– Да пока тихо. Но в лес сейчас нырять нельзя, туда чуйка не велит лезть.

– Ох уж эта твоя чуйка! – возмущается Клавдий. Мурашки игриво бегают по телу. Холодная сегодня ночь. Лошади у дерева стоят, тихо между собой ржут едва слышно, разговаривают на своем. Впечатлениями, наверное, делятся. Ну и любопытный же Стрелец! Чуть не погубила у двора, животинка моя. Зато понял свою оплошность, быстрее всех гнал. Жаль клячу, что Клавдию досталась. Еле тянула седока. Тот итак в доспехах, да еще сам по себе здоровенный.

Мчались часа два. По полю пшеничному, миновали пару лесков и нырнули в большой широкий лесище. Темень кромешная, сколько могли проскакали. Затем пришлось спешится, потому что Джой вдруг остановил, и мы засели в кустах...

Меня стукнули в плечо. Я разбит, ощущение такое, что от отдыха стало только хуже. Уснул под утро, а тут уже и дергают. Ноги затекли, конечностей не чувствую, от холода колотит. Зубы стучат. В воздухе холодная влага, от того мерзопакостно вдвойне.

– Все, пора выдвигаться, – прошептал Джой. Теперь я вижу этого рыцаря более отчетливо. Черноглазый, загорелый и с тоненькими окантовками щетины на лице. Выглядит это забавно и по–особенному. На нем темно–зеленая жилетка, брюки, рубаха расстегнутая, что густо волосатую грудь видно. Ему, похоже, жарко...

Поднялся, Клавдия нигде не вижу. Вокруг заросли, трава мокрая, роса сейчас была такая противная, так на ноги и хлещет от движения. Слышу, как гремят железки. А вон и Клавдий, в кустах подальше виднеются его темно–синие матовые доспехи, умно придумано, маскирующий эффект хороший. Но это совершенно некрасиво, я всегда мечтал о блестящих на солнце доспехах, ослепляющих врага.

Затрещали ветки, и показался здоровяк во всей красе. Клавдий выглядит довольно бодро, в отличие от Джоя. Рассматриваю доспехи ближе. Шлема при нем нет. И когда тащил меня, уже не было. Видимо еще в таверне потерял. Панцирь цельнометаллический, пупырышки мелкие везде, будто крошечная чешуя. Тут и меч зацепится, нет скользящего эффекта. Зачем вообще такое носить?!

– С едой беда, – брякнул Джой и протянул мне фляжку, я допил за пол глотка все, что там было.

– Ну что чуйка? – обращается здоровяк к своему напарнику. Взгляд того прикован ко мне. Я ежусь, он смотрит на меня как–то не так. Рассматривает, затем протягивает руку.

– Эр Джой Кастильский, – представляется он. – Рад познакомиться с другом Мирэ.

Я с открытым ничего не говорящим ртом протягиваю руку в ответ. Мелькнул мой красный рукав. Сразу ком подкатил к горлу от недавних воспоминаний о месиве.

– Эр Эрик, баронет из Лестера, – хриплю я и надрывно продираю горло. Он сопровождает мою руку взглядом от самого начала движения, берет меня за кисть, жмет.       Белая вспышка бьет в глаза. Мое тело потеряло чувствительность, а я возвращаюсь в прошлое, вижу себя в огне и хватаю за руку. Тяну изо всех сил, моя кожа на ладони плавится, отдавая невыносимой болью. Я отдергиваю руку. Крики стихли... Передо мной Джой с испуганным видом. Сбоку стоит насторожившийся Клавдий.

– Я единственная, и я одна, – шепчут мои губы. Оба рыцаря выдохнули с облегчением. Скрипнули доспехи, это Клавдий руку с рукояти меча убрал.

– Вспомнил? – неуверенно спросил Джой и, не дожидаясь, ответа продолжил:

– Точно ты. Клавдий, мы не ошиблись.

Здоровяк отмахивается, разворачивается и идет к лошадям.

– Уже ж решили, что тот самый. Все ты по новой гоняешь, – бурчит он. – Коней бы попоить.

Клавдий берет свою клячу и уходит вперед. Мы следом. Стрелец недовольно тащится. Сопит бедняга, вымотался, а пить нечего. Росинки кое–как слизывал, пока стояли. Самому хочется тоже самое делать. Но останавливаться боюсь, мало ли отстану.

– Это бывший барон эр Клавдий Девонский. Ныне без земель и титула, просто рыцарь Клавдий, – кивает на здоровяка Джой и шепчет. – Вы баронет не сердитесь на него. Бывает такое иногда, злится он на все вокруг. Накатывает на мужика. Десятки лет жить в полном мраке и милостыню просить. Это бесследно не проходит. Он меня от смерти спас. Сам на него за это наехать хотел. Лучше бы зарубили меня наемники. Не уберег я леди Эмилию. А когда очнулся, поздно было. Сшибли меня с коня, а Клавдий из мясорубки вытащил, когда я без сознания был. Сам он слепцом нищим в Родосе побирался, пока Мирэ его не исцелила. Вот он за ней и подался присягу верности давать. А у нас замес перед мостом случился. Ему до сих пор не верю, что Мирэ схватили, ну не могли ее взять. Я ж видел, что она может.

Он тяжело вздохнул. Клавдий куда–то далеко утопал. Лес все сгущается. Продираться вглубь становится все труднее. Зеленая пасть нас все засасывает и засасывает, приманивая дикостью и чистотой. Стрелец мой на пути листики щипает. Проголодался бедняга.

– Не помню ее имени, – бурчу. В голове сумбур, обрывки воспоминаний. – Только тепло, боль и призраков...

– Призраков?!

По телу прокатывается озноб, когда я вспоминаю прикосновение самого Запредела.

– Да, впервые увидел их так близко... тогда. Они падали и падали, а я все считал и считал. Те сорок две секунды казались мне вечностью. А потом она исчезла.

– А теперь вернулась, – подхватил Джой, перелезая через поваленную ветвь. – Клавдий сказал, что она исцелила всех детей города и убила мага, что высасывал из них жизнь... Стой! Капканы там медвежьи! – взревел Джой и ринулся догонять Клавдия. От куда он все это знает? Чуйка?!

Раздалось звонкое клацанье. За ним сразу выразительная брань здоровяка. Я спешу следом за Джоем. Вижу, как Клавдий с остервенением гнет и разрывает капкан руками, будто тот и не из железа вовсе... Теперь убежал вперед Джой.

– А куда вы меня ведете? – спрашиваю я у Клавдия. Тот смотрит на меня как–то не добро.

– Пока никуда, просто выводим, – брякает он и отворачивается, осматривая вокруг себя территорию и выискивая капканы. Трава, листья навалены повсюду. Хвороста мало, деревья с ветками обломанными. Ходят тут крестьяне часто, судя по всему.

Джой возвращается минут через десять. Рядом с Клавдием наедине стоять было очень некомфортно. От него веет стариной, старой эпохой что ли... Да и строгий он на вид, ощущение складывается, что презирает мундиры и шпаги. Взгляд брезгливостью отдает, когда на мой походный серый мундир смотрит. Ага, а у самого груда бесполезного и неподъемного железа.

– Там тропа, – говорит Джой. – Может, проскачем по ней. А то тут дальше дебри колючие и беспросветные. И тишина тут какая–то зловещая, птицы даже не голосят.

Никто не спорил, шли, шли и вышли на тропу. Дорожка с притоптанной травой, просвет кое–где. Но в основном кроны деревьев сверху все накрывают. Озираюсь по сторонам. Рыцари уже на коней взобрались. Я последовал их примеру, скрипя от боли в мышцах.

Желудок сводит от голода, во рту сухо. Клавдий о лошадях думает, кто бы о людях подумал... Плетемся верхом. Чувствуется подъем, в горку идем. Я догнал Джоя.

– Эр Джой, что вы от меня хотите?

– Защитить, – бурчит впереди Клавдий. Я уже это понял, но мне этого не достаточно. А он продолжает: – Не задавай пока вопросов, сами не знаем еще...

– Да ладно, не знаем! – взвинтился вдруг Джой. Я насторожился. – Мне помощь Мирэ нужна, чтобы Эмилию вызволить. Ее лорд Ридли, пленил, сукин сын. Держит в заложниках где–то!

– Ага, – буркнул Клавдий с ироничным тоном. – А Мирэ где? Что твоя чуйка по этому поводу думает?

– Да хрен его знает где! – кричит Джой. – Ты меня за Эриком сподобил!

– А кто мне про него напел? – говорит спокойным голосом Клавдий. – Не знал бы, и не шел за ним. А теперь мой долг защитить друга моего сюзерена.

– А ты ей клятву не давал!

– Да какая разница. Озвучена она или нет. В моем сердце клятва. Моя жизнь и мой меч теперь служат ей.

– Эй, эй, – вмешиваюсь. – Вы чего тут вообще спорите? Объяснитесь, или я с вами не поеду дальше!

– Мирэ в беде, – бурчит Клавдий. Почему он почти всегда спокоен?

– Это Эмилия в беде! – ревет Джой.