Лия с фениксом покосились на меня.
- Впрочем, - добавила жрица, - свежеприбывшие порой и вправду разные штуки могли вытворять. Тот самый, который сначала с курями баловал, через неделю на гнездовье роков наткнулся. Тут бы ему и в мир родной отправиться, а он как-то взял и очутился в городской таверне. Говорил, что просто "сбежал". От стаи роков, да-да.
"Точно как в игре", - мысленно подтвердил я.
- Так значит, это действительно он, - вернулась Лия к главной цели нашего визита, - человек из пророчества?
- Безусловно, - ответила Нона. - Его, стоящего в кристальном зале, я видела ясно. А глас Провидения молвил: "И станет свободной та, что несёт не свой крест. И мир под солнцем да не сорвётся в бездну".
Лучница сделала шаг вперёд и указала на пернатого:
- Тогда нужно послать феникса в Тирит с докладом, и здесь, за стенами, дождаться конвоя. П"Авл слишком важен, чтобы пересекать дикие земли без...
- Не пытайся обмануть судьбу, Лианэль дочь Гелиота! - громовым голосом прервала её жрица.
Потрясённая эльфийка отшатнулась назад.
- Я видела твоего спутника в кристальном зале, но я не утверждала, что он расколдует Ланатэль и, тем более, что в том его предназначение, - уже спокойнее пояснила Нона, медленно выговаривая каждое слово. - Может статься, ваш поход окажется куда важнее, чем вы думаете.
- Хорошо, пусть так, - с видимой неохотой согласилась Лия, - и что нам тогда делать?
- Позволь решать ему, - настоятельница заглянула мне в глаза, отчего мои ноги вдруг сделались ватными. - Хочешь ты отправить свою птицу вперёд?
После фокуса с "кровавой Луной" и заявлений "умрёшь - вернёшься" моя отступившая было паранойя снова била в колокола. Я прекрасно помнил, с какой целью нанимал феникса, своего личного телохранителя на самый крайний случай. Поэтому с моих губ моментально сорвался единственно возможный ответ:
- Нет, ни в коем случае.
Пернатый довольно посмотрел на эльфийку, и та вздохнула.
- Но давайте соберём факты вместе, - продолжил я. - Попасть в кристальный зал мне, так или иначе, "предначертано". А что ещё я мог бы там делать, как не пытаться расколдовать Ланатэль? К тому же... хоть это и может быть простым совпадением, но единственное заклинание в моей книге сейчас - это "Рассеивание чар".
- М-м... - кивнула монахиня, - твои доводы звучат разумно.
- Но? - внезапно оживился феникс, почуяв неуверенность в её голосе.
- Дело в том, - выдержав паузу, сказала она, - что за свои годы я не встречала пророчества более логичного и прямолинейного на вид. И это меня беспокоит.
- "И станет свободной та, что несёт не свой крест", - повторил я. - Звучит очень уж иносказательно.
- Ну, в толкованиях я вам не помощник, - развела руками Нона, - и, сдаётся мне, вам тоже не теперь об этом думать. Переночуйте в храме, а утром продолжайте свой путь.
Настоятельница проводила нас до самого выхода из зала, о чём-то перешёптываясь с недовольной эльфийкой, в то время как у меня в голове продолжали крутиться строки пророчества. Пернатый столь же задумчиво шёл следом.
- А вы, матушка, крестик-то этот где взяли? - обернулся феникс, указав на увесистое золотое распятие, покоившееся на груди у монахини.
- Тьфу на тебя, - ответила жрица и захлопнула дверь.
Глава 4
На ходу выкрикивая проклятья с ругательствами вперемешку, растрёпанная ведьма носилась за мной вокруг огромного котла, стоящего на каменном полу в центре хижины. Круге на четвёртом я запнулся о как будто случайно подвернувшегося кота, и старая карга нависла надо мной. Протянув к моему лицу крючковатые пальцы, она что-то зловеще прошипела. Я зажмурился.
"Ведьма обучает вас навыку "Магия Воды" с одной ей известной целью", - пронёсся перед глазами текст игрового сообщения. Тут же потеряв всякий ко мне интерес, колдунья, кряхтя и охая, вернулась на свою лежанку, по пути едва не сломав шею о край дубовой тумбы (усатый явно вёл собственную игру). Ведьмино варево в котле пахло гороховым супом.
- Ну, фазан, удружил! Это и есть твоё "обучение по желанию"? - проворчал я, отряхиваясь.
Однако, сказать по-правде, с приобретённым навыком мне достаточно повезло. Магия Воды, хоть и котировалась ниже Земли или Воздуха, всё же имела собственные интересные стороны. Если школы других стихий были способны обездвижить, ослепить или ошеломить врага, то магия Воды запросто снимала с дружественных войск все отрицательные эффекты, исцеляя раны и проясняя разум. На экспертном уровне владения стихией многие заклинания этой школы - вроде моего "Рассеивание чар" - будут действовать не только на выбранную цель, но и на значительную область вокруг неё.
- С тебя золотой! - крикнул я фениксу, выйдя из хижины и спускаясь теперь по крутым ступеням, вырубленным прямо в склоне утёса.
- Может, ты плохо отказывался? - с надеждой вопросил пернатый, но монета уже перекочевала в мой карман. Было весьма глупо идти к ведьме за неизвестным навыком, но, по крайней мере, я узнал о ещё одном совпадении этого мира с игрой. Эльфийка стояла поодаль с хмурым видом: ей уже изрядно надоели мои игры с фениксом, который на поверку оказался большим охотником до всяческих пари.
Четвёртый день был щедр на опыт. Покинув храм Луны ранним утром, мы ещё до полудня успели встретить несколько обучающих камней, сад откровения, звёздную ось, а также древо знаний, запросившее за свой урок десять самоцветов и посланное подальше. Так что теперь я обладал пятым уровнем, первичными характеристиками 3-4-3-3 (3-2-3-3 без щита), экспертной Мудростью, продвинутой Логистикой и базовым навыком "Следопыт" (я полагал, что в Бракаде умение продираться сквозь сугробы будет нелишним). Теперь к этому набору добавилась ещё и неоднозначная Магия Воды.
Пару раз нам встречались покинутые шахты, возле одной из которых я на всякий случай воткнул импровизированный флаг, но никакой видимой пользы это действо не принесло.
Сегодняшний переход показался мне самым долгим, и, наверное, только благодаря свежеизученному походному навыку я до сих пор не валился с ног. Солнце начинало клониться к горизонту, и в красных лучах заката бескрайняя пустыня всё больше напоминала американскую прерию в засушливый сезон: земля под ногами стала твёрдой и растрескавшейся, а где-то впереди вздымалась гряда отвесных плосковерхих скал. Феникс кружил в небе, по моей просьбе высматривая хоть какое-нибудь магическое святилище - мне не терпелось освоить пару заклинаний уровнем повыше, благо экспертная Мудрость снимала все ограничения. Но, спустившись, пернатый не порадовал новостями:
- Впереди гнездовье роков.
- Обходим, - скомандовала Лия; она явно не желала мириться с тем, что Нона фактически назначила меня лидером группы.
Но идти в обход было поздно: услышав приближающийся птичий гвалт, я понял, что нас заметили.
- Там герой! - пришёл ещё один "рапорт" сверху. - Верхом на птице!
Стая из десяти-двенадцати гигантских птиц - каждая с двух моих фениксов размером - быстро шла на сближение. Мы же были здесь как на ладони, и я не представлял, что делать дальше. На спине особо крупного рока действительно восседал человек. Кажется, варвар. Возможно, женщина.
- Это враг, - сухо сказала эльфийка, развеяв мою и без того слабую надежду на переговоры.
В ту же секунду две... три... четыре птицы набросились в небе на воспламенившегося феникса. Лия выпускала стрелу за стрелой, чем, похоже, лишь приводила роков в ярость.
"Думай, думай же! - я словно весь обратился в средоточие мыслей. - Если верить жрице, смерть мне не страшна - я просто вернусь домой. Перед этим отпущу феникса - он быстрый, он улетит. Но что будет с Лией? Феникс не сможет унести её. А ведь ей самой от этих птиц тут нигде не укрыться, никак не сбежать!"
