... - Мадам Лора, а вас никто не собирается выгонять из вашего имения, живите до самого последнего дня без всякого притеснения с моей стороны. Это положение можно будет даже оформить специальным пунктом в договоре. Я даже буду выплачивать вам некоторую суму на ваше дожитие, что бы вы ни в чём не нуждались. Свой же небольшой замок я буду строить у изгиба реки, там, где скалы выходят на поверхность. Вы только представьте, как обрадуется ваша любимая родня, когда узнает, что вы продали свои земли за изрядную сумму, да ещё выторговали себе право пожизненного проживания в своём имении. Думаю, как только вы пустите слух о предстоящей сделке, это вороньё тут же слетится, убеждая вас сначала не продавать, а, когда это не получится, переехать жить к ним, не зная горестей и нужды. Наверняка они будут тешить себя мыслями о том, что все деньги от продажи вы не успеете потратит и они перейдут в наследие той семьи, которая вас приютит.

- Молодой человек, не надо мне рассказывать сказки о моей красивой жизни. Уверена, как только я подпишу купчую, вы найдёте на меня управу, а помирать я пока не собираюсь.

- А зачем мне ваша смерть? Кстати, у вас есть излишки продовольствия на продажу? Дело в том, что у меня в Китеже простаивает пустая лавка на торговой улице и если у вас есть доверенное лицо, которое в этих вопросах разбирается, то флаг ему в руки, барабан на шею и горн в одно место.

К моему удивлению старуха прекрасно поняла, о чём речь и захихикала. - Вы, юноша, простите меня, но на жителя княжества вы не похожи. Сбежали от родителей из королевства, прихватив семейные сокровища, и теперь ищите спокойную гавань, где можно отсидеться?

- А вы проницательны, донна Лора. Я действительно не из княжества, но и не из срединных земель. Мой отец независимый барон на фронтире и я его третий сын, если вам это о чём-то говорит.

- Третий сын, говоришь? Значит, скоро восемнадцать стукнет?

- Через полгода, и к этому времени мне бы хотелось иметь уже свой угол. К тому же, если вы согласитесь мне уступить свои земли, то я буду вынужден просить вас присматривать за строительством. Что бы во первых не воровали, а во вторых строили на совесть. Я хочу осесть здесь.

- А что ж ты, милок, не пошёл по пути наименьшего сопротивления, и не нашёл себе богатую невесту и с приданным, и с землёй?

- Донна Лора, откуда вы знаете такие выражения? Ох и непростая у вас была жизнь, не простая. А жениться? Жениться ради выгоды и потом мучиться всю жизнь с нелюбимым человеком - не по мне.

- Да и ты, милок, не так прост, как хочешь казаться. В общем, такое моё слово, плати десять тысяч золотых и земля твоя.

- Три тысячи и договор о дожитии. У меня рука не поднимется вас выгнать на улицу....

Торговались мы долго и азартно, как на Калининградском базаре в конце восьмидесятых, когда я служил в артдивизии. Сошлись на пяти с половиной тысячах золотых, с оформлением договора о дожитии и сохранении имения без перестройки до конца её дней.

- Как желаете получить сумму? Могу всё выплатить золотыми, могу часть золотыми, а часть драгоценными камнями и самоцветами.

- Ну точно ограбил семейную сокровищницу, хотя кто вас там на фронтире знает. Некоторые утверждают, что вы едите на золоте, а слуги на серебре.

- Врут, - уверенно заявил я, - доверенные слуги тоже едят на золоте и золотыми приборами.

- А отца-то как зовут?

- Барон ВиктОр.

Старуха вновь рассмеялась, - Хитёр ты юноша, ох, хитёр. Земля то коронная и пожалована моим предкам с правом самостоятельно ею распоряжаться. Княгиня-то тебя не достанет, а о её 'любви' к твоему отцу не знает только глухой и слепой. Постой, да ты наверняка заранее навёл все справки? Ведь так?

Отпираться я не стал и после того, как мы оговорили вопросы оплаты и оформления документов, я попросил её рассказать о своей соседке, молодой леди Меги Зельц.

- Дрянь девка, вертихвостка и ветер в голове. Ты сам подумай, раньше её земли процветали, а теперь что? Болото. Я б её управляющего, ворюгу, повесила прямо на воротах его хором. Виданное ли дело, что бы господский дом был хуже, чем у него?

- А может мне и у неё землю купить, да объединить с вашими? А что, заливные луга, хорошие пастбища. Выпишу сотен пять степняков с семьями, да и поселю их здесь, - стал я рассуждать вслух. - Земли здесь достаточно, да и для соседей, особенно из княжеских бояр, острастка будет. Как думаете? - А никак. Моё мнение о ней ты услышал. На её земли вряд ли кто позарится, так что сначала обустройся здесь, а потом можно будет и о расширении подумать. Её земля ведь тоже коронная. Да что я тебе об этом говорю, ты и так знаешь....

На следующий день мы навестили местного королевского стряпчего, где и составили договор купли-продажи и договор дожития. Пять сотен золотых я выдал сразу наличными, а остальные пять тысяч эквивалентом самоцветов и морского жемчуга. Присутствующий здесь ювелир, тут же предложил донне Лоре перепродать в полтора раза дороже весь жемчуг, с расчётом на месте золотом. Она же, в свою очередь, предложила ему приехать в её имение и этот вопрос решить на месте, мотивируя это тем, что карета у неё старая и от такого веса золота может развалиться. А мне показалось, что донна решила просто поторговаться с ювелиром без свидетелей, так сказать отвести душу. Скучно ей наверняка в этой глуши....

Для меня и моих людей наступили сумасшедшие дни. Надо было найти специалистов по постройке крепости, каменщиков, плотников и прочий рабочий люд, провести разметку, изложить на пергаменте в виде чертежа то, что я хочу получить с примерными размерами. За всеми этими делами я как то забыл о всех своих проблемах. Но обстоятельства о них напомнили.

На своей развалюхе, гордо именующейся каретой, внезапно прибыла дона Лора. Отозвав меня в сторону, она с придыханием поведала, что появились какие-то посторонние люди, которые что-то вынюхивают и высматривают. А не далее как вчера, к ней нагрянул очень неприятный человек, поговаривают, что он доверенное лицо княгини, так вот он устроил доне форменный допрос, стращая различными карами за то, что она продала свои земли без разрешения княгини.

- Так что юноша, ждите, он и к вам обязательно наведается, будьте с ним осторожны и без нужды не ссорьтесь.

- Спасибо за совет, ссориться без нужды не буду. Да вы не волнуйтесь, донна, если что, валите всё на меня. Мол, новый владелец, молодо-зелено, не знает, не умеет, не обучен....

Постороннее присутствие я почувствовал ещё четыре дня назад. За нами наблюдали издалека, людей не расспрашивали, старались не попадаться на глаза. А этот, якобы доверенный княгини, решил проявить инициативу. Ну, ну, посмотрим, земли то не княжеские....

Визит состоялся на следующий день. Прибыла карета с претензией на роскошь, на запятках два вооружённых мужичка разбойничьей внешности, кучер в униформе. В это время под моим руководством плотники возводили леса для укладки небольших каменных блоков, чуть больше знакомых мне кирпичей. Из кареты отдуваясь и пыхтя, вылезла гора жира - три или четыре подбородка, заплывшие глазки, редкие прилизанные волосы и грушевидная форма лица.

- Эй, ты, к тебе прибыл сам сборщик княжеских податей, быстро подошёл к нему и представился, - весело проорал один из разбойничков.

Я подошёл к кричавшему, - Из благородных или подлый люд?

- Да тебе-то какое дело? Делай что сказано.

- Значит из подлых. Сержант, за оскорбление моей милости всыпьте ему два десятка плетей, будет сопротивляться - повесить.

Двое из моего охранного десятка тут же сбросили охранника сборщика с запяток, умело скрутили и сноровисто стали привязывать к столу. Такого поворота событий, привыкший к безнаказанности охранник не ожидал и только хватал воздух ртом. Ему тут же располосовали одежду и оголили спину.

- Чем хлестать, ваша милость, розгами или кнутом? - поинтересовался сержант.

- Кнутом, что бы надолго запомнил, как обращаться к благородному и владетельному лорду.