- Матерь песья, - вырвалось у Гарея.

- Кишки и жилы, - не удержался и Борка.

- О боги. - Я подавил в себе рвотные позывы.

Жуткое место. Очень жуткое.

Немного постояв и, как следует, успокоившись, я, было, подумал, что страшно здесь только мне, а потому украдкой глянул в лица своих спутников. Но нет - в неверном свете факелов я четко различал сдвинутые к переносице брови и плотно сжатые губы обоих своих напарников. Страшно было всем.

- Ну что, идем вперед? - предложил я неуверенным голосом.

- Идем, - с мрачной решимостью ответил Гарей и порывисто взмахнул мечом. Борка в ответ лишь кивнул.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как сумрак пещеры разорвал истошный крик, и из темноты на один из зубьев запрыгнуло какое-то странное существо - небольшое, размером с некрупного пса, и совершенно лысое. Толком рассмотреть я его не успел - оно выпрыгнуло из круга света так же быстро, как и попало. Но в одном я остался, уверен - у прыгучей твари точно были зубы. Большие, узкие, острые зубы в очень широкой пасти.

Наши факелы разом метнулись в ту сторону, где, по нашим представлениям, исчезла зубастая тварь.

- Песье семя! Тот же ж дрянь, - тут же высказался здоровяк. Голос его дрожал.

- Согласен, - угрюмо поддакнул Борка. - Ты все еще хочешь его убить?

Крепыш взглянул на нас исподлобья.

- Не хочу. Но должен, - сурово ответил тот.

Вместо ответа Борка лишь поудобней перехватил дубину. Я облизнул губы и собрался, внутренне готовясь к предстоящему сражению.

И оно не заставило себя долго ждать. Прыгучая тварь выскочила на нас из гущи темноты, широко раззявив страшную зубастую пасть. Гарей резко взмахнул мечом, пытаясь попасть по твари. Не попал. Монстр уклонился от атаки и исчез в одном из темных углов пещеры. Мы, как один, разом выставили туда факела, дабы не проморгать ее следующего стремительного наскока.

Новый прыжок застал врасплох меня, но не Гарея - увидев летящего в мою сторону монстра, он оттолкнул меня и попытался подставить под хищника меч. Но снова не удачно - зверь приземлился на увальня, и, оттолкнувшись ламами, стрелой улетел в спасительную темноту. Мы разом развернулись в опасную сторону.

- Гляди! - крикнул Борка и указал своим подбородком на левую руку Гарея. Рука от локтя до предплечья, вся была в крови.

- Вот же ж мразь, - обозлился рыжий. - Цапнула меня. Когда только успела?

- И ты ничего не почувствовал? - удивился я.

- Нет. Она откусила только одежду. Мне лишь досталась пара царапин.

- Лишь бы заразу не занесла, - мрачно отметил опытный Борка.

- Вот же ж дрянь, - только и бросил Гарей.

- И не говорит, - отозвался Борка, яростно переводя свой взгляд из стороны в сторону. - Ликий, а ты как?

- Я не успеваю даже заметить, откуда этот монстр на нас напрыгивает. А уж о том, чтобы успеть использовать магию, даже и слова нет.

- Честно говоря, мы не очень на тебя и рассчитываем. Главное - не попадись ему на зубы.

- Спасибо, утешил, - невесело отозвался я.

- Ага. Так ты и не барышня, чтобы нам тебя утешать, - криво усмехнувшись, сказал Гарей.

Мы снова стали отчаянно вглядываться в густую темноту, в надежде первыми увидеть врага.

На этот раз первым увидел дралема я. Он беззвучно прыгнул на вершину одного из каменных конусов, затем на другой. Прижался к нему, напрягся, целясь, по всей видимости, в голову ничего не подозревающего скотобойца.

- Борка, назад, - истошно крикнул я и тут же запустил в монстра приготовленным водным шаром. Разумеется, не попал. Но шар, ударившись в один из каменных наростов, оставил на ней обильные мокрые потеки, и дралем, вскочив на него, чуть не поскользнулся и едва не упал.

И тут меня осенило

- Борка! Гарей! Посветите мне! - громко крикнул я и принялся орошать водяными шарами верхушки каменных зубьев-столпов.

- Это зачем еще? - удивился Гарей, но все-таки придвинул свой факел немного в сторону.

- Вы не заметили? В этой пещере сухо. Сухо как в пустыне.

- И что? - обозлился ничего не понимающий крепыш.

- Это как тропинка у озера, - просто ответил я. - Бежать можно, если тропинка сухая. Но если она скользкая...

- То можно и поскользнуться. А ты молодец, малец, - заявил Борка, махая факелом из стороны в сторону, чтобы осветить мне как можно больше.

Я угадал. Вот безволосое тело мелькнуло в полумраке у дальней стены. Миг - тварь быстро переметнулась на острый саблевидный уступ, а с него - на ближайшую каменную свечку. Неожиданно ее когтистые руки встретили под собой не твердый камень, а скользкую влажную поверхность. Но глупый хищник даже не понял, что это была ловушка. Новый прыжок! Но лапы прыгучего хищника потеряли устойчивость, соскользнули, и, оттолкнувшись от каменной поверхности, тварь полетела совсем не туда. За что и поплатилась. Сначала она напоролось на острый ребристый камень, взвизгнула, отскочила в сторону, но попала прямо под опускающийся меч. Я услышал противный хруст, а вслед за ним - дикий протяжный крик.

Когда визг наконец-то затих, мы трое ещё долго стояли над подрагивающим телом дралема, все еще не веря в полученную победу.

- Это... все? - решился спросить их я. Вместо ответа Гарей подошел чуть ближе, приставил острие меча к затылку бездыханного зверя и силой надавил на рукоять. Снова раздался противный скулосводящий хруст.

- Вот теперь - все, - со знанием дела важно отметил Борка. - Можно расслабиться.

Подчиняясь дуновению ветра, тени на стенах пустились в победный пляс.

***

Пришла пора возвращаться в город.

Настроение у меня было приподнятое. Еще бы! Я сумел выполнить свое первое задание, впервые сходил в опасное Чернолесье, впервые использовал свою магию для боя. Принял сражение - и победил. Принял другое - и снова вышел из него победителем. И все это - с самыми малыми познаниями в магии. Что же будет, когда я закончу магическую школу? А когда окончу магическую академию? Я не мог себе этого представить, и принялся фантазировать, отчего на моем лице всю дорогу засияла самая счастливая улыбка.

На Борку победа над дралемом особо никак не повлияла - как и прежде, он много разговаривал, в меру шутил, и изредка бросал философские мысли.

А вот Гарея, казалось, словно подменили - с тех самых пор, как мы покинули тёмную каменную пещеру, его рот так и не закрылся.

- Ребят! Как придем ко мне домой, я вам такой стол накрою! Щи, картошка. Мясо! - в который раз предлагал он нам.

- Да нет, не нужно, - скромно отказывались мы.

- Может тогда угостить вас фруктами? - не желал униматься он. - Каждому по корзине. А если захотите, то и по две!

- Нет-нет, - дружно сказали мы.

- А может вам какую-то одежду достать? - продолжал предлагать он нам. И ведь искренне предлагал, это же было видно.

- Одежду? - удивился я.

- Да. Я смогу. У меня есть друзья, которые...

- Нет, благодарю, - ухмыльнулся Борка. - Я же обычный деревенский мясник. Мне и одной пары одежды хватает.

- А мне еще целый год учиться в Школе. А в ней мы ходим в форме. - Я указал на берет и плащ. - Так что новая одежда мне тоже ни к чему

- А может вас с моими друзьями познакомить? Они у меня... ух! - Гарей с ожиданием посмотрел на нас.

- Да нет, не надо, - продолжали отнекиваться я и Борка.

Но парень все никак не желал униматься.

- Ликий! Борка! Ребята! Вы для меня такое сделали! Такое! - Гарей не смог справиться со своими эмоциями, и с чувством потряс зажатыми кулаками. - Вы даже не представляете.

- Мы же просто помогли тебе справиться с дралемом. И то, как бы не совсем по своей воле. Так с чего ты так радуешься? - удивленно заметил Борка.

Мне тоже интересно это было понять.

- Ребята... Вы ж ничего не... Эх - ладно. - Гарей махнул рукой, словно решившись на что-то важное. - Да если бы не вы... Знайте. Тут такое дело.... Вы знаете, чего я пошел на этого монстра?