- Вернуть его живым и здоровым, - заверил его я, вспоминая наш утренний разговор.

- Точно?

- Точно.

- И ничего больше? Про бой с дралемом у вас договора не было? - спросил он меня с некоторым сомнением в голосе.

В ответ я лишь рассмеялся.

- Какой бой, Борка? С каким дралемом? Ты сам видел, что смелости у меня не больше, чем честности у базарного торгаша. А магических средств - и подавно. А потому нет - я уверяю тебя, что никаких договоренностей о бое с дралемом не было.

- Точно?

- Точно. Зуб даю, что точно. А-то и два.

- Что ж... - Борка кивнул, но лоб его так и не разгладился. - Но, похоже, что к этому все и идет, - угрюмо добавил он.

- А? - Как мне надоело догадываться обо всем последним.

- Если мы не поможем этому упрямому ослу сразить с тем чудовищем, то будет так: он - погибнет, ты - не выполнишь уговора, а и как следствие - не получишь награды. Тогда и я останусь ни с чем.

- Хм... - Я повернулся и снова взглянул на лицо рыжеволосого Гарея. Решимости на нем не убавилось. А жаль.

- И что же мы будем с этим делать? - Все верно - я сказал "мы", потому что у меня в голове не возникло никаких идей. Нет, одна идея все же была: бросить все и вернуться обратно в город. Но как же я и Габи...

- Давай для начала посмотрим на наши шансы. - Борка качнулся в сторону, чтобы моя голова не закрывала ему обзор, и задумчиво уставился на темную щель прохода. - Итак - что нам известно об этих дралемах?

- Кроме того, что они чрезвычайно опасны?

- Да.

- Ну... - Сколько я не старался, но ничего, кроме детской считалочки, вспомнить так и не смог. - Мне - ничего, - признался я.

- Я тоже знаю о них не так уж много, - вынужден был признать скотобой. - Слышал только про то, что дралемы часто нападают на одиноких спящих путников. Еще я слыхал истории о том, что они забираются по ночам в крестьянские избы, чтобы полакомиться там юной человечинкой.

"Полакомиться человечинкой". От этих слов меня передернуло. Нет, трусить не надо. Надо взять себя в руки и подумать, чем эти сведенья могут помочь.

- Раз дралемы охотятся на спящих подорожных и дремлющих людей, - я все-таки решился ответить первым, -- значит, они твари исконно ночные.

- Похоже на то, - согласился Борка. - Тем более что их логово видишь где?

- Где?

- В пещере. А в пещерах всегда темно. Значит, во тьме они чувствуют себя более уютно.

Я согласно кивнул. Отлично - это уже хоть что-то.

- А мне почему-то кажется, что дралем, хоть тварь и опасная, но все же не очень крупная, - поделился своими раздумьями Борка.

- И почему же ты так решил? - удивился я, совершено не понимая, как именно он до этого додумался.

- Смотри - тварь нападает сугубо на спящих людей. Так?

- Так.

- Или на одиночек. Так?

- Так?

- А что между ними общего?

- Ну... - Я сделал вид, что усиленно думаю над этим вопросом. Но Борка ответил сам.

- Спящие люди. Они беззащитны. А кто любит нападать на беззащитных? Тот, кто не может похвастаться не своим размером, не своей силой. Ты слышал, чтобы медведь охотился только на спящих людей? Нет. А волк? Тоже нет. А пума? Нет - так поступают только очень мелкие хищники, вроде серой лисицы или пятнистого койота.

- Ну...

- И напоследок - взгляни на размеры хода. - Борка ткнул мозолистым пальцам на темный узкий проход. - Какого размера тварь туда пройдет? Небольшого. Вот так вот. Теперь ты со мной согласен?

- Раз ты в этом так уверен. - Вроде бы сказанное звучало разумно.

- И все это нам только на руку, - добавил Борка куда более жизнерадостным тоном. - С Гареем нас будет уж трое, так что с одним дралемом мы точно справимся. Что до темноты, в которой комфортно твари, то смастерить пару факелов из лесного валежника много ума не надо. - Парень указал рукой на траву, среди которой то и дело виднелся сухостой любых форм и размеров. - Так у нас будет дополнительное оружие против ночного монстра. И еще, - Борка насмешливо вздернул брови, - если что не так, мы всегда можем ретироваться обратно. Сейчас на дворе день, а потому солнце - наш самый главный помощник.

Я кивнул.

- Остается лишь решить самый важный вопрос, - серьезно сказал напарник.

- Какой?

- Гарей уже сделал свой выбор, и он точно пойдет на битву с дралемом. Я тоже не против сходить к нему: мне интересно взглянуть на эту тварь, и померяться с нею силой. Ибо как я уже говорил, только трудности придают нашей жизни какую-либо ценность. Остается вопрос с тобой - как сильно это надо тебе.

- Мне? - удивился я.

- Тебе, Ликий, тебе.

Насколько сильно нужно? Вначале я привычно подумал о Габи - о ее симпатичном личике, ярких ее губах и привлекательных формах. Но вскоре эту мысль перебила другая - а пошел бы я ради всего этого на сраженье с коварным дралемом? Конечно, не пошел бы. Совершенно точно, что не пошел.

А вот у Гарея есть причина сражаться с монстром. И Борки тоже. И даже - целых две. А ради чего бы я решился на что-то подобное?

Думал я долго. Настолько долго, что успел оборвать почти все листья с ближайшей ветки папоротника. Но сколько бы я не думал, другого ответа я так и не нашел. Я - маг. Магия - моя сущность. И все что я хочу, все, чего я жажду на самом деле, это жить жизнью настоящего мага: познавать секреты магии, открывать для себя ее тайны, и использовать их на благо.

А где можно все это делать, если не в таких вот похождениях?

И потому, потому, потому...

Эх - была не была.

- Эй, Гарей! - громко крикнул я беспокойно ходящему юноше.

- Ну чего еще? - неодобрительно отозвался тот, даже не удосужившись обернуться.

- Что скажешь, если мы поможем тебе сразиться с монстром?

Рыжеволосый увалень прекратил шагать и повернул к нам свое ошарашенное лицо.

***

- Да ну вас. - Гарей раздраженно вскочил на ноги. - Делать выводы по сплетням и слухам? Это же просто глупость.

- Так ведь слухи и сплетни не на пустом месте возникли, - резонно заметил Борка, помахивая дубиной. - С чего-то же это пошло.

- Все равно. - Широкоплечий крепыш раздраженно мотнул головой. - Не по мне все эти ваши измышления. Глупо все это. Глупо.

- Это - не глупо, - не согласился с ним скотобоец. - Но это уже хоть что-то. И это все же больше, чем есть у тебя.

- В любом случае, факелы нам в пещере уж точно не помещают, - вмешался я, не давая петухам раззадориться.

С этим они согласились оба.

Мы осторожно вступили в тёмный проем прохода - впереди, наготове с мечом - Гарей. За ним я, уже держа наготове прозрачный водный шар. Замыкал шествие Борка. Правда, увалень настаивал, чтобы Борка шел вторым, потому как доверял мощи его дубины больше, чем моим призрачным умениям. Но парень не согласился, резонно заметив, что его главная задача - защищать меня, и только потом - сражаться с дралемом.

Переход по узкому каменному коридору оказался достаточно коротким - шагов тридцать, не более. Я не успел достаточно испугаться, как мы оказались в необычной пещере. Кому-то эта пещера могла показаться самой обычной, но для меня, человека, видевшего такое впервые, все казалось в диковинку.

Была ли пещера большой - этого я сказать не мог. Да - света трех факелов явно не хватало, чтобы осветить ее во всю глубину. Но, честно говоря, мы и не старались это сделать, предпочитая нерешительно топтаться у самого ее края, куда еще проникали ошметки дневного света. Наше смятение было оправдано - нутро пещеры оказалась утыкано странными каменными зубьями: короткими и длинными, толстыми и тонкими. Сверху свисали такие же каменные зубья, больше похожие на сосульки. Эти штуки сами по себе выглядели довольно пугающе. Кроме того, благодаря им, при каждом нашем шаге по стенам пещеры начинали пляску уродливо-корявые тени, что делало обстановку вокруг еще более угнетающей. И, как будто этого было мало, между оснований каменных выступов кое-где поблескивали белые человеческие кости. Небольшие, и тщательно обглоданные детские косточки.