ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Гибель надежды

ГЛАВА 1

Далеко на Севере, среди таёжных лесов и белоснежных равнин, проваливаясь по колено в снег, шёл мрачный воин. В голове его была одна мысль – отомстить. Отомстить за растерзанного сына, отомстить за убитую жену. Догнать того, кто это сделал, вонзить свой клинок в его жалкое, трусливое сердце и посмотреть ему в глаза. Сделать это было не просто, учитывая, что целью мести был предводитель Чёрной Сотни. Опытный воин, которого местные жители знали под именем Морок. О нём ходили страшные истории и поговаривали даже, будто он по ночам мог оборачиваться в волка. Но тому, у которого отняли всё, было нечего терять. Он не ведал страха, и молча, брёл среди заснежённого леса, по следам всадников Чёрной Сотни.

Его звали Роксар. Длинные седые волосы развевались по морозному ветру. Лицо его было покрыто переплетёнными друг с другом татуировками и с далека походили на тёмную, зловещую маску. В его сердце не бурлила слепая ярость, там обитало холодное желание догнать убийцу.

Выйдя на открытую местность, Роксар обнаружил стоянку Сотни. Она была пуста, лишь вытоптанная земля и следы кострищ говорили о недавнем пребывании здесь большого количества людей. Подойдя к чёрному пятну, оставшемуся после костра, Роксар сбросил с плеч тёплую медвежью шкуру и встал на одно колено. Он зачерпнул горсть углей, они были уже не тёплые, но ещё не обледенелые, что говорило о том, что всадники были в одном конном переходе от него. Пару дней и Роксар их настигнет, ведь он не делал привалов и, не переставая, шёл по следу.

***

В ночной тишине, над яркими языками пламени жреческого костра, старый волхв водил руками, нашёптывая древний заговор. В кругу из камней стояли три деревянных изваяния. Их вырезанные лики грозно смотрели в вечность, а прыгающие отсветы от костра на их лицах добавляли в них образ живых, древних Богов. Кроме волхва, у костра сидел его ученик Яровит. Молодой, светловолосый парень следил за движениями своего наставника. Яровит с малых лет обучался волховству и вот, вскоре он должен был пройти Посвящение. От одной только мысли об этом его сковывало волнение. На него будут смотреть все жители деревни, его родители, но самое главное, на него будет смотреть Мила. Она не знала ещё о симпатиях Яровита, но он очень хотел произвести на неё впечатление.

– Во славу Рода… – шептал старый волхв. – Да не погаснет Солнце, и Светлые Боги не покинут наш мир!

С этими словами он бросил связку сушеных трав в огонь, от которых тот разгорелся ещё сильней, и вся роща окуталась приятным травяным ароматом.

Утро выдалось пасмурным, что не удивительно в это время года. Весна только началась. Яровит брёл по своей родной деревне домой, сонный после ночного ритуала. Деревня была расположена в живописном месте, которое славилось своими дубовыми рощами и горными ручьями с водопадами. Это место называлось Криница. Но было в этой долине также место, где поселилось зло. Местные, ни за какие уговоры не согласятся провести туда искателей приключений. Чернолесье не прощает ошибок и всякий, кто решил посетить его, никогда уже не возвращался. Посвящение Яровита заключалось в том, что бы провести в Чернолесье ночь и по возможности отыскать колдовской цветок папоротника. Доказать всем, что он волхв, который ведает законы природы.

Яровит шёл по тропе, среди холмов, на которых располагались деревянные избы. Навстречу шёл его друг Ратибор. Они были одногодки, и ему тоже предстояло пройти Посвящение, но Ратибор воин, а у них свои законы. Они дружили с детства и могли рассказать друг другу всё, даже самое сокровенное.

– Доброе утро Яровит! – поднял руку Ратибор, подойдя ближе.

Широкие плечи и сильные руки выдавали в нём уже опытного воина, который знал, как обращаться с оружием. На загорелом лице особенно выделялись яркие голубые глаза, а белоснежные волосы были зачёсаны назад и заплетены на затылке.

– Доброе, – сонно ответил Яровит, протирая глаза ладонью.

– Опять всю ночь был на капище?

– Да… А что поделать, у нас, у волхвов особый ритм жизни. А ты, куда в такую рань?

– На тренировку к Беру, скоро ведь Посвящение, не хочу остаться ещё на год в отроках.

– Ну, бывай, свидимся ещё! – Яровит хлопнул по плечу своего друга и пошёл дальше.

Солнце уже поднялось над кронами деревьев и стало греть своими лучами холодную после морозного утра землю. Наверху одного из холмов располагался дом родителей Милы. Её отец был кузнецом, он работал в Варграде, в восьми верстах отсюда и раз в несколько дней приезжал навестить семью. Мать её была знахаркой и всегда хорошо относилась к Яровиту.

– Мам, я сейчас вернусь! – раздалось из дома и, отворив скрипучую дверь на улицу, вышла Мила.

Её огнённо-рыжие волосы были заплетены в косу, длиной почти до пояса. Веснушки и большие, зелёные глаза добавляли в её образ, что-то волшебное и тёплое. Будто это та самая весна, о которой думал Яровит сегодня утром, только в облике девушки. Она спускалась вниз с холма, и Яровит не мог отвести от неё глаз. Как же она была прекрасна. Но говорить о своих чувствах ещё было слишком рано. Сначала он должен был доказать ей, что теперь он настоящий мужчина, который сможет защитить её в случае опасности. Яровит проводил её взглядом и побрёл дальше. Нужно было выспаться перед следующим занятием.

Его дом находился на окраине леса, среди раскидистых дубов. Отец был на охоте и должен был вернуться только через несколько дней. Хозяйство было небольшим, рядом с домом был расположен амбар и погреб, а под навесом стояла лошадь, беспечно жующая свежескошенную траву и отгоняя назойливых мух своим хвостом. Зайдя в дом, Яровит скинул сапоги и направился на кухню, откуда доносился запах свежеиспечённого хлеба. Мать Яровита уже приготовила завтрак для своего единственного сына.

– Здравствуй, сынок, – нежно улыбнулась она.

Её кудрявые русые волосы падали с плеч, словно застывший кристально чистый водопад. Небольшие морщинки в уголках синих глаз не отнимали её красоты, а наоборот добавляли образ мудрой, красивой женщины. Её звали Избора.

– Доброе утро, – буркнул Яровит, сев на лавку и пододвинув поближе деревянную тарелку с кашей. – Мам, а отец успеет вернуться до Посвящения?

– Конечно! Он никогда в жизни не пропустил бы такое важное событие! – Избора отломила кусок горячего хлеба и протянула его Яровиту.

– А если у меня не получится?

– Не переживай, ведь сомнения это самое большое препятствие на пути к успеху! Ты достаточно подготовлен и мы с отцом верим в тебя!

От этих слов стало не легче. Когда все ждут от тебя победы, когда все надеются, ты волнуешься ещё больше, потому что боишься их подвести. Боишься не оправдать их надежд.

Доев и поблагодарив Избору за вкусный завтрак, Яровит встал из-за стола и улёгся на ещё тёплую печь. Водоворот страхов и сомнений в его голове сменился тихими и спокойными мыслями о Миле. Он вспоминал о том, как видел её сегодня утром. Каждое её движение, каждая её улыбка вызывала в нём бурю эмоций. Её голос звучал, как мелодичная песня ранних пташек, а её большие зелёные глаза, словно лесные озёра, в которых хотелось раствориться. Скоро. Совсем скоро Яровит позволит себе признаться ей в своих чувствах.

***

Роксар поднялся на заснеженную вершину, отсюда открывался мрачный вид. Это место называли Перевал Смерти. Много путников попрощались со своими жизнями пытаясь пройти на ту сторону. Между ледяными скалами, острыми, как зубы хищников, проходила глубокая расщелина, на дне которой, лежали разбитые телеги сорвавшихся вниз купцов. Из сугробов то и дело торчали силуэты замерзших насмерть людей. Но главная опасность была не в расщелине, через которую вёл узкий каменный мост, а в дороге к нему, которая шла вдоль пропасти. Можно было рассмотреть, как в дали, по этой дороге вереницей пробиралась Чёрная Сотня.

– Морок!!! – закричал Роксар так, что его крик эхом прогремел по всем скалам. – Я вырву твоё жалкое сердце!!!