Поток мерцающей субстанции врезался в чёрную массу всё прибывающей и прибывающей армии, словно там, за пределами портала, их был бесконечный источник. Расплескавшись, она в беззвучной вспышке поглотила окружённых стеной, превращая плоть в пищу для огненного дракона, но на их место уже прибывали следующие - Темин не жалел своих солдат. Возможно, он даже догадывался, что и у асгардцев со всем их оружием вроде этого "копья" источник для подзарядки не бесконечен. Опыт подсказывал, что использующий магию всегда рано или поздно устаёт. Уставший теряет шанс на победу. Значит, пожертвовав половиной армии, можно просто пробиться сквозь защиту, и тогда вторая половина всё равно дойдёт до цели. Поэтому портал извергал всё новых и новых совершенно одинаковых воинов, которые тут же гибли в объятиях огня, выполняя единственную функцию: ослабить оборону.

В какой-то момент Тьерви оглянулся и Один увидел его вопрошающие глаза: сколько ещё мы выдержим?! Ответный взгляд не добавил оптимизма. Сколько сможем - прочитал в нём Хранитель. Единственное, что у них сейчас осталось, так это слабая надежда, что кто-нибудь всё-таки придёт на помощь...

* * *

- Ты уверен?

- Да.

Дэн не знал, какими словами можно передать ту картинку, которая мелькнула у него перед глазами. В ней была падающая на руки к кому-то в длинном одеянии Тэсс, охваченная волнами сияющего света, лоскутами вьющегося вокруг неё. Дальше они свивались в толстенную косу, окружившую некое пространство, в котором клокотала тьма. Та же самая тьма, которая преследовала Фримена во всех его видениях. Только тут это бурлящее облако не выходило за пределы очерченного круга, впрочем, было понятно, что рано или поздно преграда рухнет. Невозможно вечно держать столь затратную оборону... Но пока заслон держался, Дэннис явственно ощущал: спасение - в точке равновесия сил, пока кто-нибудь не нарушил баланс.

- Я могу попробовать шагнуть туда и закрыть портал, - выслушав сбивчивое объяснение, повелитель магии снова нацепил свою неизменную кривую улыбку, за которой было не разобрать, что он на самом деле думает о происходящем. Лишь нервно перебираемый тяжелый серебряный браслет поблёскивал на солнце.

- Не можешь, - Дэннис злился на себя за неумение выразить вслух бурю, только что ослепившую его. - Едва ты уйдёшь отсюда, как начнется атака. Я знаю это. Я это вижу. Вариантов множество, но в любом из них едва ты покидаешь наш мир и уходишь туда... Понимаешь... - он замялся, подыскивая слова, которыми можно было выразить смутные ощущения, - ...ты сейчас как песчинка, которая вызовет лавину.

Дэн сбился, потеряв мысль, по привычке резким движением руки взлохматив волосы, и уставился на друга с самым разнесчастным видом.

Локи фыркнул:

- Песчинка? Я?!..

От взгляда в упор Фримен смутился ещё больше. Ему и так было не слишком уютно в роли предсказателя, а рыжий асгардец издевался, как мог. Во всяком случае, сейчас глаза у него смеялись, хоть лицо выглядело серьёзнее некуда. Впрочем, делу это не помогало никак. Пришлось отбросить всякую осторожность, махнув рукой на настойчивую мысль о том, что сейчас перед ним стоит тот, кто, обидевшись, запросто сможет превратить собеседника в кучку пепла...

- Ты, не ты... Ну, нельзя тебе делать ни шагу с того места, где ты сейчас находишься, вот что я имел в виду. Может быть, они на это и рассчитывают. Я видел, что эрсы будут атаковать в нескольких местах сразу, но там, где их традиционно готовы встретить, основной массы их армии не будет.

- Рассеять силы? Хорошее решение.

- Да им на сей раз неважно, какими путями добраться до вашего Асгарда! Лишь бы обойти тебя. На этот раз они создали нечто вроде обратной связи: Темин предоставит тебе возможность метаться меж всех огней, а они прорвутся там, где их не ждут. Наш мир - самое слабое звено, и если ты отсюда уйдёшь...

Рыжий задумчиво поковырял носком обуви рыжую глину под ногами, сквозь которую уже пробились первые зелёные клювики травы. Мелкое растение, слабое, но его очень много. Потому-то эта хрупкая малявка постепенно заселила собой мир, прорастая даже сквозь камни. Также и эрсы - не так страшны сами по себе, как своим количеством... Конечно, среди них есть достойные противники, ещё помнящие, как владеть благородным оружием, но оно сейчас не в моде, и еще неизвестно, кому это на руку. Нынче принято быть коварным, значит, не будем сопротивляться течению.

Он поднял глаза, растянул губы в вежливой улыбке и похлопал друга по плечу:

- Спасибо... ты подал хорошую идею.

Дэн едва заметно кивнул.

- Только чем нам поможет это знание?

Несколько мгновений Локи смотрел на своего провидца, словно пытаясь найти в его лице хоть какую-то подсказку, затем рассеянно пожал плечами, перешагнул попавший под ноги камень и побрёл вдоль обрыва, делая широкий круг по поляне. Не по-весеннему свежий ветерок ерошил рыжие кудри и трепал слишком лёгкую одежду. Впрочем, Дэн бы уверен: повелителю магии не было холодно, ведь рождённые во льдах не мёрзнут. Наверняка он сейчас даже не замечал пронизывающего сквозняка, гуляющего над фьордом, поскольку был слишком занят поиском решения проблемы.

Через некоторое время, когда дорожка привела его в исходную точку, обведя вокруг ещё более позеленевших от мха за прошедший год вертикальных камней, исчерченных рунами, Локи остановился и замер. Фримен почти ощущал, как тот взвешивает все "за" и "против". Судя по слабо шевелившимся губам, он спорил сам с собой, что вообще казалось невозможным для безрассудного рыжего йотуна, каким его продолжали считать многие. Сунув руки в карманы, асгардец стоял на фоне синего неба, как памятник самому себе, и Дэн не рискнул нарушить его задумчивость. Однако, когда ветер стал окончательно выдувать из одежды последние крохи тепла, предлагая прекрасную перспективу промёрзнуть до костей, решился подать голос:

- Не знаю, как ты, но мне тут не слишком уютно. У нас ещё есть время до нападения, я знаю это точно. Оно будет позже, солнце должно быть почти у горизонта... Может, пока спустимся вниз, на берег? Перекусим... Что ж воевать-то на пустой желудок?

- Голодные - они злее, - немедленно отозвался тот.

- Тут не злость нужна.

- Это точно. Иначе можно было бы собрать всех троллей из здешних гор и отправить их давить непрошеных гостей. Нам нужно что-нибудь придумать, чтобы они... - и тут он вдруг радостно хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну конечно!

Дэн с интересом воззрился на него.

- Ты вот сейчас всерьёз подумал? Или только ради того, чтобы успокоить меня?

- Ради тебя? О, нет. Задача проста: предотвратить нападение. Если не повезёт, то отбиться, без потерь. Не знаю, что там случилось с порталами - Один должен был их все закрыть, и они были закрыты до какого-то момента - но у нас сейчас столько дыр в нашем мешке, что в нём не то, чтобы воду, в нем камни не принесёшь. Кстати, почему мой братец теряет время, даже не пытаясь восстановить блокировку? Чем он там занят, в конце-концов?!.. Значит, нам надо удвоить старания, - он поднял указательный палец к небу, словно призывая в свидетели кого-то сверху. - Удвоить, слышишь?.. Кстати, а ты с каких пор читаешь мои мысли?! Не отпирайся, я уловил твоё любопытное присутствие в моих мозгах.

- Просто заглянул. Случайно. Прости, - Фримен развёл руками.

- То-то же... Так вот. Нам бы удвоиться или даже утроиться. Чтобы осуществить задуманное, я должен быть сразу во всех местах, где они рискнут пройти через портал, иначе нам придётся плохо. Идея сработает лишь на активированном участке. Но разорваться-то я не могу!

- Армия. Она у тебя есть, - с довольным видом ухмыльнулся Дэн.

- Это ты о себе что ли?

- Разве одного меня мало?

Рыжий недоумённо покосился на приятеля, завернул за ухо растрёпанные ветром волосы и пожал плечом: