Очнулся Фер от лёгких похлопываний по щекам. Боль пронзила затылок и запульсировала в одной точке где-то у основания черепа. Что произошло? Человек с бритой головой! Он оглушил Фера и вырубил! Убийца!

Осторожно открыв один глаз, Фер окинул взглядом комнату. Он лежал в собственной постели. В камине огонь пожирал поленья, треща и плюясь искрами. Сквозь красную пелену, застилавшую глаза, Фер увидел сидевшего на краю кровати мужчину, того самого, что напал на него в комнате. Рука сама собой потянулась за кинжалом, но оружия на поясе не оказалось: пальцы нащупали лишь пустые ножны.

Человек заметил движение и усмехнулся:

– Очнулся, светлость? Твой ножичек я на столе оставил, не нервничай!

Протянул Феру резную кружку для эля:

– Водички попей, а то горяч уж больно.

– Ты кто? – прохрипел Фер изумлённо. Странный какой-то убийца… Почему не прикончил сразу?

– Я-то? – мужчина встал, привычным жестом оправив меховую куртку и передвинув чуть левее на груди ремень с тремя ножами в ножнах. – Вольнонаёмный Валь из рода Торстейнов. Твой телохранитель.

Фер застонал от досады. Стыд разлился краской по его лицу. Надо же, напал на собственного охранника! Тем более, что Сенора все уши прожужжала ему и канцлеру о необходимости нанять личных телохранителей для семьи ариго… Вот и наняла. Вот и познакомились. Неплохое начало! Только, что теперь делать-то? Извиняться перед странным типом, только вчера вышедшим из густых лесов Северной глуши? Или сделать вид, что ничего особенного не произошло? Так всё равно доложит Сеноре, и та насмерть запилит двадцать восьмого ариго за глупость и трусливость!

Фер приподнялся на локте, поставив кружку на прикроватный столик, и нерешительно спросил:

– А когда ты прибыл?

– Третьего дня, – и северянин свободно расположился на полу напротив кровати, скрестив ноги и сцепив руки на ремне ножен.

– Почему только сейчас пришёл ко мне?! – Фер с досадой стукнул кулаком по подушке. Вот пень! Если бы сразу представился, не случилось бы постыдной стычки, в которой Фер бесславно проиграл первый раунд.

– Я был рядом всё это время, – Валь, или как там его, спокойно смотрел прямо в глаза, не мигая. Феру взгляд не понравился. Словно удав фиксирует… Вроде и открыт, а липкий тип. Ещё и наёмник. Продаёт за деньги свой навык… Такой предаст и не задумается, если предложат немного больше по цене. Рядом… Где рядом-то? Как можно быть рядом, чтобы тебя не заметили, не почувствовали?

– Твоя светлость меня не видела, меня никто не видит, если я сам этого не захочу, – охотно объяснил Валь, вероятно, прочтя мысли с лица Фера. – Так удобнее оценить опасность. Не беспокойся, у меня богатый опыт.

Только сейчас Фер заметил молодость своего нового телохранителя. Не старше его самого, судя по лицу. Гибкие сильные запястья принадлежат человеку, с детства привыкшему к холодному оружию, к тяжёлому мечу и меткому ножу. Лесной человек, который с рождения спит в землянках или у костра, умеет поймать любого зверя или птицу, выследить врага и устроить ему западню… Полезный союзник! Но будет ли он верен за горсть золотых монет? Или Феру придётся держать ухо востро даже с телохранителем?

Выспаться этой ночью Феру так и не удалось. Мешало навязчивое присутствие охранника. Тот, словно цепная собака, сидел у кровати, размеренно начищая клинок одного из ножей и беззвучно повторяя какие-то мантры. Его загорелое лицо, словно высеченное из камня, было неподвижным, шевелились лишь губы, но Фер не мог разобрать ни слова. Хотя язык Нового мира и был единым, у разных народов сохранились свои, изначальные, диалекты. Некоторые настолько отличались друг от друга, что без долгого проживания в стране выучить их было невозможно. В Северную глушь Феру ещё не приходилось забредать, а в аригонате северян видели редко.

В любом случае, конкретного северянина, сидевшего на медвежьей шкуре возле кровати, Фер возненавидел уже к рассвету. Похоже, Валь получил чёткие указания и намерен был следить за ариго даже в нужнике. Из-за охранника Фер не смог надолго смежить веки, поэтому сны ему снились рваные и непонятные. С Алисой, естественно, но им не удалось даже толком обняться… Как ни странно, он начал уже привыкать к этим глупым эротическим видениям, ведь всё казалось таким живым и настоящим, даже разрядка, полученная во сне, успокаивала организм.

А этим утром Фер поднялся совершенно разбитым.

Умываясь чуть тёплой водой из тазика – у него всё ещё плохо получалось создавать согревающие разряды без артефакта – новоиспечённый ариго пытался припомнить прочитанные вечером в постели страницы церемониальной книги. Где стоять при погребении, как держать сложенные руки, какие заклинания читать… Но всё это путалось в голове, словно нитки в корзинке для вязания матушки Мариель. Какой из него, к демонам, ариго? Ни памяти, ни ума… Вот отец был настоящим правителем: твёрдым, мудрым, добрым. И главное – обладателем настоящей магии ариготов. А он, Фер, без перстня, как ягнёнок – слаб и уязвим.

Когда он вышел к завтраку в Малую столовую залу, вялый и невесёлый, Валь торчал за его спиной, словно приклеенный. Оглянувшись, Фер бросил невежливо:

– Может, отойдёшь подальше?

– Не могу, светлость, работа, – ничуть не смутившись, северянин зыркнул глазом и напрягся, будто за каждой спинкой стула притаился наёмный убийца.

Но там сидели лишь знакомые фигуры. Сенорель, вся в фиолетовом, с кислой миной на бледном лице жевала поджаренный хлебец. Фириель – плохо причёсанная, с широко распахнутыми от тревоги голубыми глазищами – куталась в шаль, словно её знобило. Канцлер то и дело потирал потную толстую шею, не забывая про еду. Ларрелль, жена канцлера, хрупкая, прозрачная, осторожно отпивала маленькие глоточки кофе. Линнель с матерью чуть поодаль, на другом краю стола, обе прямые, как палки, и скорбные настолько, насколько это было уместно…

За стульями Сеноры и Фири стояли две женщины. Женщины ли? По виду они были похожи на северянина, наверняка, его коллеги, телохранительницы. Интересно, кто нанял эту троицу? Не иначе как канцлер. Сир Леор – верный соратник отца – даже не аристократ, а выходец из семьи простых виноделов, уже много лет нёс на своих плечах ответственность за жизнь и благополучие всех светлостей во дворце. Фер мельком взглянул на поедающего сразу два хлебца с прослойкой из черничного джема канцлера и сел на своё место.

– Мой ариго!

Сенора приветствовала его с таким видом, словно он самолично убил отца, чтобы завладеть титулом. Фер склонил голову в её сторону:

– Доброго утра, мадам!

– Приятно ли тебе спалось? – мачеха выплюнула эти слова так, будто им стало тесно во рту. Но не удостоила Фера официальным выканьем. Не уважает. Оно, конечно, правильно, ведь Фер ещё не показал себя правителем, но странно со стороны этой женщины, которая всеми фибрами души радеет за неукоснительное исполнение церемониалов.

Отвечать надо было не задумываясь. И Фер очень вежливо сказал:

– Не слишком. Мне мешал новоприбывший телохранитель. Это действительно необходимая мера?

Сенора закатила глаза. За неё ответил канцлер, откашлявшись:

– Мы не можем рисковать вашей жизнью, ариго! Пока заговор не раскрыт и убийца не пойман, вы и ваша семья должны быть под надёжной охраной!

– Сир Леор, я понимаю ваше желание защитить меня, но я привык делать некоторые вещи в одиночестве!

Фер выразительно посмотрел на канцлера и добавил:

– Не при дамах будь сказано!

Фири покраснела и, чтобы скрыть неловкость, пожаловалась:

– А моя телохранительница не допустила ко мне горничную! И не умеет причёсывать на наш манер!

– Ариголетта! – канцлер приложил руку к сердцу. – Мы обязательно обговорим эти мелкие детали с охраной! Главное сейчас – ваша и вашего брата безопасность!

– И моя, Леор! – встряла Сенора. – Никто обо мне не думает!

– И ваша, разумеется, Сенорель! – галантно склонил голову канцлер. – Но согласитесь – Фер и Фириель для аригоната гораздо ценнее, ибо они прямые наследники Армера.