Среди всех эпох и этапов развития первобытной культуры особое место занимает верхний (поздний) палеолит. Только применительно к этому этапу можно с определенностью говорить о человеческой культуре, как материальной, так и духовной. В это же время были созданы первые дошедшие до нас изображения. Исторической наукой доказано, что вначале позднего палеолита родились почти все виды художественной деятельности – росписи на стенах и потолках пещер, рельеф и объемная скульптура, гравированный рисунок на камне, кости, роге.

В истории первобытного общества выделяют два основных типа производственной деятельности – присваивающий и производящий.

На первом этапе (присваивающая деятельность) люди использовали готовые продукты природы, добывая их с помощью подручных средств-камней, палок, костей. Постепенно от необработанных орудий человек перешел к изготовлению простейших орудий труда. В процессе их создания совершенствовались приемы обработки камня, в производство вовлекались другие материалы – дерево, кость, кожа и т. д. В ходе производственной деятельности менялись и сами люди, их отношения между собой.

Второй этап первобытного производства (производящий) начался с переходом человечества к земледелию и скотоводству. Развитие этих видов хозяйственной деятельности, а также возникновение ремесел привели к общественному разделению труда, разложению больших трудовых коллективов на мелкие, появлению частной собственности на средства производства и результаты труда.

Для становления культуры в то время важнейшее значение имело изготовление орудий труда, которое играло решающую роль в процессе очеловечивания приматов. Освоение приемов обработки камня позволило в дальнейшем перейти к его художественной обработке. Во время работы развивалась визуальная память человека, деятельность, направленная на достижение заданной формы, способствовала накоплению знаний о материале и технологических особенностях его обработки. Постепенно усложнялись технические навыки, появлялось избыточное мастерство: человек овладевал навыками обработки материала настолько, что мог дополнить жесткую технологию придания материалу необходимых качеств деятельностью по его одухотворению и украшению.

Основным видом хозяйственной деятельности в то время была охота, которая оказала значительное влияние на общественное устройство, психику, верования и сознание людей. Охота не только удовлетворяла потребность людей в пище, но и сыграла важную роль в отделении человека от животного мира. Во-первых, коллективный характер охоты способствовал возникновению и укреплению собственно человеческих отношений, человеческого общения. Во-вторых, охота стимулировала развитие ремесла, поскольку обеспечивала относительный избыток продуктов питания и тем самым освобождала часть времени от их добычи. В-третьих, она постоянно расширяла представления человека о пластическом и цветовом разнообразии природных явлений.

Совместная охота не просто способствовала объединению архантропов, но заставляла их определенным образом относиться друг к другу, формировала опыт сопереживания, сочувствия, учила понимать друг друга и в своих действиях исходить из общего строя чувств, общих нужд и потребностей. Благодаря этому образы внешнего мира наполнялись общественно значимым содержанием, что помогало развитию внутриколлективных связей и отношений.

Для становления первобытной культуры важное значение имело открытие способа добывания огня. Благодаря овладению огнем животная психика перестраивалась в направлении человеческого разума, требующего целенаправленных действий. Огонь надо было поддерживать, чтобы он не погас, за ним надо было следить, чтобы от него не воспламенились окружающие предметы, и т. д. Огонь стал центром жилища, источником тепла и света, помощником в приготовлении пищи, защитой от хищников и важным средством охоты. Таким образом, использование огня содействовало объединению людей в коллектив, укрепляло их сотрудничество.

Наиболее значительное влияние на формирование первобытной культуры оказала неолитическая революция, содержание которой состояло в сравнительно быстром переходе от присваивающего хозяйства к производящему. Главным ее достижением стала доместикация (одомашнивание) растений (пшеница, ячмень, горох) и животных (свиньи, овцы, крупный рогатый скот), которая принципиально изменила жизнь человека, обеспечив новые условия жизни человека и прогресс культуры. Оседлый образ жизни также давал целый ряд преимуществ: появление постоянных поселений, увеличение рождаемости, накопление, обобщение и передача накопленного опыта и знаний, независимость от природных условий. Для культуры того времени характерно широкое развитие орудий труда и оружия из камня, кости, рога, дерева.

Развитие хозяйственной деятельности обусловили глубокие изменения в семейных отношениях. Так как мужчина осваивал ведущие отрасли семейного хозяйства, приносившие основной доход, именно он становится главой семьи. В первобытную эпоху произошел переход от матриархата к патриархальным отношениям. Патриархальный тип семьи подорвал родовую общину, поскольку большие трудовые коллективы оказались не нужны, основной производственной ячейкой стала семья. Старая родовая демократия уступила место новой форме организации отношений – военной демократии. При этом значительно укрепилось положение вождя: его должность стала наследственной, круг его полномочий расширился. Таким образом, эволюция социально-экономических отношений привела к замене родового строя государством.

Тем не менее появление новых типов хозяйственной деятельности, социальных и семейных отношений, материальных явлений и предметов сохраняло главную отличительную особенность первобытной культуры – ее синкретический (не расчлененный) характер. Многочисленные археологические находки убеждают, что первобытная культура представляла собой изначальную синкретическую целостность, составляющими которой были орудия труда, эмпирические знания, верования, предметы быта, нравственные нормы, традиции и обычаи, наскальные рисунки и скульптурные изображения. Эта синкретичность первобытной культуры убедительно подтверждается наскальными рисунками, найденными в разных регионах планеты (Пиренеи, Франция, Африка, Сибирь). Почти все рисунки и изображения животных испещрены ударами заостренных предметов, видимо, каменными наконечниками копий и стрел. Их следы дают основания для вывода, что сами рисунки были сделаны не для получения эстетического наслаждения, а с утилитарными целями: они имели не эстетический смысл, а магический. Первобытный художник, почти все время занятый поисками пропитания и охотой, высекал и рисовал животных только для совершения магических обрядов: охотники племени были убеждены, что поражение изображенного животного во время обряда обеспечит удачу в реальной охоте.

Современному человеку трудно представить себе характер мышления первых людей. Дело в том, что мы мыслим и представляем себе мир совершенно иначе, чем наши далекие предки. Свои представления о мире мы соотносим с определенной системой духовных ценностей, норм и смыслов, ставим перед собой конкретные цели. Иначе говоря, мы живем в сложной духовной среде, которая является результатом деятельности многих поколений.

Для первобытного человека такая готовая духовная среда отсутствовала. Все вокруг него существовало даже без названий, поэтому отношение к окружающему миру было не рациональным, а эмоциональным, т. е. он приписывал свои эмоции тому, что воспринимал в данный момент, «проецировал» свои эмоциональные состояния на мир. Первобытные люди видели в своем окружении то, что хотели видеть, и не замечали того, чего не хотели замечать. Эмоциональность и уподобление вещи себе были характерными чертами мышления первобытных людей.

Такой способ мышления мог породить только мифологическое мышление, в соответствии с которым представления о мире основывались на убеждении, что все природные явления представляют собой результат действий каких-то невидимых сил. Мироощущение первобытных людей было эмоционально напряженным, тревожным, драматичным. Окружающую реальность они воспринимали как действие хаотических и неукротимых сил, где каждое мгновение подстерегала опасность. В этом неподвластном человеку мире может выжить тот, кто породнится с грозными природными стихиями, воспринимавшимися как родственные, одушевленные существа, которых можно как-то умилостивить, заговорить, а иногда и напугать. Сущность мифологического мироощущения – в уподоблении окружающей реальности человеку, перенесении внутренних свойств индивида на внешний мир. Под влиянием человеческих чувств Солнце, Луна, облака, звезды, скалы, реки, животные, растения наделялись одухотворенностью, сознанием и волей. Поэтому миф можно представлять как способ человеческого бытия и мироощущения, основанный на смысловом породнении человека с миром, когда человек воспринимает психологические смыслы в качестве изначальных свойств вещей, рассматривает и переживает явления природы как одушевленные существа.