Кто-то осторожно стал отодвигать от себя створку, которая бесшумно поехала в сторону Дэна, затем, не дойдя до него пары десятков сантиметров, остановилась и загородила ему обзор. Но и для непрошеного гостя Фримен оказался невидим. Лоб у него покрылся испариной, и капелька пота поползла по виску, щекоча кожу, но вытереть её не было никакой возможности, поэтому он лишь нервно облизнул губы и перестал дышать.

Силуэт человека возник в дверях, освещенный со спины со стороны лестничной площадки, и его тень вытянулась на полу, искажённая и странная. Лишь заставив себя скосить на неё глаза, Дэн понял, что гость явился в мотоциклетном шлеме, скрывающем голову. Широкие плечи скорее всего были объемной курткой с многочисленными карманами. Шел он так легко и осторожно, что стало ясно: не в первый раз этот человек занимается подобными вещами, действуя нагло и решительно. Он предусмотрел почти всё: и время, и собственную безопасность, и имел великолепный набор средств, чтобы суметь открыть надёжный замок с четвёртой попытки... Наверняка, он еще и был вооружён, а потому связываться с таким специалистом как-то расхотелось.

Едва дыша, Дэн превратился в камень, думая лишь о том, чтобы не защекотало в носу. Еще не хватало чихнуть в спину непрошеному гостю!.. А тот тем временем вошёл, мягко прикрыл дверь, не запирая её за собой, но и чтобы она не бросалась в глаза тому, кто случайно может оказаться в коридоре. Хотя, кто тут будет ходить в рабочий день.... Кошачьими шагами вор переместился в сторону комнаты, служившей лабораторией. По сторонам он даже не посмотрел, уверенный в том, что квартира пуста. По его уверенным действиям было видно, что этот человек пришёл с совершенно определенной целью. Его интересовало нечто, чем занимался владелец помещения, и что находилось здесь и сейчас. Он не бросился искать деньги или хватать электронику, он шёл за чем-то конкретным. Но сейчас попавшему в ловушку Дэннису было всё равно, за чем именно явился незваный гость, его больше интересовала собственная судьба.

Фримен прикрыл глаза, лишь бы не смотреть этому человеку в спину: некоторые люди очень чувствительны к таким взглядам. Ни к чему рисковать.

Для верности он начал считать ритм шагов, которыми тот перемешался, и в миг, показавшийся наиболее удачным, тоже синхронно сделал шаг. Точно так, как советовал один из его знакомых, специализирующийся на вопросах безопасности. Бесшумно, как тень. Человек шагнул дальше, а Дэннис покинул своё укрытие. Третий шаг разделил их чуть больше, потому как они начали двигаться в разных направлениях. Чем дальше вор углублялся в лабораторию, тем ближе к порогу смещался Дэн, по пути положив пальцы на дверную ручку и начав закрывать дверь за собой следом. Они словно танцевали странный танец, когда партнёры стараются разойтись как можно дальше друг от друга.

Наконец, он переступил порог - массивная стальная плита, замаскированная под изящные ясеневые доски, почти закрылась за ним. Дэн нажал на ручку, потянул за неё и плавно отпустил, не издав ни малейшего щелчка. Потом вставил зонт так, что тот намертво заклинил смещающуюся часть ручки, уперевшись в стену и порог одновременно. Снял с руки часы со стальным браслетом и защёлкнул их на своем импровизированном замке так, что выбить зонт из этого положения стало практически невозможно. Теперь стало проще погнуть лом, чем выбраться наружу.

Он сделал шаг назад и облегчённо выдохнул, извлёк из кармана сотовый телефон, попутно обнаружив, что руки мелко и противно дрожат. Но теперь уже бояться было нечего - гость попал в ловушку, и можно было с лёгким сердцем поручить властям разбираться с этой проблемой. Дэн нажал пару кнопок и приложил трубку к уху:

- Алло? Полиция? Хочу сообщить о грабителе, проникшем в квартиру моего знакомого...

* * *

- Великий, книги у него нет.

- Ты уверен?

- Да. Я обыскал весь дом сначала просто так, а потом вязл в руки индикатор и прошёлся вторично. Там есть несколько предметов, которые при желании можно было счесть магическими, но это не книга.

- Хм. Куда же он сумел её задевать? Ведь не в межмирье же он будет держать солидный том. Это не ключ и не бриллиант, чтобы позволить себе такие затраты энергии только на поддержание "кармана"!

- Он сильнее, чем кажется, правитель...

- Возможно. Проблем с замком не было?

- Ну... Не считать того, что меня заперли внутри и вызвали полицию.

- Что? Заперли?!..

- Кто-то увидел, как я вошёл...

- Ты не глянул, стоит ли там видеокамера! Солидный промах, приятель.

- Ничего, я выпутался.

- Угу... Больше так не делай, слышишь?

Глядя тяжёлым неподвижным взглядом вслед гостю, который беспрекословно покинул кабинет, едва уловил знакомое движение кисти руки - "свободен" - хозяин дома тяжело вздохнул. Парень талантлив, но... чего-то ему не хватает. То ли воображения, то ли смелости. Вечная беда с этими молодыми, так и хочется добавить им своего собственного опыта и хитрости, чтобы к их бьющей фонтаном энергии добавилось то, что делает героя героем. Если на одну удачу приходится три неудачи - это плохой результат.

Поджав губы, он отвернулся к столу. Рука сама потянулась к оставленному серебряному кубку, полному осенним золотистым вином, десяток бутылок которого уютно устроились в погребе, рядом с такими же соседками. Эти подарил Катрэй Каэрни. Вот уж кто никогда не скупился на хорошие подарки... Даже когда был не в духе - а не в духе он в последние годы бывал довольно часто - о хороших манерах не забывал никогда.

Тонкий аромат кислых яблок коснулся обоняния, будоража и тревожа, вызывая в памяти далёкие годы, когда мир вокруг казался много проще, чем теперь. Один закрыл глаз, лишая себя возможности увидеть вино и ощущаяя его только носом и языком. Так оно казалось еще великолепнее.

Он с благодарностью к хорошему вкусу Катрэя сделал глоток, улавливая тончайшие оттенки щедрого на разнообразие напитка. Удивительно, что молчаливый любитель разбираться в чужих тёмных тайнах асгардец так прикипел душой к этому вину. Оно совсем не похоже на его характер. Светлое и сверкающее. А тот выслушает, молча наклонит голову в знак понимания и уходит, словно никаких собственных мыслей в его голове даже возникнуть не может, а потом сделает всё именно так, как хотелось бы правителю, путь тот даже и не высказался по этому поводу. Даже жутковато становится, когда твои задумки столь очевидны для кого-то.

Одним махом опустошив кубок, Один решительно оставил его на краю стола. Каэрни, Локи, мидгардцы, затесавшиеся в чужие планы, вечное противостояние с империей Темина, десятки других миров с их интересами, хрупкое равновесие, чудом сохраняемое с помощью едва ощутимых корректировок... В последнее время всё это начало ощутимо крениться в сторону очередного столкновения, которого нельзя было допустить ни в коем случае. Он механически стал поглаживать тыльную сторону левой руки пальцами правой, словно разглаживая старые шрамы. Это помогало думать. Помогало анализировать смутные течения между мирами, приносящие едва уловимые изменения. Некогда запущенный пробный шар стремительно возвращался обратно, неся с собой то, что невозможно было описать словами. Значит, пора было начинать действовать. Хватит наблюдать, иначе вся эта компания с их талантами и обидами отправит мир под откос...

* * *

Серебряная цепочка с пробитой монеткой на ней, сверкая в свете пляшущего в камине огня, вращалась в воздухе, наматываясь на палец, то в одном, то в другом направлении. Издавая тихое позвякивание, звенья ложились ровными рядами, потом расплетались и, продолжая бесконечный полёт, снова наматывались до тех пор, пока монетка не стукалась о них с характерным металлическим лязгом. Это непрерывное движение продолжалось уже давно, и Одину оставалось только терпеливо следить за призрачным диском, рождающимся от крутящейся безделушки.