Дело с нападением наёмников из второй сотни на отряд сопровождения замяли, хотя несколько человек из ближайшего окружения их сотника исчезли, как, впрочем, и сам сотник. На теле нашего десятника была найдена карта, на которой был обозначен маршрут, по которому они должны были скрыться на территории княжества и там, поделив добычу, разбежаться в разные стороны. Чем не повод для наёмников перейти границу и начать поиски и преследование воров их законного жалования? Если это был план вторжения, то какой-то он неуклюжий. А через три дня после нашего возвращения в лагерь пришла новость, которая имела эффект разорвавшейся бомбы.

В самом центре стольного города Лиль, отморозки из княжества Русинов устроили настоящую бойню, в которой погибли пять мирных магов, во главе с главным королевским магом лордом Тором. Жители столицы, возмущённые действиями соседей потребовали от герцога немедленно наказать виновных и призвать к ответу княгиню Анну. В этой связи, поход в степь к золотым приискам степняков откладывается на неопределённый срок. Княгине, если она не желает вторжения славного воинства герцога Рено, надлежит в суточный срок выплатить денежную компенсацию за убиенных магов в размере семидесяти тысяч золотых монет, а так же выдать виновных в преднамеренном убийстве славных сынов герцогства.

Сразу стало ясно, что и ультиматум и сроки выплаты виры выдвинуты для проформы, предлог найден, и вторжение вот-вот начнётся. В лагере началось оживление и подготовка к скорому началу боевых действий. Казначей, который после известных событий стал благоволить остаткам нашего десятка, взял нас в свою личную охрану, вот с ним - то я и поделился своими сомнениями.

- Господин Билли, я, конечно, ничего не смыслю в магии, но у меня возникли некоторые непонятки с этим происшествием в столице. Если маги княжества так легко расправились с пятью магами нашего нанимателя, то, что им помешает точно так же расправиться и с его войском? Мне почему-то кажется, что вам не следует двигаться в первых рядах отрядов вторжения. Лучше занять выжидательную позицию и посмотреть, что из этого получится....

Казначей намотал мои сомнения себе на ус и непреминул их выдать за свои размышления нашему предводителю. В результате этой хитрой комбинации наш отряд наёмников не попал в ударный кулаг войск герцога, который должен был расправиться с незначительными силами сопротивления на границе. Но что-то в плане герцога и его советников пошло не так. Княгиня Анна никак не отреагировала на обвинения, а по-простому говоря, проигнорировала их, доведя до сведения герцога о том, что пить надо меньше и по утрам употреблять либо рассол, либо квас.

На следующий день после этого возмутительного и наглого ответа вторжение началось. Первые дружины баронов пересекли границу и, не встречая сопротивления, попытались пробиться вглубь территории, но успеха не имели. Все дороги оказались перекрыты крупными вооружёнными отрядами, а на наиболее важных участках свою силу показали вражеские маги. Два вооружённых отряда, что продвигались по дороге к Китежу, были уничтожены полностью магией льда. Ещё в двух дружинах произошёл непонятный падёж лошадей, а в пешем строю дружинники действовать были не обучены, так что их пришлось отвести и заменить новыми боевыми отрядами. Движение вглубь не только не продолжилось, но и наоборот, часть дружин вынуждена была отступить на свою территорию из-за грозовых дождей и неблагоприятных погодных условий.

Именно тогда герцог ввёл в действие свою основную ударную силу - свою дружину, которую поддерживали королевские маги. Во главе трёх тысячного войска стоял младший сын герцога, которому княжество было обещано в качестве новообразованного герцогства Рос.

Все эти сведения доставлял нам господин Билли, получая их в свою очередь от командира отряда наёмников. Однако, сколько бы мы не отсиживались в тылу, но пришёл и наш черёд. Для многих уже стало ясно, что обещанной лёгкой прогулки не получится и к столице придётся пробиваться с тяжёлыми боями, да и то в том случае, если удастся нейтрализовать магов княжества.

Уже во время марша к передовой нас настигло шокирующее известие - в княжеских войсках появился отряд 'бессмертных', который легко разгромил передовые отряды войск вторжения, при этом, не потеряв ни одного человека. Одеты они были в серебряные доспехи, которые не берёт никакое оружие, и даже магия бессильна против них. Называют они себя воинами клана снежного барса из семьи мудрого ворона. А чуть позже пришло известие о гибели младшего сына герцога, правда, неподтверждённое, чуть позже стало известно, что сынок не погиб, а попал в плен и за его голову княгиня требует пятьдесят тысяч золотых, в противном случае голова будет доставлена герцогу отдельно от тела.

Как бы там не было, но заплаченное нам и обещанное золото предстояло отрабатывать. Нашим полутора сотням предстояло лихой кавалерийской атакой захватить небольшую деревню, в которой сходились три дороги, одна из которых, кстати, вела в мои земли. Всё бы ничего, но перед самой деревней появился насыпной холм, которого раньше там не было, и вряд ли его насыпали для красоты. По моему мнению, это была прекрасная позиция для мага или магов.

Задолго до рассвета, обмотав копыта и все металлические предметы упряжи разными тряпками, что бы они не звенели, мы изготовились к внезапному нападению на сонную деревню. Наш командир поставил всех в строй, даже казначея и отрядных лекарей, но не тут-то было.

Или княжеские дружинники выставили свои дозоры, которые мы пропустили, или всё дело было в магии, а может быть и в том сообщении, что я отправил Анне, только ни какой внезапности у нас не получилось. Как только наши десятки начали своё движение, сгустился туман, да такой плотный, что даже вытянутую свою руку можно было различить с большим трудом. Всё перепуталось, диспозиция боевых групп нарушилось, направления движения не выдерживались, начался бардак. Как только взошло солнце, туман тут же развеялся и на холме мы увидели две женские фигуры, в которых я тут же узнал княгиню Анну и Шарлоту. Они о чём-то переговаривались и размахивали руками.

- Сано, от меня ни на шаг. Билли, если хочешь выжить в этой мясорубке, держись за моей спиной и не лезь вперёд. Я, кажется, знаю, кто нам противостоит. По-крайней мере, одна из них талантливая ученица мэтра Вила, которая уже давно заработала звание мэтрессы магии, вторая может быть тоже его ученицей и попасть под их удар я бы не советовал никому, кто хочет задержаться на этом свете.

Сдерживая Ворона, который рвался в первые ряды, мы оказались в самом хвосте атакующих, а затем я отдал команду спешиться. Сано с недоумением посмотрел на меня, но со своей кобылы слез. С некоторой задержкой и Билли покинул седло.

- Если ваши лошади обучены ложиться на землю, то уложите их, если нет, то положите силой. И пошевеливайтесь, сейчас начнётся.

С большим трудом нам удалось совместными усилиями уложить лошадей Малыша и казначея. В это время воздух как бы сгустился, а потом от холма нам на встречу понеслась белая волна.

- Ледяные стрелы, они пробьют любые доспехи, если только на них не наложено специальное укрепляющее заклятие. Все кто сейчас сидит в седле - покойники. Нам тоже лучше сесть на землю и успокоить лошадей....

Волна холодного воздуха докатилась и до нас, одновременно с зыбким туманом, послышался нарастающий свист и над нашими головами пронеслись несколько волн ледяных стрел. Туман развеялся, и ужасающая картина предстала перед нами. Всё поле перед холмом было усеяно телами людей и лошадей. Все они лежали неподвижно, и царила мёртвая тишина - ни одного стона раненого, ни одного шевеления.

- Это как так? - удивлённо спросил Сано, - Никто кроме нас не уцелел? - Казначей грязно выругался, поднял с земли свою лошадь, вскочил в седло и, не оборачиваясь, отправился назад. Я полагаю, к своей походной карете, где наверняка было кое-что припрятано на чёрный день.