– Вам показалось, тетя.

Мимо прошел лакей с подносом, уставленным бокалами с шампанским.

– Сюда, молодой человек, – позвала тетя Вилли и взяла с подноса бокал. – Не хочешь выпить, Дафна? – подмигнула она племяннице.

– Нет, тетя, – покачала головой девушка.

– А… Стало быть, капитан Кавендиш прав? – тетушка Вилли улыбнулась, поднося бокал ко рту.

Дафна крепко сжала губы. Нет, капитан Кавендиш не прав. Ну почему из всех…

– Я хочу! – вынырнула из-под руки тетушки Делайла.

– Нет, мисс, – возразила графиня. – Ты можешь присутствовать на балу, но шампанское пить тебе еще рано.

– J’adore балы. J’adore шампанское, – заявила Делайла, захлопав в ладоши.

– Глупость какая. На скольких балах ты побывала? – Графиня покачала головой.

– Только на этом, – ответила Делайла, начиная кружиться, чтобы продемонстрировать платье во всей красе. – Но мне ужасно нравится, и я уверена, что на других балах мне понравится не меньше.

– Боюсь даже спрашивать, сколько раз ты пробовала шампанское.

– Наверное, это к лучшему, тетушка, – ответила Делайла.

– Ты такая очаровательная, – улыбнулась Дафна кузине.

– Послушай, дорогая. – Тетя Вилли указала бокалом с шампанским на старшую племянницу. – Вряд ли твоя помолвка состоится, если ты будешь весь вечер стоять рядом с нами. Лучше прогуляйся по залу, чтобы какой-нибудь джентльмен мог пригласить тебя на танец. На твоем месте я бы начала с капитана Кавендиша.

Тетя Вилли вновь подмигнула. Судя по всему, в последнее время это вошло у нее в привычку.

– О, не обращай внимания, – произнесла графиня. – Кажется, я видела лорда Фитцуэлла у стола с прохладительными напитками. Так что он скоро подойдет.

– Пойду поздороваюсь с Кэсси, – сказала Дафна, заметив невестку.

Оставив мать и тетку, она поспешила туда, где стояли Кассандра, Люси и Джейн. На Кассандре было потрясающей красоты платье цвета лаванды. Люси выбрала для бала изумрудно-зеленый наряд, Джейн – голубое платье.

– А, Дафна, дорогая, – воскликнула Кассандра, протягивая руку. – Ты так красива, что дух захватывает.

– Благодарю. – Дафна прижала руку к горящему огнем желудку. – Только вот я себя таковой не ощущаю.

– О чем это вы? – спросила Люси, отпивая шампанское.

Дафна прикрыла глаза.

– А что, если лорд Фитцуэлл не сделает мне сегодня предложение?

– Тогда он глупец, – спокойно произнесла Джейн, и Дафна улыбнулась. Джейн сжимала под мышкой книгу и притопывала ногой в такт музыке. Дафна знала, что она предпочла бы почитать где-нибудь в углу, чем стоять в толпе гостей. И все же миссис Апплтон любезно согласилась присутствовать на балу, чтобы поддержать ее.

Кассандра заглянула Дафне в глаза.

– У тебя есть причины опасаться, что лорд Фитцуэлл не сделает предложение?

Дафна покачала головой.

– Нет. Но я его сегодня еще не видела. Возможно, вчерашнее недомогание оказалось более серьезным, чем показалось на первый взгляд.

Люси поморщилась:

– Да, такая неприятность. Но вы не волнуйтесь, дорогая. Я уверена, что с ним все в порядке. К тому же вы только что пришли. Весь вечер впереди.

Дафна принялась тереть безымянный палец.

– Знаю. Знаю. Но… – Она огляделась по сторонам. – Где же Джулиан? Он собирался разыскать тебя, Кэсси.

– О, он меня нашел, – рассмеялась Кассандра. – Но теперь, думаю, он вернулся в кабинет.

– Вместе с моим мужем, конечно, – фыркнула Люси.

– И с моим, – добавила Джейн, поправляя на носу очки.

– Просто удивительно, как не любят танцы женатые мужчины. – Кассандра осуждающе покачала головой.

– Да уж. Очень обидно, – поддакнула Люси. – А ведь когда-то танцевали лучше всех.

Дамы рассмеялись.

– Жаль, что мы не успели придумать себе развлечения, – произнесла Люси.

Дафна почти не слушала подруг. Она приподнялась на цыпочки и вытянула шею.

– Где капитан Кавендиш?

Леди обменялись понимающими взглядами. Дафна заметила это и потянула за свое ожерелье – она заметно волновалась.

– Вы хотели спросить о лорде Фитцуэлле? – с хитрой улыбкой спросила Люси.

Кассандра же предостерегающе посмотрела на подругу. Дафна снова прижала руку к животу. Нет, ее сейчас и впрямь стошнит. Знает ли Кэсси о том, что случилось в библиотеке? Дафна очень надеялась, что герцогиня ничего ей не рассказала. Но как знать?..

– Мне интересно, не отправился ли капитан Кавендиш в кабинет с другими джентльменами. – Дафна изо всех сил старалась казаться спокойной, однако голос ее слегка дрожал. – Не могу допустить, чтобы он совал нос в мои дела и мешал общаться с лордом Фитцуэллом. Во время игры в шарады капитан вел себя просто возмутительно.

– Это верно, – согласилась Люси, задумчиво вращая в пальцах бокал с шампанским.

– Думаю, капитан Кавендиш – именно в кабинете с остальными мужчинами, – заметила Кэсси.

Дафна вздохнула с облегчением, но потом спохватилась.

Почему Рейф больше не пытается ей досадить? Неужели он сдался? Неужели больше не хочет за ней присматривать? Неужели считает, что она больше не нуждается в нем? Или ему стало стыдно за собственную грубость сегодня днем? Как он посмел сказать, что семья смягчает для нее каждый удар? Это же нелепо! И возмутительно. Это…

В сознании Дафны всплыли воспоминания о том, как она просила брата вышвырнуть Рейфа из дома и как можно скорее получить разрешение аннулировать их брак. Что ж, возможно, в словах Рейфа была доля правды, но совсем крошечная. Она больше не станет просить Джулиана о помощи. Брат не поможет ей справиться с Рейфом. Она сама с ним разберется. Дафна вспомнила о том, как просила Делайлу отвлечь внимание Рейфа. Вздор! Почему она вообще думает об этом мужчине? Ведь ей нужен лорд Фитцуэлл.

– Думаю, нам пора подняться в кабинет и вернуть мужчин в зал, – предложила Джейн. – Им, конечно, ужасно нравится пить бренди и обсуждать свои дела, но мне, например, нужен партнер для танцев.

Кассандра кивнула:

– Ты абсолютно права, Дженни. Я уж не говорю о том, что Джулиан должен оставаться в пределах досягаемости на случай, если лорд Фитцуэлл решит просить у него руки Дафны. – Она похлопала Дафну по плечу.

Дафна напряглась. Вот он, вечер, когда состоится ее помолвка.

– Не волнуйтесь, Дафна, – подбодрила девушку Люси. – Мы вам поможем. Предоставьте это нам.

Прошла уже добрая половина вечера, когда Дафна оказалась в компании Джулиана, Кассандры, Люси и Дерека.

– Лорд Фитцуэлл не собирался поговорить с тобой наедине, Джулиан? – спросила Дафна, потирая безымянный палец.

– С тех пор когда ты спросила меня об этом в последний раз, нет. Когда это было? Минут двадцать назад? – сообщил Джулиан.

Леди вытащили своих мужей из кабинета. Все с удовольствием танцевали, смеялись и пили шампанское. Проблема была лишь в том, что всякий раз, когда Дафна замечала в толпе лорда Фитцуэлла, он куда-то исчезал.

Кассандра поддела мужа локтем.

– Будь снисходителен. Дафне и так непросто.

Кассандра была права. Лорд Фитцуэлл не только не стремился поговорить с Джулианом, но и не подходил к Дафне. В самом начале бала они танцевали всего раз и перекинулись лишь парой слов.

Что происходит? Ведь барон собирался сделать Дафне предложение. Ухаживал за ней на протяжении нескольких недель. Они катались верхом в парке. Он представил ее своей матери. Они разговаривали. Смеялись. Наслаждались обществом друг друга. Во всяком случае, Дафне так казалось. Барон принял приглашение провести в ее доме этот уик-энд. Она не могла ошибаться. Не могла – и все тут!

– Может, вам стоит немного выпить, Дафна? – Люси взяла с подноса проходившего мимо лакея два бокала.

– Дафна не пьет, – возразил Джулиан.

– Ах да, верно, – кивнула Люси. – Капитан Кавендиш так и сказал.

– Прошу прощения…

Дафне не удалось скрыть нервозность, когда она покидала группу друзей. Вечер постепенно превращался в настоящую катастрофу, и девушка не знала, как ей поступить.