***

Знакомая картина, недавно Роксар уже это видел. Горящие избы, растерзанные жители. Женщины, старики, дети – Чёрная Сотня не щадила никого. Он шёл по их следу, и ему приходилось наблюдать чудовищный результат их похода. В ту роковую ночь, Роксар очнулся посреди такой же горящей деревни. Руки и топоры были в крови, но подробностей схватки он не помнил. От жуткой головной боли темнело в глазах. Он не смог защитить свою семью. Жена и сын лежали неподалёку. И вот теперь всё повторяется вновь. Он должен догнать Морока. Догнать и убить, тем самым подарив жизнь сотням его будущих жертв.

Поднявшись на заснеженный склон, Роксар не оборачиваясь на горящую деревню, шёл вперёд. Нужно было торопиться, каждая потерянная минута отделяла его от Морока всё дальше.

– Какая удача! – басом захрипел голос сзади. Из пещеры вышел великан, почти вдвое больше Роксара. Тело его было покрыто короткой грязно-серой шерстью. В руках великан сжимал огромную дубину, похожую на дерево, вырванное с корнями. – Гриммош уже думал спускаться за ужином в деревню! – его жёлтозубый рот расплылся в улыбке. – Гриммош проголодался!

– Если ты про ту, что у подножия горы, то можешь не тратить своё время. Поживиться там уже не чем, – ответил Роксар, не останавливаясь.

– А зачем Гриммошу куда то идти? Добыча сама пришла! – великан перехватил дубину поудобней и мерзко облизнулся.

– Послушай, у меня есть важные дела, но нет свободного времени. Поэтому убивать я тебя не буду. Иди своей дорогой! – Роксар пошёл дальше, не обращая внимания на гнусный хохот великана.

За спиной раздались шаги, великан приближался к Роксару, размахивая дубиной. Роксар медленно достал топор, продолжая идти вперёд. Прыгнув на большой камень, он оттолкнулся от него ногой и, развернувшись в воздухе, нанёс сокрушительный удар топором в голову Гриммоша. Его крик, полный боли и ужаса, эхом прокатился по всей вершине. Людоед попытался вытащить топор, но тот застрял крепко и тогда он побежал прочь, выкрикивая проклятья. Роксар пошёл по кровавому следу, оставленному на снегу. Через полсотни метров алая дорожка прерывалась, великан лежал у входа в ещё одну пещеру. На его лице застыла жуткая гримаса. Наступив ногой на грудь противника, Роксар выдернул своё орудие. От залитого кровью топора, исходил пар на морозном воздухе.

– Моё время стоит дорого. Не следовало его забирать у меня, – стиснув зубы, тихо произнёс Роксар.

ГЛАВА 3

Горизонт вспыхнул алой полоской заката, и в Чернолесье стало окончательно темно. Яровит сидел у костра и сушил мокрые вещи. Ещё бы секунда и он утонул бы, там на болоте. В последний момент Яровит нащупал на поясе склянку с отваром, который не переносят мавки и вылил содержимое прямо в воду. Вода вокруг побагровела, вспенилась, и болотная тварь отпустила ногу Яровита. Откашливаясь, он сумел выбраться на берег и, отойдя на безопасное расстояние, развести костёр. Яровит старался не смотреть вокруг, там то и дело мелькали чьи-то тени и слышался шёпот. Чернолесье никогда не было пустым, здесь повсюду обитало нечто.

Полная луна мёртвым белым светом озаряла мрачный лес. Яровит лежал перед костром, согреваемый его тёплом и думал об отце. Почему он не пришёл? Может, что-то случилось? Отец всегда приходил с охоты в назначенный день. За всю свою жизнь он всего пару раз задерживался на переправе из-за шторма, но в этот раз он отправился охотиться к своему другу на Ведуновы Горы. Тревожные мысли смешались в голове, усталость сковала всё тело, и Яровит стал проваливаться в сон…

К горлу прикоснулось что-то холодное и скользкое. Яровит открыл глаза. Вокруг мелькали тени, а от костра остались одни пылающие угли. Реакция была молниеносной. Молодой волхв выхватил из мешка бумажный свёрток, пропитанный в особом отваре, и бросил его в костёр. Яркая вспышка озарила лес вокруг, и костёр заполыхал языками пламени. Жуткие твари стали разбегаться в разные стороны, их тощие тела стали шипеть и дымиться. Крики и стоны, от которых становилось не по себя, слышны были, наверное, даже в Кринице. Яровит, как можно скорее бросил в огонь сухие ветки.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а от волнения потемнело в глазах.

– Вторая оплошность за один день, – думал Яровит. – И как можно было быть таким не осторожным?

Душераздирающие стоны и плач ещё долго были слышны в округе, но больше никто близко к яркому костру подходить не осмеливался.

Яровит взглянул на небо. Усыпанное мириадами звёзд, с большой полной луной во главе, оно безмолвно следило за происходящим в мире людей. По расположению мёртвого светила, Яровит определил время. Почти полночь, а это значит, что скоро, где то в округе расцветёт цветок папоротника. Этот колдовской цветок появлялся только в Чернолесье, и его необходимо было сорвать, чтобы пройти Посвящение. На памяти Яровита, этого не удавалось никому. Один парень несколько лет назад, дерзнувший стать волхвом, так и не вернулся.

Вдали, сквозь стволы могучих деревьев, замерцал красный огонёк. Это был он – цветок папоротника. Нужно было спешить, он цветёт лишь несколько минут. Намотав на конец палки ткань, Яровит соорудил факел. Руки тряслись от волнения. Он обязан был ничего не перепутать. Годы тренировок и практик могли уйти к чертям, если он не сорвёт этот цветок. Вылив на тряпку флакон с горючей смесью, Яровит намотал на неё траву полыни. Её дым должен был отпугнуть чёрные силы. Волхв встал и поднёс факел к костру, тот вспыхнул и стал чадить горьким дымом. Яровит бросился к тусклому мерцающему свету. Вокруг стало слышно шарканье, чьих-то ног по гнилой опавшей листве. Чернолесье не хотело отдавать просто так свои сокровища незваному гостю. Пробежав сотню метров, Яровит выбежал на небольшую поляну под открытым звёздным небом. В углу поляны рос большой куст папоротника, а в центре него распустился бледно светящийся алым цветок. Достав нож, Яровит очертил на земле вокруг себя и куста круг. Это должно было задержать проклятых, чьи тени, мерзко хихикая, выходили из леса и медленно подплывали всё ближе. Яровит бросил в их гущу факел, но тот пролетел мимо, упал, зашипел и погас. Времени оставалось всё меньше. Перед тем, как срезать цветок, необходимо было прочитать заговор. Яровит встал на одно колено и стал громко произносить слова на древнем языке. Жуткий хохот тварей стал громче. Задул сильный ветер, и ветви деревьев противно заскрипели. По затылку пробежал холодок – сзади кто-то томно дышал, совсем близко. Можно было почувствовать его холодный взгляд. Дочитав заговор, Яровит срезал цветок и тот тут же погас. Теперь осталось самое сложное – добежать до костра. Заговорённый круг терял свою силу, и находиться в нём было слишком опасно. Яровит встал и выбежал из круга, прижимая цветок к груди. Сзади раздались голоса, нельзя было оборачиваться. Жёлтая точка костра мелькала совсем далёко. Яровит бежал изо всех сил, но сотни шагов тёмных тварей позади не отставали. Казалось вот-вот, и они нагонят молодого волхва, который осмелился в одиночку бросить вызов Чернолесью.

***

Молодые воины спали под открытым небом, подложив под голову походные сумки. Чистое звёздное небо переливалось огоньками звёзд. Из таверны время от времени, доносился дружный смех, выпивавших там вояк. Ратибор смотрел на ночное небо и долго не мог уснуть. На рассвете ему предстоит пройти Посвящение. Жаль этого не увидит отец. Его не стало, когда Ратибор был ещё ребёнком. Он ехал в повозке, а отец играл на флейте его любимую мелодию, держа одной рукой поводья. Разбойники налетели неожиданно, разом выскочив на тропу. Отец силой швырнул Ратибора с повозки и ударил коня плетью, ускоряясь навстречу врагам. Грязные грабители не заметили пятилетнего ребёнка, который слетев с повозки, угодил в высокую траву и оттуда наблюдал за схваткой. Разбойников было слишком много, отец успел ранить лишь одного, когда другой, подло обойдя со спины, пронзил своим копьём его спину. Разграбив телегу, бандиты скрылись, перекидывая друг другу трофеи, а Ратибор ещё долго сидел в траве и тихо плакал.