Уотсон был вне себя! Он вместе с командой исследователей работал не щадя себя, а тут НИЗ пытаются втихомолку стибрить лучшие куски со стола. Даже самые глупые грабители банков надувают своих сообщников после удавшегося налета, а не во время его. Кроме того, он и многие другие ученые полагали, что расшифрованный геном человека должен быть достоянием всего человечества.
Уотсон начал борьбу против EST и особенно против идеи его патентования. Он заявил, что этот метод не позволит выявить правильные последовательности генома и что с его помощью можно найти только те гены, которые производятся мРНК.
И в этом Уотсон был, в общем-то, прав. В разных типах клеток вырабатываются разные белки, в связи с чем мРНК для многих белков можно найти далеко не в каждой клетке. Даже клетки, производящие нужный белок, необязательно заняты этим круглосуточно. В зависимости от потребностей они могут включать и выключать гены, а если ген выключен, то он становится невидимым для метода Крейга. Кстати, многие важные функции, управляемые генами, также не имеют отношения к мРНК и потому недоступны для EST.
В ходе сенатских слушаний Уотсон выступил с докладом. Многие слушатели не явились, но Вентер не мог проигнорировать приглашение. Уотсон заявил, что, во-первых, в методе Вентера вообще нет ничего нового и что он всего лишь по-новому скомпоновал известные вещи. А во-вторых, сказал он, «любая обезьяна» в состоянии повторить действия Вентера. Возможно, именно поэтому Вентер больше никогда не посылал своему коллеге Уотсону поздравлений с Рождеством.
Обмен ударами между Хили и Уотсоном со временем тоже все больше ожесточался и становился достоянием общественности. Правда, позиции Уотсона поначалу были сильнее, потому что в 1992 году патентное ведомство отклонило заявку на патентование EST, но руководство НИЗ подало апелляцию и приложило к заявке новые дополнения. Помимо всего прочего, Хили предъявила Уотсону обвинение в том, что он пытается обеспечить преимущество при распределении бюджетных средств фирмам, акционером которых является. Уотсон отрицал это и, в свою очередь, обвинял Хили в том, что она всего лишь хочет рассчитаться с ним за критику намерений запатентовать EST. В апреле 1992 года Уотсон в конце концов отчаялся и вышел из проекта.
Всего три месяца спустя Вентер, тоже находящийся не в лучшем расположении духа, покинул НИЗ и основал собственный Институт исследований генома (TIGR – The Institute for Genomic Research), чтобы продолжить работу над EST, но на этот раз в кооперации с промышленностью, которая должна была обеспечить результатам коммерческую отдачу. Бернадин Хили тоже недолго задержалась на своей должности. Менее чем через год она получила известие от новой администрации Билла Клинтона, что Национальные институты здравоохранения нуждаются в новом руководителе от Демократической партии (сама она была республиканкой и получила этот пост при Буше).
Прежде чем покинуть НИЗ, Бернадин Хили успела назначить генетика Фрэнсиса Коллинза на должность Джеймса Уотсона. Из истории с получением патента на метод EST так ничего и не вышло. Преемники Хили после 1994 года даже не предпринимали таких попыток. Вообще-то весь конфликт мог затихнуть сам собой, если бы в 1998 году Крейг Вентер снова не вышел на авансцену. Он сообщил своим бывшим коллегам, что основал собственную компанию, которая тоже ставит перед собой задачу расшифровки человеческого генома, но только дешевле и быстрее, чем в рамках основного проекта. Это было объявление войны.
Во время работы в Институте исследований генома Вентер занимался не только последовательностями человеческого генома, но и наследственным материалом бактерий
Haemophilus influenzae и
Mycoplasma genitalium. По первому проекту Крейг получил задание от НИЗ и даже представил отчет, каким образом он собирается строить работу. Однако руководство НИЗ уже через несколько месяцев отклонило его с тем обоснованием, что это невыполнимо с использованием предлагаемых методов. Правда, Вентер к этому моменту уже почти закончил всю работу… Очевидно, руководство НИЗ ошиблось. Завершив проект
Haemophilus influenzae,Вентер расшифровал и геном
Mycoplasma genitalium. В честь этого события он заказал майки с надписью на груди «Я люблю свои genitalium». Возможно, он и не планировал такой двусмысленности, но, скорее всего, это был очень элегантный метод показать своим конкурентам средний палец.
И проект «Геном человека» принял вызов. Правда, работы велись уже восемь лет, и, несмотря на то что расшифрованных последовательностей было пока не так уж много, была создана превосходная основа для дальнейшей деятельности. Теперь процесс можно было значительно ускорить. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Вентер опередил их и к тому же запатентовал свои результаты или присвоил их каким-то другим способом.
Между общественным проектом и компанией Вентера разгорелась ожесточенная битва. Вентер делал ставку на скорость своего метода, который получил название «двуствольный дробовик». С его помощью человеческий геном разбивался на мелкие случайные осколки, в которых затем осуществлялся процесс определения последовательностей нуклеотидов (секвенирования). При этом Вентер значительно экономил время на трудоемком составлении картографии генома. Последующее соединение разрозненных фрагментов в единое целое он доверил крупнейшему на тот момент суперкомпьютеру гражданского назначения.
Никто не собирался оказывать друг другу помощь. Ситуация становилась все более некрасивой и к тому же приобретала политический характер. В конце концов в нее вмешался президент Клинтон, предложив свои посреднические услуги. На короткое время наступил мир. В 2001 году противоборствующие стороны собирались совместно опубликовать первые черновые результаты исследований. Но стоило только Клинтону отвернуться, как вновь начались распри: стороны обвиняли друг друга в плохом качестве работы.
В конце концов публикации с почти полным описанием человеческого генома вышли по отдельности и почти одновременно: одна – в журнале Science, а другая – в Nature. Разумеется, каждая из сторон праздновала победу. В 2003 году было официально объявлено о закрытии проекта – на два года раньше намеченного срока. Возможно, этим мы во многом обязаны Крейгу.
Но, как говорится, конец – это только начало. Как только первые геномы команды Вентера и общественного проекта легли на стол, перед исследователями встала новая задача. Если первоначально секвенированию подвергалась смесь геномов, взятых от различных людей, чтобы получить некий обобщенный геном, то теперь всем хотелось расшифровать геном конкретного человека. Первым, как вы уже наверняка догадались, стал Крейг Вентер.
Он заявил, что создаст для этого новый институт, но, в отличие от всех предыдущих проектов, расшифровке будут подвергнуты оба набора хромосом. На решение данной проблемы Крейг отвел четыре года и 100 миллионов долларов. И этот план был выполнен. Правда, его геном стал не первым геномом конкретного человека, подвергшимся секвенированию. Вентера опередил научный проект «Джим», осуществленный фирмой 454 Life Sciences, который расшифровал наследственный материал его старого конкурента Джеймса Уотсона.
За этими проектами последовали и другие. Среди них был геном Фрэнсиса Коллинза. В 2008 году был дан старт проекту «1000 геномов». Для него были собраны образцы ДНК со всех концов мира, чтобы лучше понять различия, существующие между людьми.
Фрэнсис Коллинз был не только директором проекта «Геном человека», но еще и певцом и гитаристом музыкальной группы сотрудников НИЗ Directors, нередко выступавшей на различных научных конгрессах. Случались и сольные выступления Коллинза, аккомпанировавшего себе на гитаре, которая была украшена изображением двойной спирали ДНК. Группа исполняла переделанные на научную тематику песни в стиле фолк, госпел и рок-сонг. Неудивительно, что статью, посвященную расшифровке генома, Коллинз закончил строфой из песни, которая отражала настроения всех участников команды. Им удалось победить в гонке и не допустить заявлений типа «Эта часть вашей ДНК является моей собственностью». Геном был открыт для всех, принадлежал всем, и ознакомление с ним было бесплатным. Все эти мысли легли на мелодию известной песни «Эта страна была создана для тебя и меня».
