— Так почему ты молчал об этом раньше! — яростно крикнул Млый. — Хорош проводник! Ну зачем только я связался с тобой!

— Если бы не я, — после недолгого молчания сказал дасу, — то ты давно бы связался с Отшельниками, или еще с кем-нибудь. Не уверен, что это пошло бы тебе на пользу.

— А если мы продолжим плавание?

— В таком случае, мы все дальше будем углубляться в будущее, пока не удалимся в него настолько, что обратный путь станет невозможным. В таком путешествии есть свои преимущества, это также один из путей и способов жизни. Но есть и существенный недостаток. Линейное время будет протекать с каждым часом все стремительнее. Такой путь подобен движению метеорита, вошедшего в плотную атмосферу планеты. Чем оно заканчивается, ты знаешь.

— Но ведь существует выход? — Млый испытующе посмотрел на дасу. Иначе бы ты не позволил мне совершить опрометчивый поступок. Говори!

— Выход есть. Эта река течет сразу в двух направлениях. Один из ее потоков устремлен в будущее, другой — в прошлое. Эти течения не смешиваются. Достаточно отойти подальше и у противоположного берега найти встречное течение. Туман не позволит нам увидеть наших двойников, и в момент пересечения противоположных курсов произойдет самоуничтожение дублей. Поскольку мы имеем приоритет в действиях и являемся ведущими в этой цепочке, устранен будет лишь эффект двойного присутствия, а не мы сами. Но следует торопиться.

Последнюю фразу можно было и не говорить. Млый так сильно оттолкнулся шестом от берега, что дасу едва успел перескочить с камня на плот. Через десять метров шест перестал доставать дно, и Млый взялся за весло. Ощутимое движение воды вправо все еще чувствовалось довольно сильно. Плот был тихоходен, тяжел, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы держать его боком к течению. Вскоре Млый почувствовал, что одежда стала мокрой от пота. В сочетании с влажным туманом, который пропитывал все вокруг, создавалось впечатление, что они движутся не по поверхности реки, а под водой. Отвратительная видимость только усиливала это ощущение.

— Но у меня есть шанс вернуться? — хрипло дыша, Млый втыкал весло в воду, как в студень.

— Конечно, — отозвался дасу. — Правда, для этого придется потрудиться.

Больше Млый его не слушал. Берег, прикрытый туманом, стал почти не виден, под днищем плота появились мелкие бурунчики, словно здесь, у самого дна реки, бурлили гейзеры.

Теперь путников окутывал не только туман, но и водная взвесь. Еще через какое-то время кипение реки успокоилось, но вошедший в раж Млый все так же яростно продолжал налегать на весло.

— Отдохни, — неожиданно сказал дасу. — Мы вошли во встречное течение. Главное теперь — не увидеть второй плот и не прозевать момент возвращения. Ты же не хочешь теперь углубиться еще и в прошлое?

Млый хотел спросить, а чем ему будет грозить подобный просчет, но не стал. Лучше, конечно, больше не ошибаться.

Предоставив плоту самостоятельно двигаться по течению, дасу настоял на том, чтобы Млый сел на бревна, повернувшись спиной к встречному потоку. Хорошо осознавая опасность встречи со своим собственным дублем, Млыю все же очень хотелось увидеть, как мимо пройдет плот, управляемый его двойником. В какой-то момент желание стало непреодолимым и он даже привстал, чтобы обернуться, но тут же упал на колени — дасу сильно толкнул его в спину. И в тот же момент плот подпрыгнул на ровном месте, словно налетел на камень. Млый с размаху ударился лицом о бревна, тут же от них оттолкнулся и поднялся на ноги, но повторный удар вновь бросил его на настил. Из прокушенной губы полилась кровь, и Млый машинально вытер ее с подбородка. Плот несколько раз повернуло вокруг своей оси, и тут же в разрывах между клочьями тумана Млый увидел знакомый камень.

— Я знал, что Сторожич сумеет вывести Млыя из потока. Он бы не стал зря рисковать, если бы не был уверен, что обратный путь возможен.

— Союзника Млый получил действительно сильного. Но подожди, в дело еще не вмешалась Марена.

— Думаю, что Млый ей просто безразличен. Не он первый из людей приходит в Навь.

— Но он, пожалуй, первый, у кого есть шанс вернуться.

— Если это ему позволят сделать Отшельники.

— Вот у них-то Млый разрешения спрашивать, кажется, не собирается.

— Он даже нападает на них. Как ни странно, здесь он чувствует себя увереннее, чем в Яви.

— Просто он теперь знает, что за враги перед ним и как им следует противостоять. Не забывай, битву в Яви Млый сумел выиграть.

— Не в одиночку. Там ему помогали друзья.

— Как видишь, он и теперь не одинок.

— Ты уверен, что мы не ошиблись? — Млый подогнал плот вплотную к камню. — Если мы сейчас находимся в том моменте, когда я еще не начал строить плот, то, может быть, мы оказались в прошлом?

— Мы замкнули петлю. Ты ведь почувствовал сильный удар там, на середине реки. После этого мы тут же направились к берегу. Нет, все должно получиться.

— Но ведь наш плот уже существует. Значит, я его уже построил.

— Подожди, не торопись. Будем исходить из того, что ты его построил только что. Вспомни, как было дело.

— Ты стоял на вершине холма. Потом появились Отшельники…

— Так чего же ты медлишь? Если все правильно, то Отшельники должны вскоре появиться.

— Мы опять будем вести с ними переговоры?

— Необязательно. Годится любой вариант развития событий.

— Отшельники рассчитывают, что появятся перед нами неожиданно?

— Вполне вероятно. Они ведь не знают, что мы с ними уже встречались.

— Тогда их ожидает сюрприз!

Млый легко преодолел склон, с удовольствием чувствуя, как разминаются застоявшиеся мышцы. Открывшаяся степь выглядела пустынной, лишь где-то на горизонте облака начали сбиваться в плотную массу, формируясь в тучу. Слабо грохотнул гром. Млый еще успел подумать, а случаются ли в Нави грозы, потом решил, что это неважно — главное успеть найти хоть какое-нибудь укрытие, а не торчать столбом на ровном месте. Кажется, Отшельники хотели узнать, что он собирается делать? Что ж, сейчас они все для себя выяснят.

Оглядевшись, Млый заметил большое поваленное дерево с вывороченными наружу корнями. Отличное место для засады.

Теперь посмотрим, хватит ли у Отшельников интуиции распознать грозящую им опасность. В прошлый раз они хотели застать Млыя врасплох, и, надо сказать, это им сделать удалось. Поглядим, что выйдет сейчас.

Выяснять, последовал ли за ним дасу, Млый не стал. Он не боялся численного преимущества противников, но все же успел подумать, что едва ли стал бы нападать на Отшельников в Нави, если бы не услышал от них прямой угрозы. Хотя, с другой стороны, и на благодарность рассчитывать нечего. В Яви они противостояли в открытой битве, так почему ситуация должна измениться сейчас?

Внезапно он понял, что знает об этом мире настолько мало, что время, ушедшее на путешествие по реке, лучше было бы потратить на обстоятельный разговор с дасу. Но Млый так хотел вырваться из Нави, что пошел напролом, очертя голову, а ведь пора бы уже и повзрослеть, стать мудрее. Вот Род, он уверен, так бы делать не стал. Он предпочел бы выждать прежде, чем принимать решения.

Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать.

Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось.

Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие.