Слухи и брожения продолжались, но никто не смог хоть как-то опровергнуть наблюдения Вёзе и Уолфа. Вёзе был убежден в своей правоте. Он снова на несколько лет заперся в своей лаборатории и продолжил работу. Поскольку критика не утихала, для подтверждения своей теории Вёзе решил обнаружить среди поступающих проб других представителей класса архей. И они нашлись.

Решающим событием для признания открытия Вёзе стала экспедиция батискафа «Алвин». В 1982 году этот глубоководный аппарат совершил длительное погружение во тьму Тихого океана на глубину 2600 метров с целью изучения высокой «трубы», из которой постоянно била струя минерализованной горячей воды из земных недр («белый курильщик»). Находившиеся на борту ученые взяли пробы и доставили их на сушу. Ральф Уолф обнаружил в них археи, способные жить в кошмарных условиях – при температуре 90 °C. По сравнению с этим жизнь в кишках у коровы была куда комфортнее. Когда спустя десять лет наследственный материал найденных организмов подвергли тщательному изучению, выяснилось, что половина их генов не была известна ранее. Это стало доказательством того, что археи представляют собой нечто действительно отличное от бактерий и эукариотов. Критики Вёзе вынуждены были утихнуть. Но окончательного признания со стороны уязвленных собирателей гекконов пришлось ждать еще добрый десяток лет. Сегодня определение родства для всех видов организмов по наследственному материалу в рРНК стало уже привычной практикой, а на древе жизни за это время появилось несколько новых сучьев и веток.

Но что же особенного в археях, кроме способности заставлять коров испускать газы? Почему их открытие стало таким событием? Дело в том, что они представляют собой нечто совершенно чужеродное и у многих из них есть необычные гены, позволяющие выживать в местах, казалось бы, абсолютно непригодных для жизни: в морских глубинах, соляных озерах, антарктических льдах и на глубине сотни метров под поверхностью земли.

Особый интерес среди архей представляют микроорганизмы, вырабатывающие метан. Некоторые из них способны выжить в практически кипящей воде. Для питания им нужны только водород, СО₂ и некоторые соли. Правда, для этих аскетов осталось не так уж много мест обитания. Обычно их находят вблизи гидротермальных источников в морских глубинах. Однако раньше, когда молодая Земля была еще вулканически активна, подходящих для них мест было значительно больше. Вероятно, в ту эпоху наша планета была ядовитым адом, в котором археи чувствовали себя словно в раю. Именно поэтому мы предполагаем, что они являются реликтом давно прошедших дней и относятся к самым архаичным живым организмам. Этим и объясняется название, которое дал им Карл Вёзе.

Обычно археи водятся там, где царят экстремальные условия для жизни. Многие из них относятся к категории так называемых экстремофилов – «любителей острых ощущений». Но встречаются они и в более прозаических местах, которые находятся к нам значительно ближе, чем можно себе представить. В 2011 году американцы провели эксперимент под названием «Исследование биологического разнообразия микрофлоры пупка». Всем желающим предлагалось с помощью ватной палочки взять пробу микрофлоры из своего пупка и сдать на исследование в лабораторию. Проект оказался чрезвычайно успешным. Ученых буквально завалили образцами. В результате удалось составить довольно полную картину микроорганизмов, населяющих наш пупок. Наряду с различными бактериями там удалось обнаружить и несколько архей. Правда, и здесь они продемонстрировали свою приверженность экстремальным условиям жизни, потому что значительная их часть была обнаружена в пробах одного участника, который, по его собственному признанию, «несколько лет не мылся и не принимал душ». По крайней мере, этот пупок можно считать экстремальным местом обитания.

Образ жизни архей, которые довольствуются очень малым для выживания в условиях, ранее считавшихся вообще непригодными для существования, поставил перед учеными очередной вопрос: а нет ли в Солнечной системе мест, где эти стойкие создания тоже могли бы жить? А может быть, похожие организмы могли появиться там сами по себе? Разумеется, никто этого не знает точно, но в Солнечной системе найдется пара уголков, в которых такое развитие событий можно представить себе хотя бы теоретически. Фаворитами этого списка являются Марс и Европа – спутник Юпитера.

На ранних фазах развития на Марсе, видимо, было достаточное количество воды в жидкой форме, а его атмосфера была более плотной и теплой. Если там возникла жизнь, схожая с археями, то она могла «уйти в подполье», когда на поверхности стало совсем неуютно. В конце концов, на Земле тоже можно встретить архей глубоко под поверхностью.

Спутник Юпитера, Европа, в этом плане еще более интересен. Он покрыт толстой коркой льда, под которой предполагают наличие океана соленой воды глубиной до 100 км. Кроме того, считается, что на дне этого океана может наблюдаться вулканическая активность. Под толстым ледяным панцирем Европы могут находиться горячие источники, вполне пригодные для жизни организмов типа архей. Когда-нибудь мы узнаем, так ли это на самом деле, а пока нам остается довольствоваться тремя типами жизни, существующими на Земле. Здесь у нас тоже есть огромный простор для открытий…

Рассказ о «Звездных войнах», об идее, которая губит ученых одного за другим, и о странствующих диких генах.

«Дигга, ты точно не хочешь поехать с нами?» Трое парней X–L прощаются с четвертым. Ритуал прощания состоит из объятий и сложных действий, напоминающих рукопожатия. Создается впечатление, что они больше никогда не увидят друг друга. Очень трогательная сцена. Но я сдерживаю свои сентиментальные чувства, потому что она происходит прямо в открытой двери автобуса, через которую нам надо выходить. «Нет, ребята, извините. Сегодня я обещал родителям и все такое…»

Все это время тетя Хедвиг колотит меня ручкой зонтика по спине: «Да выходи ты уже. Нам же надо успеть на книжную выставку». Мы решили совершить семейную вылазку во Франкфурт. Я делаю попытку протиснуться сквозь пробку в дверях, образованную подростками, но тут сцена прощания внезапно заканчивается.

В следующую секунду моя жена выпрыгивает наружу, уворачиваясь от закрывающейся двери автобуса. Вышедший перед нами парень направляется в сторону станции метро, натянув на голову капюшон. Через каждые несколько шагов он поворачивается, чтобы помахать рукой друзьям, оставшимся в автобусе. Когда они скрываются за поворотом, он вдруг останавливается и поворачивает в сторону книжной выставки. В длинной очереди в кассу парень оказывается перед нами. В штанах, свисающих между коленями почти до земли, он не слишком похож на классического посетителя книжной выставки. К такому же выводу приходит и кассир:

– Слушай, ты не туда попал. Здесь выставлены только книги! Ярмарка компьютерных игр закончилась еще на прошлой неделе. Следующий, пожалуйста.

Парень в капюшоне пытается протестовать, но кассир игнорирует его и оборачивается ко мне с искусственной улыб' кой. В тот же момент мне в спину опять впивается ручка от зонтика и к окошку протискивается тетя Хедвиг:

– В чем дело? Почему так медленно?

Кассир тяжело вздыхает, закатывает глаза и говорит нарочито громко и отчетливо:

– Выставка домашней утвари для пенсионеров находится этажом выше. Вы можете воспользоваться лифтом в конце холла.

Хедвиг смотрит на него с мрачным видом. Ее губы сжимаются до толщины лезвия ножа. Затем она достает из сумочки книжку. Это детективный роман моего любимого автора, который куда-то пропал как раз тогда, когда я дочитал до развязки. Хедвиг изображает очаровательную улыбку и обращается к подростку: