мы постимся с горя. Нам следует жить по настроению барыни.

- Что-то не пойму я тебя, матушка. О чем ты?

- Ну конечно, где уж тебе понять? А хоть бы ты и поняла, так все едино! Как только дело касается барыни, ты становишься хитрей лисы. Иди, делай, что велено.

- Конечно, матушка, я ведь здесь для того, чтобы слушаться, да делать, что баре велят, аль рука их правая, – спокойно ответила Катя. – Знамо дело, руки и ноги-то мои, хозяйские, а уж душа и совесть – не обессудь...

- Да что ты плетешь такое?

- Говорю, как есть: совесть, да душа – это уж господнее, и самый распоследний слуга – хозяин им; в его власти хранить их в чистоте от грязных мыслей да от греховного черного навета, аль нет? – С этими словами Катя ушла, оставив Наташу в ярости и гневе.

- Старая карга, – злобно процедила та сквозь зубы, – ты тоже встала на моем пути.

Гнев не утихал, и вечером, в деревне, Наташа продолжала злиться, скрывая все сильнее растущую в груди ненависть при виде проявлений крестьянской любви к княгине, которой сельчане были столь многим обязаны.

Несколько часов Лиза провела рядом с Александром, не имея возможности перекинуться с ним даже словом. И тут и там на праздничном гулянье они находились в окружении весело пляшущих мужиков, да и сельский батюшка не обделял их своим вниманием. Оба натянуто улыбались, желая поскорее убраться с этого разудалого гульбища подальше от суматошной толчеи.

Уже ночью, стоя у своей опочивальни на том же самом месте, где Федор устроил свое бесстыдное прощание, Лиза протянула руку к двери и увидела в бесхитростном взгляде мужа жаркий и глубокий блеск. Лиза научилась узнавать этот страстный и нежный взгляд, порою соблазнявший и волнующий ее.

Но всегда, когда супруги находились на грани разрушения разделявших их преград, у них на пути возникала Наташа. Вот и теперь раздался ее громкий голос, возвещавший князя, что его ждут слуги с подарком, и они желают вручить его лично.

Карелин не на шутку разгневался, но, смирившись, как всегда, когда дело касалось простолюдинов, пожелал жене спокойной ночи и направился вниз.

Немного погодя, когда праздничный гомон стих, и все успокоилось, Наташа потихоньку выскользнула из дома и верхом на своем коне промчалась по полю, быстро добравшись до места, где ее поджидала Марфа. Старуха уже была изрядно под хмельком, но еще не потеряла разум; она могла говорить и кое-что соображала.

Ничуть не боясь, Наташа подошла к ней и напомнила о своем обещании помочь. Потеряв рассудок от ревности и гнева, Маслова долго откровенничала с Марфой и, в заключение заявила прямо в лоб:

- Я хочу только одного: чтобы наследник не появился на свет… не родился, понимаешь?

- Сколько времени осталось?

- Думаю, не больше двух месяцев… она ничего не говорит… особенно, мне. Княгиня на попечении лекаря, который всегда рядом с ней, и печется о ней. Она – лицемерка, обманывает князя….

- Тогда зачем ты все скрываешь? Скажи барину!

- Барину! – разбушевалась Наташа. – Ты достаточно хорошо его знаешь, чтобы понять, что я не могу это сделать. Он даже договорить мне не даст – потребует доказательств, а у меня их нет! Он не поверит моим клятвам и словам, а раз так…

- Ты права, матушка... – Марфа, дрожа, посмотрела на Наташу. – Не хотела бы я в ту минуту оказаться на твоем месте!

- Поэтому мне нужна твоя помощь, причем, немедленно! Пока я ищу доказательства, нужно напасть на нее с другой стороны! Если этот проклятый ребенок не родится, я добьюсь всего, к чему стремлюсь. Она должна убраться отсюда, но убраться побежденной, жалкой оборванкой. Убраться или умереть.

- Ты ревнива?

- До смерти, от ревности я схожу с ума… Повторяю тебе, Марфа, она должна умереть. Если этот ребенок родится, князь будет потакать ей во всем. Она не будет знать отказа. Я не могу ждать… понимаешь?..

- Хорошо, я сделаю, что ты хочешь. Убивать ее опасно, но если ты меня защитишь, то… много чего случиться может… например, можно подстроить, чтобы возница напился в стельку, а лошадь понесла. Возница-то Коля, так ведь?