А где-то на самом дальнем берегу её сознания случайно возник даже не вопрос, а тень такого неуместного сейчас удивления: странно, как случилось, что я вообще научилась эту книгу читать... Мелькнул золотой искоркой и погас в разыгрывающейся буре.
Мембрана портала едва заметно дрогнула, покачнувшись, как отражение на поверхности воды, издав басовитое гудение, от которого зашевелились волосы на затылке и судорожно сжался желудок, готовый провалиться куда-то вниз.
Да! Сейчас. Главное - не опоздать. Тэсс задержала дыхание и представила, что выдёргивает из выверенной конструкции самую ненадёжную ленту энергии, прихватывая её, обматывая вокруг запястья, как верёвку. Маленькие пальчики коснулись невидимой массы. Поток охотно пополз навстречу протянутой вперёд ладони и даже послушно лёг в неё, но потом с невероятной силой рванулся назад, чуть не швырнув Тэсс на землю. Девушка охнула, качнувшись вперёд в поисках опоры, но пальцы встретили лишь воздух. Ещё чуть-чуть, и вся затея бесславно закончилась бы, не успев начаться... Невероятным усилием она вернула себе равновесие и даже открыла рот, чтобы отдышаться. Сердце прыгало так, что уши закладывало, а воздуха всё равно не хватало. Пришлось ослабить напор и поискать более устойчивую точку опоры, переступив несколько раз с места на место.
Прихватывая заново едва не вывалившиеся из рук потоки, Тэсс мысленно прокляла неведомые силы, создавшие столь неубиваемую конструкцию. Эта штуковина оказалась помощнее того портала, который уничтожил Дэннис... Её так просто, одним небрежным жестом, не разрушить... Мрачно окинув суровым взором портал, она снова вскинула руки и снова взялась за нити энергии, полная решимости сделать с опасной сущностью хоть что-нибудь, но не позволить ей открыться.
А время неумолимо и стремительно таяло, оставляя её всё меньше и меньше возможностей. С каждой бездарно потерянной секундой становилось всё меньше шансов поймать удачу за хвост. Сколько оставалось до того мига, когда из пустоты сюда шагнут первые существа в чёрном? Минута? Меньше? И тогда Тэсс решилась.
На то, чтобы произнести нужную формулу, ушло ровно четыре секунды.
Тэсс не помнила, за сколько произносил её рыжий асгардец, возможно, гораздо быстрее, но теперь это было неважно. Ладони раскрылись чашами к небу, словно прося оттуда поддержки, но оставались пока пустыми. Следующее стремительное дивжение - захват и резкий поворот вниз, словно срывая, отламывая от единого целого фрагмент и разрушая единое пространство .
В следующий миг, словно две пышущие огнём плети, из рук Тэсс вырвались "сорванные" потоки энергии, намертво замкнувшиеся сейчас на ней, могучим водопадом текущие через слабое человеческое тело... Она с хрипом втянула воздух, ощутив, как судорогой свело плечи, едва сверкающие золотыми брызгами потоки живого пламени хлестнули воздух, извиваясь, как две змеи. Боль, острая, ледяная, невыносимая, прожгла каждую нервную клетку, каждый кусочек не готового к таким испытаниям организма. Последним осознанным чувством была гаснущая мысль: как же Локи терпел это?.. Держать, держать, держать! Плети рвались, словно две огромные скользкие рыбины, случайно ухваченных за хвост в бешеном потоке горной реки. Ладони жгло, и было непонятно, чем: жаром или леденящим холодом.
Тэсс сжала зубы так, что захрустели челюсти, чтобы пересилить в себе этот ужас, но где-то на самом донышке, в душе, всё равно бился и рос восторг, сравнимый только с тем, когда она впервые поняла, что может менять мир по своему желанию так, как хочет. У неё получилось повторить именно то, что до смерти испугало тогда, ночью, в Мидгарде, возле каменного хоровода, когда она впервые увидела, на что способен улыбчивый рыжий знакомый, так внезапно ворвавшийся в её жизнь. Сияющий поток огня, такой манящий и заворажживающе-пугающий, теперь подчинялся и ей, как ему. Как ему!..
Обмирая от восторга и страха, она на едва не пропустила момент, когда из выгнувшейся дугой мембраны портала выплеснулась первая волна незваных гостей и растеклась по поляне, строясь в плотные шеренги, ощетиниваясь оружием, сверкая бликами на оранжево-красных щитках, сразу начиная ползти вперёд, уступая место следующим, обретающим плоть прямо из воздуха. Они стремительно и беззвучно формировали клиновидный строй, безо всяких команд разворачиваясь в сторону города. Лишь когда портал выпустил в Асгард третью группу эрсов, Тэсс опомнилась. Теперь надо было лишь начать, но руки не слушались. Жуть, охватившая её, парализовала мышцы, мешая даже дышать. Пламя, вызванное произнесённой формулой, лилось с ладоней на землю, заполняя круг возле ног девушки сплошным светящимся ковром, к которому шаг за шагом приближалась плотная чёрная масса авангарда. Но Тэсс едва могла воспринимать их где-то самым краешком сознания - остальное всё начало затапливать странным чувством леденящего холода, поднимающегося от ступней, будто промёрзшая за зиму земля начала отдавать ей то, что могла отдать. Свою силу и ненависть.
Первый ряд был уже в каком-то десятке шагов, уже можно было рассмотреть в их густо-красных лицевых щитках сверкающее отражение одинокой и хрупкой фигурки, окружённой озером огня, колышущегося, как нечто живое. Жёлтые блики метались по скрипящей в тишине ночи коже, мерцая на нагрудных пластинах, перемигивающиеся огоньки на поверхности странного дискообразного оружия в их руках казались роем невероятных, ярко-синих светлячков. Уже в нос ударил резкий звериный запах десятков эрсов, слитых в единый строй, уже слышно стало, как хрустел снег под их сапогами...
Ближе. Ещё ближе. Ещё... Тэсс оскалилась, с безумным напряжением отрывая огненные плети от так и не растаявшего под ними снега. Взмах - вперёд, охватывая, обнимая первые ряды.
Она почти не верила, что у неё получится. Не знала, как надо правильно действовать. То, что осталось в памяти от увиденного давным-давно - единственный урок, который теперь необходимо было повторить во что бы то ни стало.
Золотой хвост сияющего пламени взвился в воздух, метнувшись навстречу эрсам, лишь только Тэсс подумала, что пора начинать. Подчинившись малейшему желанию, даже тени желания, опасный, как ядовитая змея, огненный бич вспорол ночную тьму и врезался в первые ряды. Следом за ним полетел второй, сорвавшись с левой ладони, расшвыряв веером не успевших отшатнуться эрсов и едва не вывернувшись из её руки. Мышцы взвыли, ощутив отдачу - ей показалось, что это не бесплотное создание в руках, а железный лом, врезавшийся в бетонную стену.
Справа - краем глаза она уловила лишь намёк на движение, но уже догадалась, что кто-то сорвал с плеча оружие и попытался прицелиться. Тэсс не знала, что там у эрсов, ей было всё равно, достаточным оказалось просто увидеть опасность. Светящийся поток рванулся так быстро, как только может лететь мысль, и вот уже всё правное крыло сметено, полегло под свистящим бичом молча, беззвучно, а оттого ещё более жутко.
Слева. Удар, снова взмах руки - змеящийся хвост, напоминающий канал молнии, уходит в самую гущу пытающихся развернуться эрсов. Правая ладонь летит горизонтально, срезая центральную группу, они пятятся, двое даже успевают выстрелить: прямо в Тэсс сорвались две алые структуры, чем-то напоминающие сильно вытянутые капли. Мир, словно провалившийся в аквариум с глицерином, почему-то становится вязким и замедленным, позволяя увидеть то, чему полагалось быть быстрым, как луч света. Она даже успела удивиться, что видит, как они медленно приближаются, как их так же медленно захватывает боковой отросток от основного ствола её золотых хлыстов и втягивает в себя, будто губка воду, и сразу же пламя становится более бурлящим, а очередной удар достигает почти до самого портала... Эрсы бросаются врассыпную, но их ловит замах второй плети, по дороге схватившей ещё один неосторожный выстрел со стороны атакующих.
Эта штука умеет подзаряжаться, отстранённо подумала девушка, почти утонув во вдруг ставшим вязким времени. Она видела происходящее будто со стороны, как смотрит ленивый и безразличный наблюдатель, лишь одним своим желанием отправляя сияющие потоки навстречу эрсам и слегка подправляя их движением рук. Сломавшийся строй теперь представлял собой сплошное месиво, пополняемое с тыла всё новыми и новыми волнами нашествия. Авангард уже полёг под ударами одного-единственного человека, обладающего даром богов - живым огнём - а задние ряды всё продолжали напирать, подставляя своих же товарищей под бешеную пляску заживших самостоятельной жизнью молний, мечущихся по поляне и сжирающих всё живое. Золото заливало черноту ночи, охватывая тех, кто неосторожно оказывался на его пути, мгновенно превращая мир в сплошной свет. Вырвавшаяся на свободу мощь первозданной силы, некогда породившей миры, ожившая по воле слабого человеческого существа, торжествующе поглощала всё вокруг, завихряясь в смерчи, втягивая в себя всё больше и больше материи.
