В какой-то момент Тэсс осознала, что уже не контролирует эту стихию. То же самое случилось, когда она впервые осознанно вызвала бурю, чтобы похвастаться перед Локи, и, не будь его рядом, разнесла бы Тамре в клочья. Спасибо, он успел перехватить и подавить пошедшую вразнос первобытную мощь. Сегодня же в руках неопытного мага оказался огонь, но рыжий асгардец за плечом уже не стоял...
Тэсс разжала онемевшие от напряжения пальцы левой руки, спуская с поводка рвущуюся в пространство силу. Она понятия не имела, что за этим последует: взрыв, уничтожение, или чудесный огонь погаснет совсем. Просто девушка ощутила подкатывающее ощущение разваливающегося на части мира, темнеющего на глазах, и не смогла придумать ничего лучшего. Свитая в прядь безумная энергия словно ощутила дарованную ей свободу: с воем взвилась, охватив портал в басовито гудящее кольцо, сомкнулась сама с собой, как кусающий свой хвост змей, втянув в себя своего близнеца из правой руки, и стала сжимать в тисках армию, оставшуюся наедине с магией древних.
Огонь лился через каждую клетку тела Тэсс, не давая ей упасть от потери сил. Лишь этот живой круг, едва касающийся теперь её пальцев - и ничего больше... Она была готова провалиться в забытьё, но теперь волшебное сияние заполняло её с головы до ног, став опорой и защитой. Всполохи пробегали по одежде, волосы искрили и поднимались в воздух, как крылья, образовав пушистое облако вокруг головы. Ладоней она уже совершенно не чувствовала, ей казалось, что они сожжены до самой кости...
Кольцо всё сжималось, и все, кто оказался внутри него, теперь были обречены. Эрсы всё ещё продолжали выходить из портала, те, кто пытался прорваться обратно, те, что бросались наудачу под живое пламя, где оно ловило их своими щупальцами - Тэсс не слышала ничего за тонким звоном, постепенно заполнившим её голову. Может быть, попавшие в ловушку кричали. Шлемы скрывали всё, а буйство вырвавшейся из-под контроля первобытной энергии гасило все звуки. Всполохи метались по поляне, сжигая, испаряя, сбивая с ног, круша и ломая всё, что попадалось на дороге. Стоявшая на самой границе этого неистовства девушка бессильно запрокинула голову и уставилась в небо, лишь бы не видеть то, что вызвали её слова. То, что со стихией её не сладить, она поняла уже тогда, когда дала возможность вызванному демону самому принимать решения...
Пусть. Лишь бы ни одного эрса не вошло на эту землю...
В какой-то миг рассудок, не выдержав, стал меркнуть. Цветные полосы поплыли перед глазами, мир стянулся до единственной чёрной точки в окружении огня, а боль от соприкосновения с магией ушла за пределы, которые может вынести человек. Тэсс пошатнулась, отрываясь от созданного ею кольца, и напоследок успела краем сознания уловить чью-то крепкую и шершавую ладонь, подхватившую с её пальцев вихрь золотых лент. Дрогнувшая было конструкция едва не рассыпалась, потеряв источник, но долей мгновения позже вдруг плавно разошлась надвое, подчиняясь новой воле, затем ещё надвое и ещё, превращаясь в огромную стену едва сдерживаемой энергии из дрожащей плёнки.
"Успел..."
Она из последних сил выбросила в сторону огня последнюю формулу стабилизации защиты, а в следующую секунду провалилась во тьму, унося с собой ощущение чьей-то крепкой руки, уверенно и твёрдо обхватившей её за плечи.
* * *
Тьерви, вовремя увидевший, что тонкая и хрупкая фигурка женщины, руками, раскинутыми, как крылья, словно поддерживая бушующее кольцо пламени, начала медленно крениться, выпрыгнул из флиппа на ходу. Подхватив полу длинного одеяния, он бросился бежать к ней, мгновенно забыв про годы, давящие на плечи. Когда-то он был быстр настолько, что великий правитель заметил его и приблизил к себе, позволил многому научиться и стать верным спутником. Когда-то - не сейчас. Тьерви бежал так, как не бегал даже в молодости, будучи сильным и ловким. Сегодня его несла единственная мысль: не дать разрушиться кольцу, которое создала эта мидгардка, и в которую он не слишком-то и верил. Он ещё сомневался, когда Один в минуту откровения поделился с ним мыслью, что люди способны научиться магии, но оказалось, одноглазый асгардец прав. Как всегда прав... И вот она, слабая женщина, пригревшаяся под широким крылом бессмертного, нашла единственно верное решение в момент, когда оказалась один на один с вторжением.
Он подхватил, сжал в объятиях уже обмякшее тело, сотрясаемое крупной дрожью. Глаза закатились, ввалившиеся щёки были белее снега, безвольно повисли такие беспомощные руки, которые только что пробудили демона огня, доселе подчинявшегося лишь одному-единственному живому существу... Теперь надо перехватить этого монстра, "сняв" точку контакта с холодных пальцев. Никогда не думавший, что сможет создать нечто подобное, Тьерви почти благоговейно прикоснулся к древнему порождению пустоты, лишь бы оно оставалось реальным в этом мире. Ведь стоило угаснуть сознанию, призвавшему его - и дракона уже не вернуть. Он уйдёт в свой мир, безразличный к нуждам живых. А пока гость из пустоты с удовольствием питался щедрым поднодношением, надо его держать, всего лишь держать... Тьерви, прикоснувшись к порождению вечности, с благодарностью вспомнил, как века назад Один заставил его изучить теорию магии, несмотря на вялое сопротивление.
"Не будешь применять, так хоть знай, что это такое", - заметил тот, вручая ему книгу.
И вот ведь - пригодилось! Неужели старый лис предвидел и это?! Губы седого главного Хранителя порталов зашептали безупречно выученные формулы стабилизации сущностей, правую руку ломило от боли: окунувшаяся в самое пламя, она сдерживала энергию, не позволяя ей ускользнуть. А левой рукой он мягко придерживал почти невесомое тело мидгардки, окончательно провалившейся в забытьё.
Тьерви почти не видел, как вспыхнул наконечник "копья" в руках его повелителя, отставшего на десяток шагов. Один не стал покидать флипп. Его могучая фигура возвышалась над поляной, словно древний замок над обрывом - жутко и торжественно. Рыжие блики метались по лицу, сверкая в единственном глазе, видевшем сейчас только армию врага, валящую из воронки посреди портала. Если бы не кольцо, созданное Тэсс, эрсы давно бы растеклись по Асгарду и их было бы уже не остановить. Старый воин уверенно вскинул ставшее почему-то тяжёлым своё любимое оружие, гудящее от переполнявшей его мощи. Он не знал, как работает это устройство, но знал: единственного выстрела хватит, чтобы смести половину напирающей волны. Перехватив поудобнее рукоятку, Один нащупал пальцем спуск и без сожаления вдавил его до упора.
Короткий, свистящий звук и ослепительная вспышка, от которой мир вокруг на миг превратился в чёрно-белый, без цветов и полутонов. Лоскут плазмы, сорвавшийся с наконечника и улетевший куда-то в толпу эрсов, даже не был виден. Дружный вой, прилетевший в ответ, возвестил, что первая атака захлебнулась. Чёрная армия шарахнулась в разные стороны, словно волна, плеснув в пределах огненного кольца. Кого-то подхватило пламя, поддерживаемое Хранителем порталов, кто-то начал стрелять в ответ, едва покинув воронку "канала", но лоскуты плазмы жадно пожрала бушующая стихия огня, лишь набирающая силу от таких выстрелов.
Один перехватил излучатель, едва окинув его взглядом. Не нанесло ли время урон подарку побратима? Впрочем, заряд уже уверенно рос, готовя налитый алым светом стержень сверкающего кристалла в наконечнике. Жестокая, холодная вещь... Давно прошли уже те времена, когда сражались честным железом - остались лишь магия да высокие технологии, позволявшие действовать издалека. Правда, не будь сдерживающего кольца...
Он ещё раз взглянул на своё оружие, чтобы убедиться - "копье" уже готово к следующему залпу, которым снесёт тех, кто не попал под первый. Да, это было хладнокровное уничтожение врага, а никакое не сражение. Один ни на миг не забывал об этом. Эрсов он ненавидел всегда, до самых кончиков ногтей, и сюда не звал, но они вдруг решили, что вправе отнять у него его землю, уничтожив его народ, и уже потому заслуживали именно такой расправы. Эта мысль гвоздём сидела у него в голове, распространяя вокруг себя нарастающую ярость. Она всплывала откуда-то из самой глубины памяти, где мирно спала вот уже много лет, убаюканная долгими спокойными годами, как легендарный мировой змей со дна океана - такая же голодная и жадная до крови врагов. Одину казалось, что он уже почти забыл, что такое ненависть, но... Скрипнув зубами, он направил остриё в центр круга и безо всяких эмоций второй раз нажал на спуск.
