– Ты просто слишком тяжёлый, чтобы лошадь могла тебя везти быстро! – рассмеялся князь Белояр.

Воина в медвежьей шкуре звали Сармат. Это был лучший воин дружины князя. В бою он впадал в неистовство и словно сливался со своим тотемным зверем. Таких людей называли берсерками.

На опушку стали выезжать всё новые воины. Охотничьи собаки бегали вокруг поверженного вепря, радостно виляя хвостом. Князю поднесли копьё, которым он пронзил добычу.

– Возвращаемся в город! – махнул рукой князь. – И не забудьте поднести требу Бору, покровителю охоты.

Вепря погрузили в повозку и все всадники вереницей тронулись в путь. Город, в котором жил князь со своей семьёй, назывался Хорсар и он считался столицей земель, подвластных князю. Он был самым богатым и хорошо укреплённым. Каменные стены и ров с мостом, надёжно защищали город от возможного штурма, но при правлении Белояра, никто не осмеливался на это.

В Хорсаре дружину князя встретила ликующая толпа жителей. Удачная охота предзнаменовала плодородный год. Князь спешился с коня и к нему подбежали его дети. Два восьмилетних близнеца, Хорив и Божен.

– Хорошо себя вели? – ласково спросил Белояр, взъерошив обоим русые волосы. – Держите моё копьё, оно ещё не знало промаха!

Князь протянул мальчишкам копьё и те, радостные, побежали с ним на задний двор.

– Мальчики, только прошу вас, осторожнее! – тревожно крикнула им вслед их мать, жена Белояра.

Она стояла среди прочих жителей, но её выделяло богато расшитое зелёное платье. В волосах виднелись седые локоны, но она была по-прежнему красива, так же, как и двадцать лет назад, когда Белояр её впервые встретил. Звали её Веслана.

– Здравствуй Белояр! – взяла она за руки своего мужа. – У нас хорошие новости, с Ведруны прибыл гонец, волхвы говорят, что настало самое благоприятное время для похода.

– Тогда завтра, незамедлительно отправимся в путь! – крикнул князь своим дружинникам.

Каждый год, когда волхвам приходит знак, князь объезжает свои владения и набирает молодых воинов, которые решили вступить в его дружину. Набор был добровольный, но стать дружинником князя было почётно, поэтому желающих было достаточно.

– Ну, а где наша дочь? Где Истма? – спросил князь, оглядываясь по сторонам.

– Она занимается с девочками, сегодня их учат шить. Ты же не забыл, что нашей дочери уже семнадцатый год? И скоро придётся подыскать ей жениха, не будет же дочь князя в девках ходить? Какая тогда молва пойдёт!

– Не забыл… Да где ж найдёшь достойного? – угрюмо буркнул Белояр. – Ладно, может в походе и встречу такого.

Жители продолжали радоваться и весело свистеть. Равнодушным оставался только Лут, брат Белояра. Он стоял на крыльце своей избы и, недовольно прищурившись, наблюдал за происходящим. Внешне и внутренне, он был полной противоположностью своему брату. Лживый и трусливый, тощий, с маленькими глазами и кучерявыми чёрными волосами, он с завистью смотрел на княжеский трон, на котором восседал его брат Белояр. Впрочем, братьями они были лишь наполовину. Лут был незаконнорожденным ребёнком от служанки, но их отец оставил его в Хорсаре, потому что мать Лута умерла при родах.

– Веселитесь, веселитесь… – с презрением шептал Лут. – Придёт время, и вы упадёте предо мной на колени, с мольбою пощадить ваши никчемные жизни.

***

Отряд Бера подходил к Кринице, где их уже давно заждались жители и родственники молодых воинов. Они встретили их ликованием и весёлыми свистами. Родители побежали обнимать своих, уже возмужавших детей. На Ратиборе был надет медальон Варграда – железное солнце с ломаными лучами.

В стороне осталась стоять женщина, мать Вышемира. Она разыскивала взглядом своего сына, но его не было среди вернувшихся воинов. К ней подошёл Бер и медленно покачал головой. Женщина попыталась что-то сказать, но через секунду обхватила лицо руками и села на землю. Все замолчали, лишь её полные горя крики раздавались по всей долине. К ней подошёл её муж и сел рядом. Обняв рыдающую жену, он стал гладить её по волосам, в надежде утешить. Взгляд его был потерянным, Вышемир был их единственным сыном.

Ратибор, прихрамывая на свою раненную ногу, подошёл к Яровиту, который вернулся из Чернолесья часом ранее.

Они крепко обнялись. – Ну, как ты? Справился? – спросил Ратибор, по-дружески ткнув кулаком в плечо Яровита.

– А ты сомневался? – улыбнулся волхв. Он открыл сумку, которая висела у него на плече, и достал оттуда цветок папоротника.

– Смотри, ещё тёплый! – удивился Ратибор, с интересом вертя цветок в руках. – Ну что, видел что-нибудь не обычное там?

– Вечером всё расскажу, уверен тебе понравится!

– Договорились, пойду, раны подлечу к Милиной маме, – Ратибор кивнул на ногу, которая была перевязана пропитавшейся кровью тряпкой. – Ты кстати, уже подходил к Миле?

– Нет, но собирался. Её отец только что приехал, думаю самое время.

– Ну, бывай! Надеюсь, у тебя всё получится! – Ратибор похромал со своей матерью в сторону деревни.

Вечером начался пир во славу Посвящённых. Столы, которые стояли прямо посреди поля, ломились от яств – пироги и каши, жареная дичь и птица, медовуха и узвар. Народ собирался, и многие уже заняли свои места на лавках. Прежде чем начать пир, справили тризну по Вышемиру.

– Родичи! – поднял свой посох старый волхв Криницы. – Вышемир ушёл к Богам в светлый Ирий и уже сегодня слушает прекрасные песни небесной птицы Гамаюн! Давайте порадуемся за его десную жизнь, которую он успел прожить в нашем мире! За то, что он шёл по своему пути достойно, и отдал свою жизнь, как воин, в бою!

Все встали и подняли свои кружки. Прозвучало тринадцать ударов бубна и жители выпили за славного парня, смелого и весёлого Вышемира.

Спустя час веселье было в самом разгаре. Под яркие звуки волынки девушки водили хороводы вокруг костров. Мужчины пели походные песни, а дети носились по полю, пиная мешок набитый соломой. Весёлый смех и музыка, прыгающие отсветы костра, делало Криницу, как никогда уютным и красивым местом.

Яровит стоял в стороне и наблюдал за Милой, которая кружилась в хороводе с подружками. В руках он держал венок из полевых цветов, который сплёл сам. Выждав подходящий момент, он подошёл к Миле.

– Здравствуй! Я приготовил тебе кое-что, – Яровит протянул Миле венок.

– Ой, какой красивый! – Мила растерялась от неожиданности и засмущалась, щёки тут же покрылись румянцем. – Благодарю! – она приняла подарок и надела его на голову.

– Скоро Купалин День и я хотел бы признаться тебе в своих чувствах. Я хотел бы быть на этом празднике с тобой Мила. Скажи, нравлюсь ли я тебе?

Мила улыбнулась и смущённо опустила взгляд. – Ты должен поговорить с моим отцом.

– Мила иди к нам! – весело смеялись девушки, разомкнув круг хоровода.

– Мне нужно идти, – она пристально посмотрела в глаза Яровиту, и он понял – шансы были.

Сердце было готово выпрыгнуть от счастья. Завтра же он поговорит с отцом Милы и попросит его одобрения. И они будут с Милой вместе. Навсегда.

***

Роксар, он же Морок, хладнокровно смотрел на горящие избы. В его глазах отражалось пламя. К нему вернулась память, а с её приходом ушло всё человеческое. Его больше не волновала гибель его семьи. Его вообще ничего не волновало, кроме похода, который он начал ещё в прошлом месяце, узнав о существовании особого артефакта, который смог бы ему помочь. Это был заговорённый браслет волколака. С его помощью Морок смог бы контролировать свои перевоплощения, которые происходили всегда внезапно и сопровождались потерей памяти. Кроме того, он смог бы сохранять человеческий разум, в волчьем обличии. И вот, в поисках заветного артефакта, его Чёрная Сотня прибыла в очередное поселение.

Воины Морока расправились с кучкой храбрецов, решившись встать на защиту своих семей. Старейшину деревни удалось взять живым и теперь его тащили к Мороку. Предводитель Чёрной Сотни спешился с коня и подошёл к старику, которого держали двое воинов.