На рассвете всех разбудил звук сигнального рога, доносившийся с крепостной стены. За городом, на поляне у реки стал собираться народ. Ратибор знал, в чём будет заключаться Посвящение. Бер со своими учениками не раз проводил подобные тренировки в Кринице. Сначала все будут соревноваться в стрельбе из лука. Причём попасть нужно было три раза, и только тогда можно было переходить к следующему заданию. Дальше необходимо было пробежать в полном снаряжении несколько вёрст, забрать на посту амулет и вернуться с ним обратно. Потом следовала полоса препятствий и тренировочный бой на топорах. Кому удавалось выстоять до конца, тот становился воином, а особо отличившийся имел право носить амулет, который получал на посту, что было очень почётно.

На поле уже всё было приготовлено. На том конце стояли мишени – чучела из соломы. Всем раздали луки и стрелы. Лада с азартом разглядывала происходящие. Было видно, как она тоже хотела бы поучаствовать и показать своё мастерство.

– Не желаешь присоединиться? – улыбнувшись, спросил у Лады Вышемир. Он был отменным стрелком, и посоревноваться в меткости мог только лишь с Ратибором.

– Смотри не забудь куда стрелять! – рассмеялась Лада.

– Вообще то… – он не успел договорить, как его пихнул в спину Ратибор.

– Давай топай, потом будешь хвастаться! – разозлился Ратибор.

Лада посмотрела на него и одобрительно кивнула. В её больших голубых глазах можно было разглядеть красоту, нежность, но в то же время воинственность и гордость.

– Готовы? – крикнул Икмор, проведя своей огромной ладонью по седой бороде. – Тогда вперёд!

Ученики бросились к рубежу, затрещали тетивы и к мишеням устремились стрелы. Ратибор заметил, как в мишени Вышемира уже торчали три стрелы. Нужно было торопиться. Ратибор натянул тетиву, затаил дыхание, прицелился и выстрелил. Третья стрела вонзилась чучелу прямо в голову, выбивая из него пыль и сено. Ратибор схватил топор, щит и устремился по тропе в лес. Он был вторым. Впереди мелькала спина Вышемира. Круглый деревянный щит становился всё тяжелее с каждой сотней метров. И вот впереди показался долгожданный пост. Но Вышемир почему то не спешил забирать талисман у постового. Подбежав ближе, Ратибор увидел, что произошло. Постовой лежал в луже крови, а вокруг него копошились пятеро разбойников, меряя на себе талисманы.

– Смотри, Сухой, у нас гости! – прохрипел один из них, махнув ножом в сторону Ратибора и Вышемира.

Разбойники тут же похватали оружие и бросились в атаку. Вышемир успел отбить щитом вражеский выпад. Подоспевший Ратибор отвлёк нескольких грабителей на себя. Ученики бились спиной к спине, кружась и отбивая вражеские выпады. Ратибор нанёс удар топором по голове бородатого разбойника. С глухим стуком топор отлетел назад и противник, обхватив окровавленное лицо руками, повалился на землю. На Вышемира набросились сразу трое, и он пропустил удар. Короткое копьё пронзило его грудь под сердцем, а другой разбойник нанёс удар дубиной по голове. Со стоном, Вышемир упал на траву. Ратибор остался один против четверых. Были слышны шаги приближавшихся других учеников, которые ещё не знали, что на посту их ждёт беда. Холодный нож вонзился в ногу Ратибора сбоку, но падая, он сумел нанести удар топором в грудь противника, на которой тут же проявилось кровавое пятно. Ученики выбежали все разом и остановились от неожиданности. Завидев такое подкрепление, оставшиеся в живых, трое разбойников бросились бежать.

Ратибор смотрел в небо, лёжа у подножия большого дерева и продолжал сжимать топор. Мокрая от крови штанина прилипала к ноге. Ратибор вспоминал тот день, когда не стало отца. Если бы он только мог тогда ему помочь. Если бы он был уже таким взрослым. Вдвоём они бы справились, и отец был бы жив.

***

Роксар подбирался к лагерю Чёрной Сотни. В ночной тишине тихо падали крупные хлопья снега. Снег хрустел и проваливался под ногами. Наконец-то он их догнал. Пришло время мести, и она будет люта. Перед лагерем стоял дозор. Два воина сидели на поваленном бревне, и пили горячий отвар, от которого исходил густой пар. Роксар долго полз к ним, оставляя за собой полосу на снегу, но в темноте её не было видно. Подкравшись на достаточное расстояние, он безмолвной тенью встал позади караульных. В свете луны блеснули белым два клинка, и воины упали в сугроб, хрипя и держась за шеи.

Теперь необходимо было найти Морока. Пробираясь среди шатров и хижин, Роксар подошёл к самой большой из них. Она была богато украшена резьбой, и видимо в ней проживал предводитель Чёрной Сотни. От мести Роксара отделяли считанные шаги. Он бесшумно пробрался внутрь, где при свете факела сидел за столом молодой воин, перекладывая в маленьком сундучке медные монеты. Роксар со всей мощи ударил ногой по столу так, что тот разломился на две половины. Воин отскочил назад, но Роксар за секунду оказался рядом. Он схватил его за горло и прижал к стене. Пальцы сжались, и было слышно, как захрустел кадык.

– Смотри мне в глаза Морок! – прищурившись, произнёс Роксар. – Смотри и узри в них боль утраты!

– Я… Не… – кряхтел воин пытаясь высвободиться из смертельной хватки. – Я не Морок…

Роксар ослабил руку. – Тогда где он?

– Стоит передо мной… – откашливаясь, ответил воин.

– Что? Ты видно ослеп глупец! Запомни моё имя! Меня зовут Роксар!

– Это имя знали только близкие тебе люди! Всем остальным ты был известен под именем Морок! Ты сам растерзал свою семью в зверином обличии и потерял рассудок, поэтому мы решили тебя бросить. Но ты погнался вслед.

– Заткнись! – заревел Роксар. – Это ложь!

– Я говорил, что это плохая идея брать свою семью в набег!

Роксар взревел и нанёс удар клинком в грудь воина, пригвоздив его к стене.

Подбегавшие воины Чёрной Сотни слышали из хижины уже не крик. Как будто волчий вой, полный тоски и ужаса разлетелся по лагерю. На крыльцо вместо Роксара вышел огромный чёрный волк, который скалился и оглядывался по сторонам. Подбежавшие воины, все как один, побросали своё оружие и встали на одно колено, склонив головы.

ГЛАВА 4

Сердце зверя бешено стучало. Вепрь бежал, ломая на своём пути ветки и тонкие деревья. Он угодил в ловушку и теперь за ним гнались охотники. Собачий лай раздавался позади, а по бокам слышался человеческий свист. Но впереди его ждала ещё одна опасность. Наперерез вепрю выскочил всадник. Богатые меха, бронзовые наручи и меч в ножнах на седле, говорили о благородном происхождении воина. Длинные русые волосы с красным отливом были опоясаны чёрной повязкой, а на широкой бороде два локона были завязаны в косы. Его хмурый взгляд не сходил с вепря. Подгоняя коня, всадник занёс над головой копьё. Дикий зверь свернул вправо, пытаясь уйти от погони, но брошенное копьё нагнало его. Острый железный наконечник пробил рёбра на вылет и вепрь, пролетев несколько метров, ударился о дерево и замер.

Из-за деревьев выехал ещё один всадник. – Славный бросок князь! – сказал он, спешившись с коня.

– Сегодня Бог Охоты благоволит нам! – довольно ответил князь.

Он откинул рукой плащ и снял с пояса кожаную фляжку с водой. Сделав несколько глотков, он вылил остаток на руку и провёл ей по лицу.

Князь правил этими землями уже второй десяток лет и из неопытного юнца превратился в мудрого и сильного мужа. За годы его правления случалось многое, война с северянами, походы против речных налётчиков, присоединение Арогаса, но самым большим достижением, по мнению князя Белояра, было строительство Ведруна – города волхвов. В этом граде мудрецы ковали сокровенные знания для простых людей. Паломники со всего края приходили туда, чтобы прикоснуться к Каменным Вратам.

– Я снова не успел! – досадно проревел ещё один всадник, который выехал из-за деревьев.

Он был огромных размеров, с виду напоминавший больше медведя, чем человека. Впрочем, это подчёркивала и медвежья шкура, висевшая у него на плечах и надетая трофейная голова этого свирепого хищника. Густая борода покрывала всю грудь, а крепкие руки сжимали огромный двуручный топор.