Его услышали. Четверо всадников развернулись и поскакали назад, в сторону Роксара.

– Четверо… Как же они ошиблись, – тихо произнёс Роксар, скинув шкуру и сняв рубаху.

Не только лицо, но и всё его тело было покрыто переплетёнными татуировками и шрамами. От разгорячённой спины исходил пар.

Через десять минут всадники приближались к тому месту, откуда кричал Роксар, но его не было видно. Шкура и рубаха безмолвно лежали посреди поля. Следов вокруг не было, крупными хлопьями их замёл снег. Лошади стали испуганно фыркать и кружится вокруг брошенных вещей. Вдруг на ближайшем холме из снега встал силуэт и прыгнул на одного из всадников, занесся над головой топор. Мощным ударом топор расколол голову надвое. Всадник медленно сполз с седла и упал на землю.

– Раз! – прокричал Роксар и достал из-за пояса нож. Он метнул его, в не успевшего опомнится второго всадника. Нож с глухим стуком вонзился ему прямо в грудь.

– Два! – продолжил Роксар, достав свои топоры. Третий направил своего коня на Роксара и замахнулся своим орудием. Роксар отбил вражеский выпад одним топором, а вторым нанёс удар всаднику. Топор с жадностью вгрызся в плечо, ломая на своём пути ключицу.

– Три! – крикнул Роксар, увернувшись от копья, которым хотел пронзить его четвёртый. Он рубанул вражеского коня по ноге и тот с диким ржанием сбросил своего наездника.

– Нет! – закричал всадник, вставая с колен.

Роксар косо ударил обоими топорами, и на снег брызнула горячая кровь.

– Четыре, – уже тихо произнёс Роксар, засунув топоры за пояс.

ГЛАВА 2

Последние дни перед Посвящением, Яровит почти не виделся с Ратибором. Оба были заняты изнурительными тренировками. Один практиковал бой с топорами и стрельбу из лука, второй варил снадобья и выучивал заговоры. И вот, в этот тёплый весенний день всё должно было случиться. Для жителей Криницы, которые всегда славились своим гостеприимством, это был особенный день. В этот раз они, как обычно пригласили жителей соседних деревень.

Посвящение проводилось один раз в году, весной, и длилось два дня. В первый день молодых людей провожали на испытание, воинов в Варград, а если были волхвы, то им была дорога в Чернолесье. Во второй день все встречали героев и устраивали пир, а те, кто не прошёл испытание, испытывали судьбу уже в следующем году.

На поляне собралось много народу. Все шумели и радостно подбадривали десяток молодых парней, которым предстояло пройти Посвящение. Они стояли в центре поля, рядом с капищем. Зазвучали удары бубна и все затихли.

– Воины! – закричал Бер, наставник Ратибора. В прошлом он был славным витязем и служил в Варграде, но седьмой десяток лет давал о себе знать. И вот теперь он обучает молодых ребят военным хитростям. – Сегодня решится ваша судьба! Сегодня вы докажете, что можете постоять за себя и своих родных! Ратибор, сын Волагдая, подойди ко мне!

Ратибор вышел вперёд и подошёл к старому Беру. Тот протянул ему именной нож и опоясал его ремнём с ножнами. Дальше Бер поочередно подзывал остальных, пока в центре поля не остался стоять один Яровит. Он был единственным, кто решил стать волхвом.

На место Бера вышел старик, волхв, который обучал Яровита. Своим мудрым взглядом, в котором блестела магическая синева, он оглядел всех присутствующих. Голос его зазвучал тихо, но в то же время был слышен всем собравшимся.

– Этой ночью Боги будут наблюдать за тобой со своих Чертогов! Докажи им, что ты достоин! – волхв протянул Яровиту посох, на навершие которого был вырезан лик Велеса, Бога Знаний и колдовства.

Яровит искал взглядом отца, но его нигде не было видно. Только мать смотрела на него счастливыми глазами, полными радостных слёз. Толпа расступилась, и ученики пошли по тропе в сторону леса. Каждый брёл, молча, мысленно настраиваясь перед испытанием.

– Береги себя, – улыбнувшись, толкнул локтём своего друга Ратибор.

Яровит одобрительно кивнул, повторяя в голове заговоры, которые должен будет использовать сегодня ночью. Через сотню метров их пути стали расходиться. Воины во главе с Бером, пошли в сторону Варграда, а Яровит один направился к Чернолесью. Ратибор с грустью смотрел на удаляющийся силуэт друга. Он знал, что такое Чернолесье и знал, что завтра Яровит может не вернуться.

Спустя несколько часов, отряд Бера подходил к Варграду. Высокие деревянные стены, две башни с бойницами для лучников и большие ворота, это всё, что было видно отсюда. У открытых ворот стояла стража, пропускающая жителей и повозки купцов.

Ратибор вытер глаза от стекавших со лба капель. На безоблачном голубом небе, слепил яркий солнечный диск. Каждый нёс помимо топора и деревянного щита, ещё и тяжёлый походный мешок, в котором было всё самое необходимое. Бер перемолвился со стражей, и весь отряд вошёл в город.

В Варграде воины жили вместе со своими семьями, но были и наёмники, которые всю свою жизнь отдали ратному делу. Большинство женщин занимались торговлей на городском рынке, выставляя на продажу товары, которые произвели сами – плетеные корзины, глиняные горшки, одежды и многое другое. Купцы выставляли на прилавки товары, привезённые из других городов. На рынке было шумно, а воздухе смешались запахи рыбы, мяса, специй и трав. В центре города находилась небольшая лесная роща, тропы вели к раскидистому дубу, который местные называли Перводуб. На его ветвях висели амулеты и разноцветные повязки, а у могучих корней сидели жители решившие отдохнуть от городской суеты. Неподалёку находилось капище. Волхвов было несколько, в отличие от Криницы, где все требы и праздники проводил один волхв.

Множество воинов Варграда собрались поглазеть на новеньких. Среди них Ратибор удивлённо обнаружил девушку. С белоснежными, как снег, распущенными волосами и светло-голубыми глазами она с интересом разглядывала вновь прибывших. Её чёрные кожаные доспехи и меч за спиной богато выделялись на фоне рубах и топоров с копьями, которыми были вооружены остальные воины.

– Я приветствую вас! – закричал крупного телосложения воин, с густой седой бородой. – Меня зовут Икмор! Я начальник гарнизона Варграда! – в его голосе звучала стать и сила настоящего командира. – Это моя дочь Лада и наши храбрые защитники! Докажите, что вы готовы биться плечом к плечу с нами и добудьте себе славы на острие топора!

– Вар! Вар! Вар! – стали выкрикивать боевой клич воины Варграда и стучать топорами по своим деревянным щитам.

***

Как только Яровит вошёл в Чернолесье, вокруг стало мрачно. Огромные чёрные ветви закрывали собой небо и противно скрипели. Вдали ухал филин, и со всех сторон веяло опасностью. Через сотню метров среди деревьев стал просачиваться белёсый туман. Он медленно полз по земле и приближался к Яровиту. Но это его не смутило, он был готов и к худшему. Необходимо было найти подходящее место для ночлега, и Яровит шёл вглубь леса. Шум ветра, карканье ворон, скрип ветвей – всё смешалось в один неприятный звук. Яровиту стало казаться, что вокруг он то и дело слышит чей-то шёпот. Вдруг вдали он увидел Милу. Как она здесь оказалась? Неужели она отправилась вслед за ним? Вид у неё был испуганный, всегда аккуратно причёсанные рыжие волосы сейчас были взъерошены.

– Яровит! – позвала она его дрожащим голосом и скрылась в тумане. Яровит побежал в её сторону, но Милы там уже не было. – Яровит! – послышалось впереди. Он бежал, а под ногами стала хлюпать болотная жижа. Провалившись по колено в трясину, он понял, что вышел на болота. – Яровит помоги!!! – закричала Мила совсем рядом. Он из последних сил ринулся вперёд, но стал проваливаться ещё глубже. За его ногу, под водой, кто-то ухватил и стал тянуть вниз. Только теперь он понял, что его обманули проклятые мавки. Никакой Милы здесь не было. Это было наваждение, чтобы заманить его. Яровит проваливался всё глубже, пока над водой не осталась видна одна лишь голова. Он жадно хватал воздух ртом и размахивал руками, в надежде ухватиться за корягу, но вокруг ничего не было. Кричать было бесполезно, всё равно никто не услышит. Ещё один сильный рывок болотной твари и Яровит полностью скрылся под водой. Какое-то время пузыри на воде говорили о продолжающейся борьбе, там, в глубине чёрной, полной тины и ила бездне, но через несколько секунд они исчезли, и над болотами нависла могильная тишина