- Я знаю, что Вы думаете обо мне самое плохое... однако, полагаю, Вам не хватит времени побежать к Александру и рассказать ему об этом, – холодно и спокойно произнесла она.

- Ну что Вы, княгиня, я не так наивна. Мое слово против Вашего... Мне нужны доказательства, чтобы рассказать о чем-то помимо того, что господин Ежов не ценит свою жизнь, раз осмелился на подобное... С меня довольно и того, что я увидела нечто весьма интересное...

- Вы – гнусная и подлая женщина, Наташа! Что Вы себе вообразили? Я не была ни в его объятиях, ни в чьих-либо еще! Я ни в чем не виновата! Несмотря на то, что Вы видели, и несмотря на все Ваши домыслы, меня не в чем упрекнуть!

- Перед Александром Вы тоже стали бы утверждать это? Думаете, он дал бы Вам время на объяснения? Если бы он видел то, что видела я, ни господина Ежова, ни Вас уже не было бы в живых! Вы не знаете, за кого вышли замуж!

Лиза держалась, как могла. Факты были сокрушительно очевидны, несмотря на ее негодующую невинность и незапятнанную женскую честь. Она ничего не сумела бы объяснить князю, не сказав ему всей правды, не открыв настоящего имени мнимого Ежова, не поведав старую историю ошибок, заблуждений, обид и недоверия. Лиза совершенно растерялась и почувствовала, как это было раньше, что стены завертелись, закружились вокруг нее, пол начал уходить из-под ног, в глазах все потемнело и расплылось, а в горле перехватило дыхание.

- Делайте, что хотите... и говорите, что хотите! Вы... – не успев договорить, Лиза рухнула на пол у ног своего злейшего врага. Наташа с триумфальной улыбкой посмотрела на поверженную княгиню, а затем, перешагнув через нее, вошла в комнату и дернула за шелковый шнур, висящий рядом с кроватью.

Раньше всех на зов явилась Катя, а следом за ней прибежали Нюшка и Лев Ильич. Наташа лично спустилась вниз, чтобы сказать Карелину, что его супруге плохо.

Лев Ильич уверил князя, что речь идет о простом обмороке, но, тем не менее, эти самые обмороки беспокоили его. Не понимая причины нервных срывов, доктор прописал Лизе абсолютный покой. Александр подумал, что жену привели к обмороку краткая ссора в его кабинете, неоправданно резкие слова и письма матери. Он объяснил доктору, что до свадьбы Лиза была абсолютно здорова, и, вероятней всего, причина теперешнего состояния жены кроется в новостях, полученных в письмах.

- Вы мне говорили, что в день вашей свадьбы княгиня потеряла отца, и это было большим горем для нее, – задумчиво промолвил Лев Ильич, – так что, вполне возможно, из-за этого несчастья к моменту зачатия ребенка ее нервы уже были расшатаны.

Александр прикусил губу, сдерживая ответ. На миг его бледное лицо раскраснелось от нахлынувшей волны смущения и стыда. Карелин вспомнил ту ужасную брачную ночь, когда он вел себя по-скотски, как деревенщина, вспомнил свою грубость, жестокость, насилие, отчаяние от ревности и гнева. Он отвернулся, стараясь избежать всепонимающего и мудрого взгляда доктора.

- Княгине необходима нежность, внимание, ласка, забота и понимание. Ее должна окружать атмосфера гармонии… – жестко сказал Лев Ильич. – Это единственное лекарство, которое я могу ей прописать, и которого, уверен, ей не хватает…

Александр качнул головой и вошел в спальню жены. Увидев входящего мужа, Лиза слегка вздрогнула, но разглядела в его глазах лишь искреннюю обеспокоенность, нежность и любовь. Да-да, любовь. Этот человек любил ее! Но насколько прочным доказательством ее невиновности стала бы услышанная им правда? И могла ли правда противостоять его дикой, необузданной гордости? Лиза поняла, что их с Федором ложь, вероятно, стоила бы Лаврецкому жизни, а она отделалась бы презрением, которое не смогла бы перенести. Осознав все это, девушка тихонько всхлипнула. Александр взял жену за руку и принялся успокаивать, говоря ей какие-то нежные слова. Лиза закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливого удовлетворения на радостно-счастливом, сияющем лице Наташи, которая стояла рядом с князем, облокотившись на спинку кровати.

- Ну-ну-ну, – ласково приговаривал Карелин, – лучше тебе поспать. Доктор прописал тебе покой и отдых, и его указания будут беспрекословно выполняться. Твоя жизнь для меня драгоценна!

Лиза услышала, как Наташа, наверняка уже не в первый раз, стала рассказывать, что, поднимаясь после ужина к себе, она нашла княгиню лежащей без сознания у двери своей спальни... Без сомнения, Маслова сказала это, чтобы дать понять ей, что покамест она на ее стороне, и ничего не рассказала князю. Александр наклонился к жене и поцеловал ей руку. Лиза прикрыла глаза не в силах вынести насмешку, притаившуюся в зрачках своей врагини, ее саркастичную улыбку. И взгляд, и усмешка были настолько вызывающе-дерзкими и оскорбительными, что вывели Лизу из себя, впрочем, она тут же почувствовала себя слабой и несчастной. Наташа взяла Александра под руку и вывела из комнаты, а Лиза протестующе стиснула руки от бессильного негодования и от того, что час расплаты и справедливого возмездия откладывался.

- Подожди, как только Федор будет в безопасности, Александр все узнает... все, и пусть убьет меня, если захочет! – воскликнула Лиза про себя.

На следующее утро, еще до восхода, Федор попрощался с доктором и князем, с ужасом сознавая, что Наташа добилась от Александра разрешения остаться в усадьбе до рождения ребенка, чтобы освободить Лизу от домашних забот и хлопот.

- Я не могу вот так взять и бросить ее, – печально сказал себе Федор. – Кто-то должен быть рядом с ней и защитить ее от Масловой!

Когда Катя с явным недовольством в голосе сообщила Лизе новость о Наташе, девушка вскочила с кровати, вне себя от ярости и волнения. Она почувствовала себя загнанной в угол, начиная понимать игру Наташи и напрасно ища в себе мужество противостоять сложившейся ужасной ситуации. Лиза беспорядочно металась из угла в угол просторной спальни, а расстроенная Катя бродила за ней, приговаривая:

- Да не мечись ты так, матушка, – упрашивала она, – не кручинься. – Ох, не к добру я это сказала, ох не к добру… – причитала старая служанка.

- Напротив, Катя, я должна благодарить тебя за то, что ты мне рассказала. Александр командует всем, будто меня и нет здесь вовсе, будто я не жена ему... Могу поклясться, что он уехал с Наташей... правда?

- Скорее, это она за ним побежала, матушка. Да и думается мне, что барин-то наш решил ее оставить здесь тебе во благо. Мужики-то ведь, порой, такие бестолковые... а я – простая служанка... что я могу сказать ему, как надоумить?

Катя опустила голову; унизительность положения болезненно ранила ее, будто в первый раз. Лиза тотчас же забыла о своих трудностях и с искренним интересом смотрела на загадочное выражение катиного лица, стараясь понять его. Она испытывала к Кате какую-то странную нежность и благоговение.

- Добрая, славная моя Катя, ты не просто служанка. Ты так сильно любишь Александра, и так предана ему, что, по крайней мере, я смотрю на тебя как на очень близкого ему человека... как на его родную мать!

- Бог с тобой, матушка, не говори так! – растроганно ответила Катя.

- Послушай меня, Катя. Если ты поговоришь с князем, он прислушается к твоим словам? Сочтет их искренними?

- Он знает, что я жизнь за него отдам. Если я поговорю с ним, он выслушает меня, да не послушает. Он ведь барин... Эх, да что там! Он знает больше всех... или думает, что знает... Прости меня, матушка, за то, что я так говорю... прямо.

- Ты всегда говори со мной откровенно, по правде, давай советы. Мне нравится слушать их.

- Тогда я скажу тебе одно: с волками жить по-волчьи выть. Коль она, Наташа эта – проныра, так и тебе тоже ловчить надо, подождать случая, чтобы потом победу праздновать. А твой случай уже неподалече. Ты только не отчаивайся, матушка, дождись его...

- Ты права, Катя. Я никогда не умела ни ловчить, ни ждать... Но сейчас я подожду.

Катя не обманывала Лизу: Наташа и в самом деле поехала вдогонку за Карелиным, а потом, следом за ним, примчалась домой бешеным галопом. Когда они сидели в гостиной, Наташа шутливо намекнула Александру, что он находится у жены под каблуком, и не пьет водку, послушно подчиняясь приказу княгини. Однако Карелин живо сменил тему разговора и сказал, что сегодня вечером они поедут в деревню. В честь именин святого Александра жители приготовили ему подарок, и по такому случаю там будут проходить гуляния и пляски.