Фримен скользнул взглядом по их пыльным залежам. Книги, книги, книги... Интересно, Локи прочёл это всё или просто на всякий случай таскал в дом? Бывают же такие личности, которые волокут в свою норку всё подряд, как сороки - блестящее, не понимая, для чего это нужно. Но ведь его друг совсем не такой...

Он перешагнул через разбросанные по полу подушки, осмотрел тиснёные корешки и снял сверху первую попавшуюся книгу. Это оказался старинный фолиант, которому, судя по его виду, место было даже не в библиотеке, а в музейной витрине. Переплёт из потемневшей кожи украшала витиеватая надпись потускневшим от времени золотом, глянув на которую Дэн на мгновение подумал, что глаза ему врут. Он протер глаза и повторил попытку. Такого просто быть не могло, чтобы буквы - а эти завитушки ничем иным и быть не могли - самостоятельно перемещались по поверхности! Не поверив увиденному, прижал пальцем "хвостик" последнего значка. Посмотрел. Ну конечно же померещилось! Как ни поворачивай голову, а смещение символа совершенно виртуальное, как в детских трёхмерных картинках, когда кажется, что предметы выступают над поверхностью и даже двигаются, но если вот так же потрогать их рукой, то всё сразу становится на свои места. Палец-то оставался точно на одном и том же месте.

Надо же...

Он развернул книгу наугад и даже на секунду зажмурился от увиденного: весь текст внезапно превратился в поверхность ковша с водой, в которой плавали мелкие капли цветной краски. Они бурлили и перемещались, то расплываясь, то уходя в глубину, то всплывая. Значки прямо на глазах меняли форму, становясь то угловатыми, то округлыми, то превращаясь в штрихи, то напоминая иероглифы, то скручивались в спирали, то вытягивались бахромой. Книга словно искала подходящую форму изложения содержания, подстраиваясь под возможности читателя. Невероятно, но она сама выбирала язык, на котором читатель мог бы её понять! Дэннис ошеломлённо уставился на этот безумный хоровод, не в силах отвести глаз от гипнотического танца. Через минуту у него закружилась голова, пришлось сесть на край кровати и перевести дух.

"Ничего себе... - он рассеянно взлохматил волосы, пытаясь прийти в себя. - Это что такое я нашёл?!"

Книга лежала у него на коленях, как ни в чём не бывало: обычный старый том, слегка попорченный временем. Всё было бы хорошо, если б не буквы под обложкой. Они вели себя, как рой пчёл возле улья, и это было крайне неправильно.

Дэн осторожно положил находку рядом с собой и уставился на неё с таким видом, словно она была живой.

А ведь Локи-то ничего не говорил про то, что у него есть такая штука. Обычно он хвалился редкими вещицами, но тут почему-то промолчал... или не успел рассказать?

Снова осторожно приоткрыв обложку, Фримен еще раз попытался поймать момент, когда значки на странице находятся в покое, но лишь заработал головную боль и неприятное ощущение где-то в районе солнечного сплетения. Резко захлопнув найденный фолиант, он потёр лицо руками, избавляясь от неприятного чувства внезапно онемевших скул. Зато пропало то чувство опасности, с которым он недавно перешагнул порог. Разумеется, можно было бы воспользоваться своим умением "просматривать" ситуации, сравнивая вероятности в будущем, но он и без того ощущал, что шёл сюда именно за этой книгой. То ли он нашёл её, то ли она сама притянула его, но встреча состоялась.

Мир вокруг продолжал слабо кружиться и покачиваться, а потому Дэннис повалился на спину и уставился в потолок. Его ровная, белая поверхность успокаивала и возвращала уверенность в себе. Еще бы: вот, лежит рядом вещь, совершенно невероятная, но реальная настолько, что становишься в тупик, едва понимаешь это. Создавший её нашёл поразительный способ установки своеобразного пароля на доступ к смыслу изложенного в книге. Если пароль узнать, то... А что - "то"?

Он вдруг неожиданно вспомнил момент, когда Тэсс показывала Локи какую-то книгу в Тамре, как тот задумчиво и с недоверием смотрел на старинный фолиант. Может быть, они как-то связаны, эта и та?

Какая-то смутная мысль настойчиво вертелась у него в голове, всё никак не оформляясь во что-то конкретное, словно облако, которое трудно привести к более-менее внятному виду. При попытке сосредоточиться, она упрямо ускользала холодной рыбой. Оставив попытку разобраться в мелькнувшем и пропавшем образе, Дэн снова взялся за книгу. Теперь она показалась ему уже не такой странной. Необычной - это да, но какие только необычности не привозил из своих путешествий его приятель! Большинство из них, конечно, навсегда сгинули в научных лабораториях и в запасниках музеев, но самое примечательное, видимо, осталось здесь, на полке. Он перелистал страницы, еще раз с любопытством проследя, как двигаются значки, меняя форму. Теперь уже голова так резко не кружилась от постоянного смещения изображения, мозг привык к плавающему тексту и перестал яростно сопротивляться, как-то приняв его.

Вот бы теперь спросить у хозяина книжки, как это читать?..

Щёлк.

Дэннис резко поднял голову и прислушался. Что это было? Щелчок в тишине квартиры прозвучал отчётливо и громко. Ошибки быть не могло - это не где-то там, а здесь, в паре шагов от него.

Щёлк.

Он тихо-тихо закрыл книгу, прижал её к груди, поднялся и бесшумно шагнул к двери, стараясь не задевать по пути ничего.

Щёлк.

Звук исходил от замка на входной двери. Того самого, который открывался единственным ключом, который сейчас лежал в кармане Дэна. Кто-то пробовал войти без спроса.

Фримен ощутил неприятный холодный клубок, немедленно застывший где-то в желудке. В голове воцарилась восхитительная пустота, а уши чуть ли не развернулись вперёд, ловя каждый шорох. Если бы он мог, то попытался бы даже перестать дышать, лишь бы оказаться совсем невидимым. Но невидимость - не то, что дано людям. Зато им щедро была отмерена возможность совершать дурацкие поступки, последствия которых просчитать не мог никто. А поэтому Дэннис аккуратно подобрал с пола свою сумку, сунул в неё книгу, которую до сих пор сжимал в руках, и прижался спиной к стене возле двери в погружённом в сумерки холле. Кто бы там ни пытался вломиться в жилище Локи, званым гостем не был, в этом сомневаться не приходилось, а посему намерения у ковырявшегося в замке могли быть только недобрыми.

Рука сама заскользила по стене, ища то, что могло сойти за оружие. С голыми руками бросаться на наглого вора могли только киношные герои, а Фримен себя героем отнюдь не считал. Нащупав в углу за спиной зонтик-трость, он с удовлетворением ухмыльнулся и сжал в руке крепкую деревянную ручку.

Зонтик делали по особому заказу, и этот маленький секрет столь простого предмета знали только Локи да его приятель. Трость, на которой держался изящный купол, выполнили из стального прута, весом в несколько килограмм. Локи брал эту штуковину с собой в разные поездки, уверяя, что тяжелая основа зонта не раз спасала ему не только здоровье, укрывая от дождя, но иногда и жизнь... Дэн не особенно интересовался, каким именно образом, но вот наступил момент, когда пришла пора тоже воспользоваться этим полезным приспособлением.

Ещё один щелчок, и дверь едва заметно отодвинулась от рамы. В образовавшуюся щель из коридора упал тонкий луч света, прочертивший на полу длинную желтую полосу. Дэннис даже затаил дыхание, слушая, как учащается пульс - так хотелось броситься вперёд, на посмевшего вломиться в чужие владения, но он сумел убедить себя: подожди. Этому учил Эки, однажды объяснявшего своему ученику истины, выработанные за века. И ученик вспомнил о добром совете. Когда пальцы сами по себе сместились по рукоятке, поудобнее охватывая теплое дерево, в самом дальнем уголке сознания шевельнулось некое одобрение. Изгибы оказались как раз на нужном месте, чтобы оружие не выскользнуло из ладони.

Стоящий по ту сторону двери тоже прислушивался и не спешил входить. Затем тень пересекла лежащий на полу луч света. Лишь на миг, но Фримен успел подобраться и приготовиться.