В 1675 году посол В. Давыдов впервые одним из русских посетил Бухару по приказу царя Алексея Михайловича. На посланника царя были возложены обязанности по выкупу русских людей, попавших в плен, сбор сведений экономического и политического характера.

С вступлением на престол в России Петра I начинается период, когда Средняя Азия становится одним из важнейших объектов внешней политики русского самодержавия. С этого времени предпринимаются меры, направленные как на расширение торговых связей с ней, так и на проведение карательных экспедиций, ставя своей целью завоевание ее территории.

Потеряв Азов, а вместе с ним и доступ к Черному морю, в результате неудачного Прутского похода 1711 года, Петр I рассчитывал найти новые пути выхода для торговли южных районов своей империи через Каспийское море. Утверждение русского господства здесь должно было, по его расчетам, расширить торговлю с Закавказьем, Персией, Центральной Азией и Индией. Однако неудачная экспедиция князя Бековича-Черкасского в 1717 году в Хиву, в результате которой погибло 4,5 тысячи русских солдат, офицеров и купцов, похоронили эти планы и отсрочили почти на целое столетие продвижение русских в Среднюю Азию.

С возникновением капиталистических отношений в России все более отчетливо вырисовывалось значение Средней Азии для сбыта товаров русской промышленности. Оно особенно возросло в связи с тем, что могло сыграть значительную роль в транзите российских товаров в Персию, Афганистан и Индию. В этом смысле территория Средней Азии представляла собой удачное сочетание как обширного рынка сбыта, так и транзитного перевала в сопредельные азиатские государства и имела исключительно важное значение для русской промышленности.

Поражение в Крымской войне обнаружило экономическую и политическую слабость России, показав вместе с тем, что ее главный противник в продвижении к проливам Босфор и Дарданеллы – Англия – наряду с экономическим превосходством имела еще то преимущество, что могла проводить враждебную в отношении России политику, оставаясь в то же время совершенно недосягаемой для нее. Сознание безнаказанности позволяло английским государственным деятелям регулировать отношения с Россией по-своему усмотрению. К тому же русский флот был слишком слаб для того, чтобы состязаться с английским, поскольку последний мог запереть русский флот в Кронштадте и блокировать все черноморские порты России. Обширность русской территории при слабом развитии коммуникаций не позволяла быстро сосредоточить русские войска в соответствующем месте, а ее экономика была довольно слаба, чтобы выдержать затяжную и изнурительную войну против Англии.

Таким образом, Крымская война превратила Среднюю Азию в фактор огромной политической важности в англо-русских отношениях. Именно здесь Россия решила искать средство заставить Англию пойти на уступки в вопросе о черноморских проливах, и именно здесь она рассчитывала найти постоянное и универсальное средство воздействия на английскую внешнюю политику.

Окончательно определилась огромная роль Средней Азии и как сырьевой базы русской текстильной промышленности. Доставка в Россию американского хлопка во время гражданской войны в США (1861–1865 гг.) практически прекратилась, что привело к текстильному кризису, так как русская хлопчатобумажная промышленность, на 90% работавшая на американском сырье, оказалась в катастрофическом положении. Среднеазиатские купцы увеличили доставку в Россию хлопка местного производства. Вместо 120–150 тысячи пудов хлопка, ежегодно поставлявшегося из Средней Азии в начале 60-х гг. XIX века, стало поступать 500–700 тысяч пудов, или почти 50% всего хлопка-сырца, импортируемого в Россию.

20 декабря 1863 года российский император Александр II принял решение, согласно которому русские войска с 1864 года должны приступить к широкомасштабному наступлению на Среднюю Азию с целью присоединения ее к России.

В июне 1864 года отряд под командованием полковника М. Г. Черняева [2] штурмом взял Аулие-Ату, а затем Чимкент. В конце апреля 1865 года русскими войсками была взята ключевая позиция на подступах к Ташкенту – крепость Ниязбек, расположенная на реке Чирчик. При этом оросительная система Ташкента и всего прилегающего к нему района, поставлявшего хлеб для Ташкента, оказалась под контролем русских властей. Вылазка кокандских сарбазов [3] во главе с правителем города Алимкулом потерпела неудачу. Среди горожан началось смятение: одни призывали обратиться к Бухаре, другие стояли за ориентацию на Коканд, третьи требовали мира с Россией.

Бухарский эмир Музаффар [4] тем временем решил воспользоваться затруднительным положением Кокандского ханства и захватить Ташкент. Кокандский хан Худояр вынужден был оставить Ташкент. В город прибыло подкрепление бухарского эмира. В ночь с 14 на 15 июня 1865 года российские войска начали штурм Ташкента. Три дня длились бои на улицах города. 17 июня почтенные жители города и аксакалы изъявили покорность и сдали Ташкент.

После взятия Россией Ташкента начались ее столкновения с Бухарой, которая не хотела смириться с потерей одного из крупнейших городов Средней Азии. Однако в 1866 году бухарцы потерпели ряд поражений, в результате чего русскими войсками были завоеваны Худжанд, Ура-Тюбе, Джизак и Яныкурган. Занятие этих городов отделило Кокандское ханство от Бухарского эмирата и открыло для России важнейшие пути на Коканд и Бухару. Кроме того, взятие Джизака открывало прямой путь в Зеравшанскую долину – к Самарканду. Покоренные территории Кокандского ханства и Бухарского эмирата были присоединены к России, и в 1867 году было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. Так император Александр II решил вопрос административного устройства захваченных им земель Средней Азии.

К. П. Кауфман [5], назначенный первым туркестанским генерал-губернатором, хотел мирным путем достичь компромисса с бухарским эмиром и кокандским ханом. Однако весной 1868 г. бухарский эмир объявил войну России и послал своих эмиссаров в Коканд, Кашгар, Хиву, Афганистан, Турцию и Индию. Вскоре бухарские отряды начали наступление у Джизака и Яны-Кургана. Вспыхнули народные волнения в Ташкенте, Ура-Тюбе и в других населенных пунктах. В ответ на это К. П. Кауфман предпринял наступление на Самарканд и 2 мая взял его без боя. Легкая победа над самаркандцами объясняется тем, что в городе, как, впрочем, и по всей Бухаре в целом, существовала большая прорусски настроенная группа людей, которая и открыла городские ворота.

После взятия Самарканда К. П. Кауфман в очередной раз предложил эмиру заключить взаимоприемлемый мир, но получил отказ. В сложившейся ситуации русские войска продолжили наступление в глубь Бухарского эмирата и 2 июня разгромили основные силы эмира.