- Я думала, что всеми делами занималась Наташа... как занималась этим три прошлых дня.

- Наташа должна возвращаться в Николаевку, впрочем, я не хочу принуждать тебя к чему-либо, взваливать на тебя обязанности...

Лиза собиралась пообещать исполнить просьбу, но Александр уже ушел. Оставшись снова одна в огромной зале, Лиза подошла к ярко искрящемуся огню как к единственному живому существу в большом и молчаливом доме, как к единственному другу, разделяющему ее одиночество.

***

Катя подавала Александру чай, попутно говоря о самом разном: о том, что она рада вернуться в Малороссию вместе с барином, о том, что на дворе холодно, а в Керловке сыро и промозгло, и еще о тысяче вещей.

- Всё эти распроклятые, ненавистные болота, – со злостью подтвердил Александр, – ума не приложу, с какой стати я вознамерился там что-то делать. Распоряжусь, пожалуй, чтобы прекратили все работы и возвращались в Николаевку.

- Батюшка... а как же усадьба нашей барыни?

- О ней позаботятся Павла Петровна с Дмитрием, – язвительно ответил Карелин.

- Матушка-то нашей хозяйки дюже печальна... второе ее дитятко, сынок-то, ушел ведь от нее.

- Да что ты говоришь? Дмитрий? – удивленно переспросил Александр.

- Навроде военным хочет стать. Говорили, что сидел он на солдатском плацу, а все потому, что не захотел идти в офицерскую-то школу, как полагалось сыну полковника.

- Невероятно! – пробормотал Александр, внезапно остывая и находя чрезмерной свою злость. В конце концов, виноваты были не только Дмитрий с матерью. Он тоже был в ответе за все, и, вероятно, потому жестко рубанул с плеча: – Больше ничего не говори мне ни о Павле Петровне, ни о ее сыне, Катя.

- Хорошо, батюшка...

Немного погодя, Карелину пришлось встретиться с Наташей. В разговоре он пообещал ей на днях заглянуть в Николаевку, но говорить о своих личных проблемах вежливо и категорично отказался. По его скупым, отрывистым и злым фразам Наташа поняла только одно: больнее всего Карелину было из-за того, что его обвели вокруг пальца, и что он отчаянно и безнадежно любил Лизу, хотя и хотел скрыть свою любовь.

Пока Карелин разговаривал с Наташей, Катя направилась к Лизе за указаниями по хозяйству, но та, узнав, что Александр закрылся вместе с Масловой в комнате, выбранной им под кабинет, велела только готовить сани. Она чувствовала, что задыхается в доме, и хотела поехать подышать воздухом. Катя беспрекословно выполнила хозяйский наказ, и вскоре Лиза, укутавшись потеплее в тяжелый дорожный наряд и накинув на плечи меховую шубу, удобно пристроилась в маленьких одноконных санях. Лошадь, запряженная в сани, нетерпеливо переступала с ноги на ногу и закусывала удила. Молодая княгиня со злостью посмотрела на окна комнаты, расположенной в левой части дома, где, как ей стало известно, находился ее муж вместе с Наташей, и велела Николашке пустить коня рысью. Лизе совсем не хотелось возвращаться домой, и она хотела уехать, как можно дальше. Катя сказала ей, что слуги выпросили у барина дозволения погулять еще три дня, и кошмарное воспоминание о ночи своего приезда привело Лизу в неописуемую дрожь. Она и представить не могла, что по другую сторону окна, вдали от разрешенного им застолья, Александр наблюдал за ее отъездом. Помрачнев, Карелин сердито сдвинул брови и яростно сжал зубы.

- Бедный Александр! – произнесла Наташа, тоже посмотрев в окно и легонько касаясь руки князя.

- Не жалей меня, это смешно! – гневно выпалил он. – Этот болван Николашка не должен был запрягать лошадь в сани, не спросив меня. Он ведет себя так, будто он ее слуга, а не мой. Так вел бы себя Бориска-дурачок, если бы я согласился на его просьбу привезти его сюда.

- Хочешь, я пошлю верхового задержать их?

- Ты плохо знаешь Лизу, если считаешь, что она примет во внимание слугу. Я сам поеду за ними... Плохую дорогу они выбрали... им придется ехать лесом... и думается мне, что Николашка даже ружья с собой не захватил.

- Я сама видела, как он брал ружье, – ласково увещевала Карелина Наташа. – К тому же, я думаю, ты сгущаешь краски. Позвать дворецкого?

- Наташа, если будет нужно что-то сделать, я сам распоряжусь… Я разрешил людям праздновать, так пойдем туда…

- Мне кажется, ты не в настроении праздновать, Александр. Возможно, именно музыка и песни заставили Лизу сбежать отсюда.

- Давай не будем больше говорить о ней. Идем развлекаться. Давно не слышал я малороссийских песен.

Карелин вышел из импровизированного кабинета, пропустив Наташу вперед. Чтобы праздник стал веселее, он велел Владимиру, своему дворецкому, открыть винные погреба, чтобы все пили и гуляли, как в день свадьбы. С позволения князя свадебное гуляние продолжалось, как было заведено по деревенскому обычаю, и Карелин старательно делал вид, что веселится, присоединившись к ликующему простонародью.

Он хотел забыть о Лизе, а Лиза хотела забыть о том, что творилось в старых княжеских хоромах. Под убаюкивающий перезвон бубенцов она закрыла глаза и задремала, но внезапно пробудилась от сильного толчка, вернувшего ее в реальность. Сани остановились перед первыми, укрытыми снегом, соснами на опушке леса. Привязав вожжи к облучку, Николай вылез из саней на мягкий и пушистый снег. Он оглядел сани и повернулся к Лизе.

- Все ли с тобой хорошо, матушка? Лошадь оскользнулась. Чудо божье, что мы в овраг не перевернулись. То-то она на ногу хромает, видать, подкова ослабла… – Николай наклонился, осмотрел ногу, а затем снова выпрямился и озабоченно сказал: – Эх, ума не приложу, что делает эта животина, чтобы оторвать их. Придется нам ехать к лесной избушке, чтобы развести огонь… В это время темнеет быстро – оглянуться не успеешь, как ночь на дворе.

Лиза осмотрелась по сторонам, словно только сейчас поняла, насколько безлюдно и ужасно это место. Тончайшая линия горизонта соединяла покрытую снегом землю с небесами, затянутыми расплывшимися тучами, похожими на мутно-серое смятое покрывало. Нигде поблизости не было видно ни крыши какой-нибудь хатенки, ни столбика дыма, вьющегося из печной трубы, да и сам лес казался молчаливым и враждебным.

Николай попытался приладить подкову, но его старания были напрасны: лошадь нервничала, а мороз был такой сильный, что пальцы слуги деревенели и не слушались его.

- Подержи-ка вожжи, матушка, а я пока сушняк соберу, костер разжечь надо, – смирившись с неудачей, попросил Николай. – Да крепче держи, – добавил он и пошел к лесу. Дрожащими от холода и страха руками Лиза вцепилась в вожжи, но не смогла удержать сорвавшегося в галоп нетерпеливого коня. Николай бросился вслед за санями, а Лиза резко дернула за вожжи, стараясь остановить их. Разгоряченная лошадь встала на дыбы, перевернув легкие сани. Выпав из саней, Лиза покатилась по снегу, а лошадь рванулась и понеслась вперед среди деревьев, таща за собой пустые сани. К счастью широкий ствол раскидистого дерева не дал Лизе скатиться в овраг. Несколько секунд Лиза неподвижно лежала на снегу, оглушенная ударом, а затем поднялась с земли с помощью подбежавшего Николая. Они смотрели вслед быстро удаляющейся лошади, а та неслась галопом все дальше и дальше, задевая санями стволы деревьев.

Напуганный Николашка хотел, было, догнать коня, но куда там! Лошадь была уже далеко, и с каждой минутой расстояние между ними становилось все больше. При одном, особенно сильном ударе, оглобли переломились, и лошадь, освободившись от груза саней, поскакала дальше уже налегке, таща за собой одни вожжи…

… Ночь потихоньку укутывала землю. Катя уже в третий раз подошла к князю со словами:

- Батюшка… барыня-то до сих пор не возвернулась…

Александр, стараясь сдержать тревогу, пошел в тихую, обшарпанную библиотеку. Катя, молча, шла следом.

- Вернется… она же не одна, Николашка с ней, – сказал Карелин служанке, стараясь успокоить самого себя. – У них самая лучшая лошадь, да и ружье он захватил. Лиза сама так захотела, значит ей это интересней, чем терять время со мной.