- Дайте мне сосуд, чтобы я смог слить в него кровь, - попросил кабет.

Первой сообразила Вера. Нацелив дуло пистолета на пришельца, она схватила одну из пробирок, торчащих из кармана доктора, и кинула ее Мо. Почему-то девушка ни на секунду не засомневалась, что тот может не поймать. Но кабет подхватил стекляшку, в которую тут же сцедил нужное количество крови. Никаких порезов на плоской ладони с единственной линией, не осталось.

- Что еще я могу для вас сделать? – спросил пленник.

- Для начала расскажите, как вы… устроены.

У доктора нервно дернулся глаз. Однако первый испуг прошел, и мужчина осмелился подойти к необычному пациенту поближе. Кабет изобразил подобие поклона и заговорил…

Мир тварей

Дау уходило за горизонт. Наступала короткая пора сумерек. Иё нравилось это время, когда оно могло видеть над далекими горами дымку. Воздух становился не таким горячим, а среди высоких стеблей фиариса зажигались разноцветные огоньки. Это жуки-светляки устраивали свои танцы. Жизнь таких существ коротка – всего пара-тройка циклов, но как же она ярка и прекрасна!

Порой Иё просто любило гулять здесь, на пустоши позади академии. Смотреть, как по песочного цвета небу скользит ярко-оранжевое Дау. Или наблюдать за восходом О, когда мир на несколько тысяч мгновений окрашивался оливковым и салатовым. Короткие обрывки облаков напоминали пюре из кавинты – водоросли, растущей во всех морях. На Кессии не было таких огромных океанов, как на Земле, но водоемов было предостаточно. Реки давали мелких рачков и круглую двоякодышащую рыбу, озера – небольших водных животных - капавов, покрытых плотной чешуей, годящейся на выделку обуви. А в морях доставало полипов и водорослей. Кабеты были не особенно привередливы в пище, больше ценя не вкусовые ее качества, а химический состав. Ведь опасных и ядовитых растений и животных было предостаточно.

Иё шло вперед без какой-либо определенной цели. Если бы его сейчас видел учитель Эви, он бы непременно стукнул кабета своей узкой палкой. Разве можно тратить мгновения на глупые прогулки? Но оставаться в душных помещениях было просто не возможно. Не впервые Иё сталкивалось с внутренней борьбой между разумом и интуицией. Первый говорил: «Выжидай и слушай». Но интуиция просто кричала, что пора вмешаться. Сегодня, после утреннего занятия с учениками, Иё сел, как обычно, слушать. Ему надо было заглянуть в пару миров с элементарным развитием жизни, чтобы убедиться – все идет как надо. Передав телепатический отчет на специальный записывающий шар, кабет нырнул на Землю. И каково же было его удивление, когда вместо одного пожирателя он почувствовал целый  выводок.

Люди подписывали себе смертный приговор, сами не зная об этом. Электричество делало их почти всемогущими, превращая ночь в день. Их планета, наверное, выглядела из космоса как эта пустошь: множество светящихся точек, разбросанных по материкам. А пожирателям только это и надо: постоянное фотонное излучение, которое можно поглощать беспрерывно. Ночью твари, наверное, будут не так активны, но гибель им точно не грозит.

Уже пять жизней отняли пожиратели. Иё старалось не думать о тех несчастных. Половина кабетов погибала еще в личиночной стадии, еще треть – на этапе куколки. Но те, кто выживал, становились важными, ценными членами общества. Всех кабетов опутывало множество связей, скрытых, иногда почти неуловимых. Но Иё до сих пор помнило, как это больно – терять хоть одного из себе подобных.

Долгая Война так называлась недаром. Двадцать мегациклов кабеты сражались с тенями. Никто не знает, откуда взялись эти твари. До сих пор среди местных ученых шли споры. Кто-то считал пожирателей результатом воздействия на гравитационное и магнитное поля планеты. Кто-то склонялся к мысли, что те пришли из другой реальности. Была и такая теория: один из Бродящих невольно помог твари преодолеть Порог. Как иногда приносятся в помещение споры растений, цепляющиеся за подол одежды. Так или иначе, никто не знал, когда они появились, ибо никто их не видел.

Первой жертвой теней стал совсем юный Ои-ку в семнадцать тысяч триста сорок седьмом поколении кабетов. Его нашли рядом с жилищем, и сначала решили, что юнец просто не справился с полями и потоками, застряв между мирами. Но когда один из более опытных товарищей Ои попытался войти с ним в ментальный контакт, тут-то и выяснилось: он мертв. Более того, пропала его начальная частица.

Нет ничего страшнее для кабета, чем потерять свою начальную частицу – тот заряд, что дан самой Реальностью. Он исходил от Высших Творцов и служил якорем в мире кабетов. Благодаря ей ты мог покинуть свою бренную оболочку, перенестись невесть как далеко и вернуться обратно невредимым. Вот она – суть кабета, заключенная в крошечной частице. Нет большего признания твоих заслуг, чем переселение ее в специальное хранилище.

Одним из таких выдающихся кабетов мог стать и Нел-кри. Он был обычным ученым, всю жизнь посвятившим себя изучению света, его свойств и теории управления. Когда Освободителям удалось поймать первого пожирателя, Нел приступило к опытам. Несколько циклов ушло на то, чтобы разобраться в природе этих тварей, а главное - понять, как они забирают начальную частицу. В итоге Нел-кри нашло способ справиться с ними.

- Взгляните на нашего врага, что вы видите? – спрашивало оно.

- Темное пятно на стене, - ответил один из кабетов.

- Твари невидимы, - воскликнул второй. – Мы можем найти их по легкому искривлению гравитационного поля, и то далеко не всегда. Никто ни разу не видел чудище. Я лично сомневаюсь, что они вообще имеют тело в классическом понимании этого слова. Возможно, тварь – лишь некое скопление импульсов, не более.

- Нет. Наш враг вполне материален. Он черен, как космические дыры и так же, как они, засасывает в себя все излучение, которое ему доступно. Эти монстры пожирают свет буквально, - спокойно продолжало Нел-кри.

- Быть того не может!

- Что за обман? Что за шутки?

- Если так, то мы должны видеть чудищ! Разве можно пропустить такую аномалию?  – раздалось со всех сторон.

- Обман? – переспросил ученый. – Нет. В большинстве случаев мы сами обманываемся, а потом обвиняем в этом других. Мои уста не привычны ко лжи, я сам видел пожирателя, его жуткие хвосты и уродливую голову. Во-первых, вы должны запомнить: твари намного умнее, чем мы привыкли думать. Они общаются между собой с помощью особого вида волн. Я не до конца разобрался, как они работают, но волны эти имеют высокую частоту и способны проникать сквозь многие виды препятствий. Пожиратели распространяют их всей поверхностью тела, у них нет какого-то специального органа для этого. Во-вторых, мы не видим их потому, что сами не хотим. Наши глаза работают прекрасно, различая малейшие оттенки красок. Но наша голова уязвима для этих волн, заставляющих нас думать, что черной, огромной кляксы не существует. Лишь одно твари не могут заставить нас игнорировать – тень, которую они отбрасывают.

- Значит, мы должны придумать, как блокировать этот сигнал, - поняло Аше-кра. – Тогда мы сможем легко найти их и уничтожить.

- Идея, конечно, неплоха. Но это будет довольно сложно сделать, - прикинул другой кабет. – Пока мы искали от них спасения, тварей расплодилось великое множество. Мы по-прежнему не знаем, как они размножаются: сколько и как часто дают потомство, как быстро становятся способны убивать. Пожиратели, как ты их назвало, Нел-кри, уничтожают нас сотнями. Моего родича убили совсем недавно, я едва смогло унести ноги подальше. И с каждым восходом Дау становится все хуже. У тебя есть конкретные предложения?

- Да. Когда-то давно мой учитель, мудрый Бродящий Каи-кри сказал: чтобы победить своего врага, для начала надо стать его отражением. Почему твари не могут скрыть свою тень? Не придают ей значения или, напротив, она так важна для них? Я хорошенько изучило физиологию пожирателей: они слепы. Их глаза – вовсе не глаза, а теплорецепторы, воспринимающие довольно ограниченный диапазон температур. Они ощущают пламя костра, но нас с вами отличить от окружающих предметов не могут. Но как же, в таком случае, они ориентируются, эти слепые, глухие, немые порождения Хаоса? Тень появляется тогда, когда кто-то или что-то закрывает свет. Будь то облако, жилище или кабет. Пожиратели живут за счет света, и лишь он важен для них. А значит, они легко обнаруживают места его отсутствия. Так они находят своих соплеменников и свои жертвы. Убери тень – и ты станешь практически невидим для чудища.