Споткнувшись о какой-то корень, он с размаху грохнулся прямо в снег, проехавшись по острым граням намерзшего поверх него ледка. Ладони сразу же свело от попавших в рукав, на разгорячённую кожу, холодных комьев. Дэн не ударился, не подвернул ногу, но от всей души зачерпнул противной каши из снега и прошлогодней хвои, мгновенно набившейся почти до локтя.
"Да что ж я за чучело-то..." - брезгливо встряхнувшись, он помянул свою неуклюжесть недобрым словом, мимоходом сквозь куртку проверил, не выронил ли дагу, одним толчком заставил себя подняться на ноги и припустил дальше.
От столь неожиданного падения мелькание картинок перед глазами как рукой сняло, и теперь, как он ни старался, состояния видений так и не смог вернуть. Теперь перед ним была лишь снежная целина и по-прежнему слишком далёкий для такой скорости перемещения свет над порталом. Дэн уже видел - вот он, знакомый "парус", выгнувшийся над спящим лесом. Он поднимался всё выше, наливаясь силой, стягивающей миры в единое целое вопреки всем законам природы. Пройдёт еще пара минут, и из него повалит толпа эрсов, а это значит, что все старания окажутся напрасными. Сбудется одно из видений, но совсем не то, что хотелось бы, этот мир падёт к ногами императора Темина и его армии, ведь Фримен безнадёжно опаздывал закрыть эту "дверь"...
Хрипя от усталости, с трудом прорвавшись сквозь очередные заросли колючих кустов, он выскочил на открытое пространство и ощутил, что ещё немного - и просто упадёт без сил. Мышцы, хоть и тренированные, но сейчас болели нещадно. Сердце бухало так, что закладывало уши, грозя выпрыгнуть через горло, каждый суства стонал и жаловался. Фримен привалился к первому попавшемуся дереву, радуясь, что шершавая кора не позволит съехать по нему от усталости, упёрся ладонями в колени и уронил голову, ловя воздух ртом.
Проклятье... Не успеть... Не успеть!
Он поднял глаза в небо, заметив, что к ровному сиреневому свечению добавилось нечто золотистое. Странно, портал никогда не светился таким цветом. Не должен бы светиться так. Чья это была мысль, его или Локи, Фримен так и не понял, но мерцающий оттенок старого золота становился всё ярче, а потом вдруг вспыхнуло так, что небо над лесом озарилось, как от молнии. К далёкому звуку мерного свиста добавилось басовитое урчание, а потом всё перекрыл сухой треск, как от рвущейся ткани. Что-то взвыло, рассыпавшись грохотом, заметалось лесное эхо, а над деревьями с оглушительным хлопаньем крыльев взвилась целая стая каких-то птиц и заметалась бестолково, хрипло вопя.
Дэн заставил себя выпрямиться. Ну и пусть, что не успеваю. Но ведь есть ещё это самое дисковое поле, которое уничтожило эрсов в прошлый раз! Пусть единично, но это может решить проблему... а внутренний голос лишь рассмеялся в ответ: атакующих слишком много, их вторая волна сметет тебя, ведь дага набирает свою мощь не за пять минут. К тому же, чем потом закрывать портал?
К чёрту. Благоразумие - не наш выбор. Пусть случится то, что должно случиться.
А если дага откажется слушаться тебя?
Тогда используем её по прямому назначению, хоть Локи почти запретил это делать. Но она же просто оружие...
- Эй!
Он дёрнулся, услышав голос, исходящий откуда-то сверху, запрокинул голову.
Позади, на расстоянии пары шагов, висел в воздухе почти невидимый в темноте флипп, в котором кто-то стоял, наклонившись и протягивая Дэну руку:
- Залезай.
Великие боги! Вот это удача! Фримен не задумался ни на секунду. Подпрыгнул, ухватился за протянутую ладонь, и одним махом оказался в шаткой лодочке, перелетев через борт и чуть не сбив с ног неожиданного помощника. Поймав равновесие, услышал, как тот глухо зашипел, словно обжёгся обо что-то.
- Спасибо, друг!
- Потом поблагодаришь, если сможешь, - хмыкнул тот в ответ, - а пока держись крепче. И это... там шкура... набрось на плечи, а то совсем замёрзнешь.
Подчиняясь руке хозяина, флипп одним рывком по крутой спирали рванул вверх, за пару секунд поднявшись выше деревьев. Дэн вцепился в борт, чуть не сорвав ногти, но удержался, лишь успев бросить мимолётный взгляд на того, кто так своевременно очутился посреди ночного леса. Это был поистине щедрый дар судьбы, которая наконец-то соизволила проявить милость. И, едва рассмотрев невысокого асгардца с развевающимися по ветру длинными чёрными волосами, собранными в пучок на затылке, смуглое лицо с тонким, неулыбчивым ртом и прищуренными от встречного ветра глазами, чуть не подпрыгнул от радости:
- Катрэй!
Тот растянул губы, попытавшись изобразить радушие:
- У меня сегодня бессонница, Дэннис. И вдобавок мне совершенно нечем заняться...
* * *
Оставшись в одиночестве, Локи с некоторым сожалением посмотрел на опустевшую площадку. Ему очень хотелось последовать за Фрименом, тем более, что задуманное выглядело настолько ненадёжным, что шансов на удачный исход почти не было. Во всяком случае, это он так считал. Дэннис же ушёл, абсолютно уверенный в противоположном. Что ж, ему виднее - он провидец, дар выбирать из сотен вариантов единственно верный принадлежит ему. По странному стечению обстоятельств такая удача выпадала не повелителю магии, а тому, кого он "привязывал" к себе. Уже не раз и не два асгардец пытался понять, почему так происходит, но объяснений явлению не находилось. Пришлось смириться, хоть чувство досады так и не покинуло его.
Здесь, в Мидгарде, не ведающем, насколько близко подкатилась катастрофа, царил покой, свойственный этим северным краям. Никто не суетился и не готовился ни к чему, жизнь текла своим чередом - неспешно и размеренно. Отсюда, с вершины каменного утёса, было видно, как по поверхности фьорда скользили всевозможные судёнышки, оставляя за кормой белоснежный пенный след. Кружились птицы, выхватывая из воды рыбу, люди занимались своими делами, не обращая внимание на странную сиреневую вспышку где-то в зелени, покрывающей гору. Даже Дайна - и та покинула каменный утёс, решив сначала разобраться со своими интересами. В кои веки раз любительницу артефактов совершенно не заинтересовало, что будут делать дальше два ненормальных среди замшелых камней. И это её, которая чуяла через время и расстояние, где следует оказаться, чтобы стать первой, кто увидел и ухватил самое интересное!
Может быть, она просто устала от приключений? Возможно. Вот только кто бы знал, как от них устал сам повелитель магии...
Он прислонился спиной к холодному камню и прикрыл глаза.
Все эти порталы, артефакты, древние знания, ложь, приключения, драки - они как-то незаметно отодвинулись на задний план. Здесь, в одиночестве, всё бурное прошлое оказалось похожим на причудливый калейдоскоп, яркий, но бестолковый. Союзники, враги, политика, женщины... Так много сделано, а что в итоге? Всё повторяется с незначительными отклонениями. И что, это и есть его судьба: ходить по кругу? Оставалось лишь дождаться, пока Дэннис позовёт его сквозь межмирье, чтобы завершить очередной виток бесконечной битвы за благополучие вотчины Одина. Империя Темина не должна войти в Асгард, вот и вся цель. И не войдёт, так обещал Фримен. Кто знает, насколько он сказал правду? Может быть, просто очень хотел, чтобы так было, но ведь не проверишь... А если ошибся?
От этой мысли как-то нехорошо заболели виски - слишком уж по-человечески. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы раслабиться и просто продолжить ждать, пока предоставится шанс в очередной раз свернуть шею...
Где-то внизу, на берегу, шумно ссорились чайки. Сюда, наверх, долетали только самые громкие вопли, рассыпаясь по заросшему деревьями склону. Тут царило безмолвие, продуваемое солёным ветром, гуляющим меж заснеженных вершин окрестных гор и приносящим едва уловимый запах рыбы. Шумели и покачивались деревья, надёжно укрывающие каменный круг от посторонних глаз. Воспоминания, постепенно всплывшие со дна памяти, вытеснили тревогу, которая недавно чуть не заставила Локи нарушить собственные планы и броситься на помощь Дэну. Осталась лишь крошечная точка, пульсирующая едва ощутимой болью на левом виске. Там, куда однажды угодила шальная стрела, чуть не лишившая рыжего асгардца глаза. Это случилось так давно, что пора было бы забыть, но вот разбитая кость то и дело напоминала о себе. Тогда Один тоже подоспел вовремя, чтобы залатать продырявленную шкуру своего друга.
