Он снова попробовал прислушаться к своим ощущениям, которые, как назло, сейчас упрямо не желали ничего подсказывать. Иногда это помогало, возможно, поможет и на сей раз. То ли дар провидца, то ли интуиция включались, но только внутренний голос часто выдавал неплохие решения, оставалось только довериться и начинать действовать. Самый раз ему снова проявить себя...
Ночь не отозвалась ни единым звуком, сколько он ни старался услышать хотя бы смутный намёк на шум. Даже совы - и те не показывались. Лежал снег, молчали голые ветки деревьев, сплетённые в вычурные узоры, и сверху равнодушно смотрели звёзды. Такое впечатление, что этот мир умер или уснул, как в сказке о спящей красавице - тихо, пусто, холодно.
Через пару минут в голову пробилась нехорошая мыслишка, что все эти страдания впустую. Мало ли что могло померещиться во сне? С чего бы армии эрсов атаковать в глухой темноте, да ещё в лесу?! Есть же множество более удобных и близких к городу порталов, откуда рукой подать до обжитых участков. Охраны тут нет никакой, все спят - бери голыми руками...
Стоп. А это знание откуда? Дэну пришлось даже тряхнуть головой, чтобы удостовериться, что он не спит. Снова чужие воспоминания? Да ещё такие... Действительно, догадайся кто-нибудь из тех же эрсов прихватить Фримена, да вытрясти из него хотя бы каплю того, что вот так запросто досталось от рыжего повелителя магии - и знания станут самым опасным, что только хранит в себе эта голова.
Он даже остановился, впервые отчётливо осознав, почему так старательно отодвигали его в задние ряды все те, с кем довелось познакомиться. Один-единственный неосторожный шаг - и... От этой мысли ему даже стало слегка нехорошо. Холодок, пробирающийся под куртку, внезапно нашёл путь к самой душе Дэнниса, заставив его по-настоящему испугаться. Щедрый дар вдруг повернулся своей оборотной стороной, открыв такие бездны возможностей для тех, кто хотел бы найти самое слабое место в обороне этого мира, что сердце ухнуло куда-то в пятки, оставив пустое место в груди.
"Локи, чтоб тебя... твой брат прав. Нельзя было так рисковать! - Фримен отчаянно закрутил головой, пытаясь убедиться, что никто не прячется в темноте возле портала. - Ох, как хорошо я теперь понимаю Одина, потерявшего самообладание, когда узнал, что ты развлекался, создавая свои ментальные копии! Будь я на его месте, я бы тоже тебя спровадил куда подальше, лишь бы развалить твою "армию", не дать выследить твоих провидцев и разрушить связи между ними. Однако, дело сделано..."
Отступать он не любил. Вообще, любое отступление Дэн считал чуть ли не поражением, и проигрывать тоже не любил, сражаясь отчаянно и до последнего, но сегодня в безопасные виртуальные игры никто не играл. Всё оказалось как-то слишком по-настоящему, чтобы просто махнуть рукой и спрятаться под подушку. Реальность преподнесла весьма неприятное открытие, которое давным-давно Фримену пытались растолковать многие, только всё было как-то далеко и расплывчато, пока, наконец, не предстало во всей красе прямо перед глазами. У ставшего провидцем есть большая проблема: ему надо держаться как можно дальше от всех, чтобы случайно не нарваться на того, кто просто возьмёт за горло и вытрясет из страдальца всё до последней крошки, принадлежащее не человеку, но асгардцу. Но ведь до сих пор частица иного разума, поселившаяся в сознании, только помогала. Может, поможет и на сей раз?
Он подёргал рукава, пытаясь стянуть их пониже, чтобы стало хоть немного теплее, и сделал несколько нерешительных шагов туда, где по его прикидкам должен был находиться портал в Трейю. Он был закрыт уже настолько давно, что про него стали постепенно забывать, но оказалось - напрасно. Чужие воспоминания подсказали, что именно отсюда вырвалась последняя волна эрсов, когда они чуть не достигли своей цели, именно здесь их остановили дорогой ценой. Дорогой для жителей Асгарда, которых было и есть не так уж много... Если вас миллионы, то вам почти всё равно, а если несколько тысяч? Каждая потеря окажется на вес золота.
"Да где же ты?!" - он попытался сориентироваться среди погружённых в зимний сон деревьев, но видел вокруг себя только неподвижные чёрные стволы на фоне тускло светящегося снега. Куда ни глянь - совершенно одинаковая картина, и ни одного намёка на дорогу, просеку, тропинку, будто здесь не жило никаких зверей, которых обычно полным-полно в любом лесу. В любом. А этот - особенный. Дэн даже зубами скрипнул от досады. Это ж сколько придётся блуждать по зарослям, чтобы наткнуться в конце концов на едва заметное возвышение, вдобавок наверняка заваленное снегом! Какая бездарная потеря времени и сил... Ну, давай же, давай, просыпайся, чужая память! Где ты есть, когда ты так нужна?!
Слабый звук заставил Фримена повернуть голову. Это было нечто на грани слышимости, но по нервам резануло так, что заныли зубы. Что-то нехорошее случилось не слишком далеко, отчего благодаря "привязке" чувствительный к таким вот всплескам организм повёл себя, как хорошо натянутая струна, то есть отозвался таким же "звоном". Едва отдышавшись после первой волны, прокатившейся по потревоженному пространству, Дэн снова получил выброс адреналина. На сей раз - от уже хорошо знакомого характерного то ли свиста, то ли шипения, с которым обычно начинал формироваться каркас мембраны портала. Та самая синеватая сетка, по которой стекалась энергия в единую точку, всегда издавала некий звук, проникающий в сознание, вплетающийся в него, как корень дуба. Однажды услышав, его уже невозможно было забыть. И вот сейчас сигнал, что вторжение началось, пришёл откуда-то из непроглядной тьмы, буквально ударив Дэна в лицо. Ему уже было всё равно: его это знания или чьи-то. Главное - он узнал этот звук.
Где? Откуда донеслось это?
Уши чуть не свело от бесплодной попытки сориентироваться. Так хотелось покрутить ими, как делают все животные, чтобы отыскать источник раздражениия, но они всё равно не сдвинулись ни на миллиметр.
Провернувшись на полный оборот вокруг своей оси, Фримен лишь потерял начальное направление, и чуть не запаниковал, едва осознал, как ошибся. Теперь придётся снова копаться в чужой памяти, а на это уйдёт куча времени, такого драгоценного сейчас!
Слабый отблеск сиреневого свечения на миг мелькнул где-то справа, за деревьями. Далеко, слишком далеко!
Дэн вытянул шею: не ошибся? Нет, вот и ещё один всполох...
В следующий миг его словно сорвало с места. Загребая ногами талый снег и не думая о том, что под ним могут быть и корни, и пни, и коряги, Дэннис бросился бежать туда, где разгоралась опасная заря, и повела его одна-единственная мысль, стучавшая в виски, как дятел по сухой ветке: что будет, если не успеть?! Что будет, если добежать, когда эрсы уже расползутся по поляне? Как тогда быть: загонять их обратно с криками и размахиванием дагой? Он на ходу проверил - клинок Локи, заткнутый за пояс, был закреплен надёжно. Металл, даже прижатый к теплому телу, всё равно оставался холоднее льда.
Чужие воспоминания, чужое оружие, чужие знания... а где ж во всём этом он, Дэннис Фримен, бегущий сейчас по чужой земле, чтобы защитить её от вторжения? Слабый человек против империи эрсов, по самые уши нагруженных оружием, способным просто превратить его в дым. Но ноги продолжали нести его навстречу судьбе, пока в голове разворачивалась бешено вращающаяся карусель образов. Дэн бежал, стараясь сохранить дыхание, почти ничего не видя перед собой, больше по наитию, доверив своё тело неведомой силе. Яркие картины вспыхивали перед его мысленным взором, путая и дезориентируя: он уже перестал понимать, прошлое это или будущее, реальное или нет. За доли секунды некий источник предлагал ему невероятное количество вариантов, отличающихся лишь мелочами, но эти мелочи каждый раз приводили к новым и новым исходам событий. И пока ни один из них не был именно таким, какой был нужен Дэну. Во всех этих вариантах дело заканчивалось плохо то для него, то для всего мира вообще. Там, где в дело вступала Тэсс, оставшаяся жить здесь, в Асгарде, проигрывала и она. Появлялся Локи - и всё тоже рушилось с неминуемым постоянством. Они все каждый раз опаздывали, опаздывали и снова опаздывали, всегда не хватало ещё одной капли, чтобы перетянуть чашу на весах удачи. И что самое главное, он никак не мог понять, что именно должно стать той каплей. Место, где разгоралось сияние, приближалось с каждым шагом, а правильного ответа у Фримена так и не было.
