"Стоп, - мозг зацепился за последнее слово: - Сбежать..." А почему, собственно, нет? Убежать так же, как я тысячу раз убегал в игре. Как это сделал тот новоприбывший "чудак", о котором говорила Нона! Я зажмурился, чтобы ничто не отвлекало, и принялся рыться в своём личном "интерфейсе". Опция бегства из битвы оказалась на месте. А рядом с ней ещё одна, с картинкой белого флага. В игре эта кнопка позволяла отступить вместе с отрядом за определённую плату. Увидев предложенную сумму откупа в 422 золотых, я тут же нажал "?", подтверждая выбор.

Пейзаж сменился. Ни пустыни, ни птиц. Придорожная таверна маячила ярким фонарём у входа, освещая подступавший к ней почти вплотную лиственный лес.

Я огляделся. Поражённая случившимся эльфийка стояла рядом. Через секунду напротив нас приземлился пернатый:

- Что это сейчас, чёрт побери, было?!

- Одно из особых умений "прибывших", я полагаю, - ответила за меня Лия.

Я утвердительно кивнул. "Всё-таки спасены..."

- Не стоило бежать! Я бы их!.. - феникса всё ещё охватывало боевое пламя, и в этот раз мне даже почудилось, что его филейная часть полыхает сильнее обычного.

- Спасибо, - тихо сказала эльфийка, тронув меня за плечо, и направилась к таверне. - Пошли. Я знаю это место.

Внутри царило оживление. По счастью, наше чудесное прибытие посетители трактира либо не разглядели, либо не оценили, поэтому расположиться за столиком нам удалось не привлекая лишнего внимания. Феникс продолжал хорохориться - похоже, у него с теми птицами сложилась вполне взаимная неприязнь. Меня, впрочем, это уже не волновало: на вкусную еду и хорошую выпивку денег в моём похудевшем кошельке ещё хватало, а об остальном можно было позаботиться завтра. Вокруг стоял весёлый гомон. У стены на досках располагалась небольшая сцена, куда по очереди взбирались то музыкант, то скоморох, напевающий нелепые частушки:

"Как у нашего героя

Приключился геморрой!

Лошадь рядом, а он стоя -

Ну какой же он герой?"

- У-ух! - подпевала ему бойкая старушка. Из-за некоторых столов доносился смех и одобрительные возгласы.

"Там от древнего вампира

В страхе скачет чемпион!

Не клевещь на честь мундира:

Это он берёт разгон!"

Высокая, стройная эльфийка с необычно смуглой кожей принесла наш заказ, и я встал, чтобы принять из её рук тяжёлый поднос с яствами.

- Не нужно, я сама, - мягко отказалась она от помощи и, поставив блюда на стол, выпрямилась. - Вы тут проездом?

Я не привык в разговоре с девушкой держать голову прямо, поскольку ростом природа меня не обделила, но Шиншин (именно так называл её человек за барной стойкой), пожалуй, была все сто девяносто, то есть ещё на пару сантиметров выше.

- Вроде того, - ответил я. - Направляемся в Тирит.

- Ясно, - улыбнулась эльфийка ещё раз и поспешила к следующему столику.

"Раз зашёл я на арену

Взять плюс два к атаке.

Получил стрелу в колено -

Вою в медпалатке!"

- А она?..

- Пустынный эльф, - пояснила Лия, разламывая хлеб. - Их тут немало в последнее время. Бегут из Крюлода, где междоусобные войны не утихают с самой смерти короля Килгора.

"Интересно, - подумал я. - Килгор здесь мёртв, а ведь по сюжету игры именно его битва с Джелу привела к разрушению всего Энрота. Выходит, не так уж мрачны перспективы этого мира?"

- Слушай, а что сейчас с Джелу? - спросил я и, увидев изумлённый взгляд эльфийки, понял, что попал "в десятку". - Ну... это ведь он тренирует шарпшутеров, вроде тебя?

- Джелу по-прежнему служит короне Эрафии, - ответила Лия. - Когда-то, будучи совсем юной, я пришла к нему из Ав"Ли, чтобы стать лучшим стрелком. Но когда он повёл войска на Эофол, то не позволил мне участвовать в походе, и я осталась помогать эрафийским загонщикам грифонов - опыт ловли диких пегасов у меня уже был.

- Ну а в Бракаде-то ты как оказалась? - феникс оторвался от своей миски. - Да ещё у Эктора на службе.

Лия медлила с ответом, явно размышляя, стоит ли открываться своенравной птице, но, увидев и мой заинтересованный взгляд, вздохнула и продолжила:

- Три года назад наш отряд выследил и поймал за день сразу нескольких грифонов у самой границы с Бракадой. Там же мы разбили лагерь. Праздновали, пили крепкую гномью настойку. А когда стемнело, я увидела... мне показалось... что к нам приближается отряд демонов. Выпустив стрелу в одного из них, я ранила лорда Эктора.

Феникс поперхнулся пловом.

"Этой больше не наливать", - сделал я мысленную пометку.

- Эктор с остатками армии тогда возвращался после тяжёлого поражения в Эофоле, - Лия опустила глаза. - С ним было десятка четыре воинов... и за покушение на своего лорда они немедленно потребовали головы семи наших людей.

- Но тебе удалось тронуть сердце Эктора, присягнув ему в обмен на помилование остальных, - закончил феникс, вызвав наше общее удивление. - Встречал я тех горе-загонщиков. Пропащий народ. Я искал родню в Мидлхейме, а они как раз оттуда в болота гидр направлялись. Упокой, господи, их души, - сделав паузу, он добавил: - И всё-таки я представить не мог, что та байка о тебе!

Лия отхлебнула из кружки:

- Говорят, что лорд Эктор до того дня был добр и милосерден, но потеря многих соратников ожесточила его. Я верю, что если и есть способ растопить лёд в его сердце - он в том, чтобы вернуть из кристального плена его возлюбленную Ланатэль.

- У лорда явная слабость к эльфийкам, - подвёл я итог.

В дверях трактира показался бомжеватого вида варлок. По дороге к дальнему столику он вдруг посмотрел в мою сторону, удивлённо крякнул и, шатаясь, направился к нам.

- Осторожно, - прошептала Лия, - он один из героев Нигона, подземного царства на востоке. Видишь тот знак?

- Дела в Нигоне не очень, если там такие гер... - феникс получил тычок локтем со стороны эльфийки и замолк.

Не спрашивая чьего-либо позволения, варлок подвинул табурет, уселся напротив меня и сразу перешёл к делу:

- Вот что, новичок. За кружку тёмного научу тебя "Ледяной стреле" или "Молнии" - на выбор.

Внешность его казалась мне смутно знакомой, но вспомнить имя не получалось, а спросить я не решался. Немного поколебавшись, я попросил Шиншин принести чернокнижнику пива и выбрал ледяную стрелу. Урон у неё поменьше, зато для меня, владеющего стихией воды, кастовать это заклинание выйдет почти вдвое дешевле молнии. К тому же, учитывая большую реалистичность этого мира по сравнению со знакомой мне игрой, я резонно ожидал от магической ледышки полезного дополнительного эффекта, вроде замораживания цели.

Освоить заклинание второго уровня было ненамного сложнее, чем первого, и, спустя несколько минут, у меня появилась собственная атакующая магия - наконец-то я мог участвовать в битвах наравне со своими спутниками. Со сцены тем временем декламировались новые стихи:

"Груди магией прикрыла

Фея и красуется!

Змеемуха распылила -

Мужики любуются!

Петя рыл подземный ход,

К дому нашей Вали.

Был он просто идиот,

А теперь - с граалем!"

Варлок отрывался от кружки только чтобы подбодрить исполнителя. Наконец, тот закашлялся и в свою очередь отправился к стойке промочить горло. Вдоволь налюбовавшись новой записью в книге, я решил, что стоит попытаться вызнать у повеселевшего колдуна что-нибудь более ценное, и пошёл ва-банк:

- А заклинание "Взрыв" тебе, случайно, не знакомо?

- А как же? - ничуть не разозлился моей наглости варлок. - По-умному оно имплозией называется, не знал? Только научиться ему можно лишь в гильдии - магия пятого уровня, как-никак.