В конце III – начале II тысячелетия до н. э. на территорию Двуречья вторглись семитские племена амореев, которые захватили обширные области Месопотамии и создали сильное государство с центром в Вавилоне. Культура Древнего Вавилона унаследовала и значительно развила шумерские культурные традиции.

Вавилон был расположен на берегу Евфрата и занимал выгодное географическое положение в центре Месопотамии. Как выглядел Вавилон, хорошо известно благодаря археологическим раскопкам немецкого археолога Роберта Кольдевея. Город был типичным административным, ремесленным и культурным центром того времени. Его население превышало 200 тыс. человек. Наивысшего расцвета Вавилонское царство достигло во время правления царя Хаммурапи, который объединил всю территорию Двуречья и образовал сильное централизованное государство. Одним из самых значительных достижений его правления явилось создание свода законов, вошедших в историю культуры под названием законов Хаммурапи. В этих законах отразились хозяйственная жизнь, быт, нравы и миропонимание древних обитателей Вавилона.

Мировоззрение народов Вавилонского царства складывалось под влиянием постоянной борьбы с окружающими племенами, религиозных верований, среди которых огромную роль играли культ воды и культ небесных светил. Отношение к воде было неоднозначным: с ней был связан культ плодородия, так как вода обеспечивала хороший урожай и давала жизнь и в то же время представляла собой мощную и недобрую стихию, причину многих разрушений и бед. В неизменности и чудесном движении небесных светил жители Вавилона видели проявление божественной воли.

В основе мировоззрения древних вавилонян лежала религиозная картина мира, согласно которой люди были созданы из глины, чтобы служить богам. Многочисленные вавилонские боги считались покровителями царя, хотя им были свойственны многие человеческие качества: они стремились к успеху, желали выгоды, устраивали свои дела, действовали по обстоятельствам. Боги были неравнодушны к богатству, владели имуществом, могли обзаводиться семьями и потомством; они пили и ели, как люди; им были свойственны слабости и недостатки – зависть, злость, непостоянство. Высшие силы определяли судьбы людей, но волю богов могли знать только жрецы, которые умели вызывать и заклинать духов, беседовать с божествами, определять будущее по движению небесных светил. Во время расцвета Вавилона господствующее место в религиозных представлениях отводилось богу Мардуку, который победил страшное чудовище – богиню Тиамат. Кроме того, почитались покровители небесных светил Шамаш (бог Солнца), Син (бог Луны) и Иштар (богиня Венеры).

Люди покорялись воле жрецов и царей исходя из веры в предопределенность человеческой судьбы, в подвластность человека высшим силам. Но покорность судьбе была не абсолютной, а сочеталась со стремлением к победе в борьбе с враждебным окружением. Вавилонянам были присущи страхи, суеверие, мистика и колдовство и в то же время трезвая мысль, точный расчет и прагматизм.

Высокого уровня развития в Вавилоне достигла наука, особенно астрономия и математика. В результате наблюдений за движением небесных светил и изменениями погоды были составлены астрономические и метеорологические справочники, лунный календарь и карта звездного неба. В вавилонском календаре месяц соответствовал промежутку времени между двумя фазами Луны, новолуниями. Этот период примерно совпадает со временем обращения Луны вокруг Земли. Месяц вавилоняне разделили на недели и привели в соответствие с количеством дней в году. Именно в Вавилоне была создана 60-ричная система исчисления времени, которой мы пользуемся по сей день.

В середине II тысячелетия до н. э. Вавилон разрушили иранские племена, а в XII в. до н. э. он был покорен Ассирией.

В первой половине III тысячелетия до н. э. в Северной Месопотамии, на берегу Тигра, был основан город Ашшур (на греческом – Ассир). По наименованию этого города стала называться вся расположенная в среднем течении Тиграстрана. Столицей Ассирии был город Ниневия, ставший в истории мировой культуры символом величия и низкого падения, ужасных злодеяний и справедливого возмездия.

Своим возвышением Ашшур был обязан выгодному географическому положению, поскольку находился на пересечении караванных путей, по которым из Сирии, Малой Азии и Армении в Вавилонию доставлялись металлы и строительный лес. Постепенно Ашшур превратился в крупный торговый центр, а ко второй половине XIII в. до н. э. Ассирия стала самым могущественным государством Ближнего Востока.

После покорения Вавилона ассирийцы заимствовали и развили его культуру, трансформировав религию, культуру и искусство Вавилонии: с одной стороны, они значительно огрубили их, но с другой – наделили пафосом могущества. Завоеватели установили в Двуречье свой державный порядок, создали единое мощное государство и распространили свое влияние на огромные территории от Синайского полуострова до Армении, от Малой Азии до Египта.

Непрерывные войны определили особенности культуры ассирийцев. Их постройки чаще всего представляли собой оборонительные и крепостные сооружения. Кроме того, строились дворцы, в которых имелись кухни, ванные комнаты, колодцы и т. д. Для регулярного снабжения водой к городам подводились водопроводы и акведуки. Так, Ниневию снабжал водой водопровод длиной 50 км.

Среди культурных достижений Ассирии необходимо отметить крупнейшую для своего времени библиотеку, созданную царем Ашшурбанипалом. При раскопках его дворца в Ниневии в наши дни было найдено около 30 тыс. глиняных клинописных табличек. Записи на них содержат знания того времени, царские указы, исторические описания, важнейшие произведения литературы. Эта библиотека стала для востоковедов основным источником изучения культуры Двуречья.

Значительную часть текстов глиняных табличек составляли описания религиозных мифов, гимны богам, легенды о возникновении человека и земледелия. В библиотеке обнаружилось и выдающееся произведение литературы Двуречья – цикл сказаний о Гильгамеше, царе города Урука. Предания о герое Гильгамеше оказали сильное влияние на развитие культуры соседних народов, которые адаптировали их к своим условиям. Так, в мифологии многих народов нашла отражение вавилонская легенда о всемирном потопе, согласно которой потоп был устроен богами, задумавшими уничтожить все живое на Земле. Только один человек смог избежать гибели, так как по совету богов заранее построил корабль.

Ассирийское владычество в Передней Азии не было долговечным. В 612 г. до н. э. ассирийский наместник в Вавилоне в союзе с Мидией поднял восстание против Ассирии, Ниневия была взята приступом и превращена в груду развалин. Восставшие подвергли страну полному разорению. Это на несколько десятилетий вернуло могущество Вавилону (период Нововавилонского царства).

Вавилон того времени был огромным и шумным восточным городом, знаменитым своими грандиозными памятниками культуры – поражающей воображение башней, о которой упоминает библейская Книга Бытия, и «висячими садами» Семирамиды. Греческий историк Геродот причислил эти достопримечательности к семи чудесам света. Вавилонская башня представляла собой грандиозный семиярусный зиккурат (храм – ступенчатая пирамида высотой 90 м), построенный в честь верховного вавилонского бога Мардука. «Висячие сады» Семирамиды устроил царь Навуходоносор для своей жены мидянки Амиты, тосковавшей по тенистым садам своей родины. В угоду ей царь повелел разбить на крышах и террасах зданий сады, которые орошались с помощью удивительной для того времени водопроводной системы.

В VI в. до н. э. Нововавилонское царство было завоевано Персией. Утрата Вавилонией независимости еще не означала конца месопотамской цивилизации. Для самих вавилонян приход персов вначале казался просто очередной сменой правящей династии. Завоеватели относились к святыням и культуре Месопотамии с должным уважением. Вавилон сохраня свое положение одного из величайших городов мира вплоть до распада империи Александра Македонского. Окончательно он был уничтожен в 126 г. до н. э., когда Месопотамию захватили парфяне.