- А... можно потрогать? - неожиданно для самого себя огорошил я собеседницу и, не дожидаясь ответа, принялся теребить её по-кошачьи заострённое ухо. Возмущённое подобным обращением, ухо дёрнулось, и я отскочил.

На что способна современная пластическая хирургия? Вполне вероятно, что за искуственными носами, губами и грудями могли последовать такие вот уши. Но заставить их так шевелиться?! И эти надписи, этот пейзаж, эта погода... Я обречённо опустился на траву:

- Что тебе от меня нужно?

- Идём со мной, - лучница протянула мне руку.

"Ещё бы "если хочешь жить" добавила", - подумал я и, встав без посторонней помощи, спросил:

- Как хоть тебя зовут?

- Лианэ?ль, - впервые улыбнулась эльфийка, назвав довольно стереотипное для своего вида имя.

- Кто бы сомневался, - пробурчал я себе под нос, но она, кажется, услышала.

- Можно просто Лия. А своё имя скажешь?

- Ладно, чего уж тут, - согласился я после некоторых раздумий. - Зовут меня Павлом.

- Павл? П"Авл? - имя "Павел" ей, очевидно, было незнакомо.

- Как хочешь, - махнул я рукой. - Пусть будет п"Авл. Вполне годится для такого ненормального места.

Только я произнёс это, как заметил на краю видимой области новую виртуальную кнопку. И почему-то я был совершенно уверен, что, мысленно нажав её, увижу собственные "игровые параметры". Немного поколебавшись, я сделал это и замер, вчитываясь в текст возникшего перед глазами информационного окна:

П"Авл

Уровень: 1

Класс: Боевой маг

Первичные навыки:

Атака: 2

Защита: 1

Сила заклинаний: 1

Знание: 1

Специальность: Воодушевление

Мораль: нейтральная

Удача: нейтральная

Опыт на текущем уровне: 0 из 1000

Очки заклинаний: 10 из 10

Вторичные навыки:

Мудрость: базовая

Логистика: базовая

Если на минуту предположить, что я в самом деле попал в какой-то параллельный мир, странным образом напоминающий знакомую мне вымышленную вселенную, то персонаж для отыгрывания, прямо скажем, мне достался странный. Дело в том, что боевой маг в "героях" - самый настоящий "мастер ничего", тонким слоем размазывающий статы по всем четырём первичным характеристикам. Из-за неопределённости в путях развития, игроки крайне редко выбирали этот класс основным. Мне, помнится, нравились элементалисты, на старте имевшие показатели 0-0-3-3. Отличные кастеры. А тут что? Сила заклинаний и знание - по единичкам. Такой себе, в общем, "маг".

Но, конечно, были в этом и очевидные плюсы. Во-первых, я совершенно не представлял, с чем мне предстоит столкнуться и как сильно местные реалии могут отличаться от той компьютерной игрушки, которую я знал. В условиях полной неизвестности универсальное развитие выглядело надёжнее. Кто знает, вдруг здесь Сферы Подавления идут по цене мешка картошки, или придётся неделями гулять по Проклятым Землям, или просто негде будет изучить нормальные заклинания? (Да о чём я вообще говорю?!)

Восприятие происходящего через призму игрового опыта, тем не менее, помогло мне собраться и даже придало сил, поэтому я продолжил рассуждать в том же ключе.

Во-вторых, боевой маг практически не страдал родовым недугом большинства кастеров, которые имели неприлично высокие шансы получить какой-нибудь бесполезный вторичный навык вроде Орлиного глаза или Мистицизма. В игре, пожалуй, не было более неприятной вещи, чем выбирать одно из двух "мусорных" умений, предложенных по достижении нового уровня.

Наконец, мои "Мудрость" и "Логистика" являлись просто обязательными для любого уважающего себя героя. А уже само то обстоятельство, что из восьми слотов под вторичные навыки ни один пока не был занят напрасно, поверьте моему опыту, стоило многого.

Специальности "Воодушевление" в игре не было, поэтому, раскрыв окошко с пояснением, я прочёл: "Воины под вашим командованием не подвержены влиянию отрицательной морали". В принципе, всё понятно, хоть я и затруднялся прямо сейчас оценить полезность данного умения.

- Держи. Это подарок из храма Луны, - Лия протянула мне книгу в кожаном переплёте; её обложка была укреплена золочёными уголками, а сбоку виднелся ряд разноцветных ленточек-закладок. О назначении этой вещи я догадался сразу.

Полистав приятно хрустящие страницы и убедившись, что книга заклинаний совершенно пуста, я сунул её во внутренний карман куртки и вопросительно посмотрел на эльфийку:

- Храм Луны?

- Да. Его жрица, всевидящая Нона, предсказала твоё появление здесь. Я сопровожу тебя к ней.

- ...Обязательно? - вся эта история с жрицами и храмами вовсе меня не вдохновляла.

- Или ты пойдёшь сам, или я поведу тебя силой, - просто ответила Лианэль. - От тебя зависит судьба Бракады, а может и всего Антагарича.

С минуту поразмыслив о том, сможет ли эта миниатюрная девушка в самом деле меня одолеть (по крайней мере, взгляд её зелёных глаз отливал такой сталью, что в девяностые, будь она одета в олимпийку и треники, я бы без драки отдал ей все свои деньги, сэкономленные на школьных обедах), я решил, что вступать в открытый конфликт пока не следует, и сменил тему:

- Если это и правда Бракада, то гаргульи, джинны, титаны - тоже тут есть?

- А делал вид, что ничего не знаешь, - смягчилась лучница. - Идём, дорога будет долгой.

За следующие несколько часов мне удалось выяснить, что эльфийка служит некому лорду по имени Эктор, чей гербовый знак - четырёхлистный клевер - и был вышит на её рукаве; сам лорд живёт в местной столице - городе магов Тирите. Но прежде чем предстать перед ним, мне полагалось услышать что-то сокровенное от жрицы лунного храма, куда мы сейчас и направлялись.

Дорога оказалась действительно неблизкой. Солнце клонилось к закату, а мы всё шли извилистыми лесными тропами, и я начинал изнемогать от усталости и жажды. Наконец, впереди раскинулась широкая поляна с бегущим через неё прозрачным ручьём, и Лия решила сделать привал.

- Это просто безумие, бе-зу-ми-е! - повторял я, лёжа на мягкой лесной подстилке и глядя в небо.

- Постарайся поспать, - коротко сказала стоящая ко мне спиной эльфийка, высматривая что-то вдали.

- Заснёшь тут, как же, - проворчал я, закрыл глаза и сразу провалился в дремоту.

Я видел, как по улицам моего города, сойдя с постамента, неспешно шагает каменный голем, ещё вчера бывший памятником Ильичу. Как дворник лопатой отгоняет стэк адских гончих, напавших было на одинокую пикси. Как корова убийственным взглядом валит с ног толстую доярку, а обросшие шерстью бегемоты встают на задние лапы и мощными когтями рушат стены вольера под крики работников зоопарка. Мне снилось, что к шиномонтажной мастерской был пристроен двор баллист. Что пункт проката лодок превратился в судоверфь, а дом правительства - в гильдию воров. В нос ударил дым костра. Я закашлялся и очнулся. Ночь пролетела быстро.

Глава 2

Весь завтрак состоял из пары приготовленных на огне мелких рыбёшек, которые лишь раззадорили аппетит. Не придав большого значения моим стенаниям, эльфийка решила продолжить путь, пообещав только, что сегодня мы "дойдём до Мутноречья и там поедим как следует". К полудню, когда лесистая местность окончательно перешла в степь, нам открылся вид на небольшой прибрежный городок. К воротам, украшенным многочисленными цветастыми флагами, тянулась вереница гружёных повозок.

- Ярмарочный сезон, - пояснила Лия.