Он бесшумно вошёл в темноту, обнаружив узкий, кривой лаз, ведущий куда-то вниз. Из сумрака тянул слабый ветерок с примесью ароматов сырости и плесени. Вход оказался прикрыт ржавым железным листом, так, что несведущий даже внимания не обратит на грязный хлам, но асгардец осторожно отодвинул преграду и скользнул за неё. Чутьё подсказало: дорога хоть и ведёт вниз, но она правильная. Сильно раскрошившиеся ступени под ногами не выглядели надёжными, но камень есть камень. Это не прогнившее дерево, которое может проломиться в любой момент... Волна тёплого воздуха поднималась навстречу, принося с собой запах пыли и чего-то терпкого, словно там, внизу, был винный погреб.
Сморщив нос и обогнув попавшуюся на дороге неведомо откуда взявшуюся здесь колонну из пожелтевшего и растрескавшегося мрамора, Локи вышел в просторный, уходящий куда-то еще дальше, в недра Трейи, зал, разбитый на множество более мелких пространств с помощью рядов колонн. Судя по виду, им была не одна сотня лет: сейчас эрсы строили лаконичные, компактные помещения, без изысков и украшений, экономя практически на всём. Чем ближе к поверхности, тем теснее становились "соты", в которых ютилась основная масса здешних жителей. Но вот в глубине, куда на сей раз удалось пробраться, оказалось довольно много незанятого пространства с изысканной отделкой, и это говорило о том, что территория принадлежала как минимум императорской семье. Возможно, даже лично самому Темину.
Он осмотрел сводчатый потолок, опоры-колонны, каждую из которых венчала голова какого-то неведомого чудовища с открытой пастью, полной острых зубов, и погружённые в сумрак ниши в стенах, где некогда явно стояли либо скульптуры, либо светильники. Пол, покрытый толстым слоем битого камня, похрустывал под ногами. А под крошевом проглядывал сложный чёрно-зелёный узор, выложенный тысячами мелких плиточек. Локи из любопытства осторожно растолкал ногой мусор, высвобождая часть пола, и с интересом присмотрелся, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому, чтобы удобнее было рассмотреть необычную находку. Ведь это чердование мелких квадратиков показалось ему настолько знакомым, что он даже на какое-то время забыл, зачем вообще пришёл сюда. Рисунок, напоминающий сложно закрученную спираль, попадался ему в одной из книг, хранящихся в домашней библиотеке - там говорилось о некоем сгинувшем в веках народе, далеко продвинувшемся в изучении порталов...
Едва освещающий круг на полу светильник мерцал и потрескивал. Это свисающее с потолка устройсто явно пристроили здесь гораздо позднее, чем был построен зал, настолько вид этой лампы отличался от почти изысканной архитектуры. Пришлось повелителю огня привычно щёлкнуть пальцами, вызывая к жизни лепесток золотистого пламени, взметнувшегося над ладонью, чтобы добавить света. И тут случилось нечто невероятное, заставившее даже самого повелителя магии, видевшего тысячи удивительных вещей, разом растерять самообладание. Едва сияние вызванного из небытия огня коснулось напольной мозаики, она внезапно ожила, буквально выстрелив навстречу поднятой над нею руке снопом изумрудных искр.
Локи от неожиданности едва не упал, резко отшатнувшись и наступив на очередной обломок осыпающейся с потолка резьбы по мягкому туфу.
- Ох ты ж...
Мистический костёр осыпался мерцающими брызгами, едва ладонь с пламенем отодвинулась в сторону, словно и не было ничего.
А асгардец торопливо сжал руку в кулак, прикрывая "светильник", потом опасливо склонился над живой мозаикой и даже не побрезговал смести с неё ладонью толстый слой грязи.
Теперь уже вся очищенная от пыли поверхность жила своей жизнью, как потревоженный рой пчёл: переливалась волнами драгоценного сияния, который неведомо сколько лет прятался в глубине всеми забытой галереи. Словно камень ждал, что его коснётся яркий магический свет вместо того, тусклого, что едва достигал пола. Скрытая от всех красота лежала без присмотра долгие годы, и помнили о ней, видимо, только смотрители этих лабиринтов, да сам Темин, которому по традиции должны были при восхождении на трон передать все сведения о его владениях, вплоть до имён привидений на складах и количества скелетов в самой глухой темнице.
С каждой секундой узор светился всё сильнее, словно с жадностью захватывая энергию, излучаемую огнём в ладони любопытного гостя. Зелёные искры выстраивались в сложнейший узор, постепенно обретая третье измерение, уходя в глубину, сворачиваясь в невероятные построения. За небольшой период времени странный пол из плоского превратился в дугообразную воронку, уходящую куда-то внутрь Трейи, пронизывая её сквозь десятки коридоров, лежащих ниже этого зала, но не задевая их. Чем дольше изумрудные капли поглощали свет, тем реальнее становилась иллюзия объема, и уже хотелось шагнуть в неё... Хранящийся в "пространственном кармане" найденный на складе обломок потихоньку начал вибрировать, словно попал в какое-то мощное энергетическое поле. Мелкая дрожь, исходящая от него, заставила Локи инстинктивно погасить огонёк на ладони - и чёрный кусок то ли металла, то ли минерала немедленно успокоился. Заинтересовавшись странной связью, рыжий асгардец снова вызвал к жизни пламя, которое залило бело-жёлтым светом пол, и тот охотно отозвался всплеском удивительного мерцания. В тот же миг ожил артефакт. Ему оказалось неважно, что между ним и блестящей напольной мозаикой на самом деле было не просто расстояние, не поддающееся описанию, но еще и время - "карманы" могли создаваться где угодно и когда угодно. Обломок едва ли не выворачивался из своего хранилища, пытаясь прорваться к материалу, из которого был выложен пол. Пришлось снова погасить свет, чтобы не устроить какой-нибудь хаос, порождённый вырвавшимся из-под контроля артефактом.
"Интересно, - отстранённо подумал Локи, толкнув ногой обломки камней на расчищенный участок, чтобы скрыть следы своего любопытства. - Похоже, Трейя хранит в себе нечто гораздо более древнее, чем знают её нынешние обитатели. Может быть, некогда этот мир вовсе не был заселён эрсами?"
Он сжал ладонь в кулак, чтобы ненароком не побеспокоить еще какие-нибудь неведомые механизмы, и перешагнул мозаику, с сожалением оглянувшись на неё через плечо.
Вот и осталась за спиной ещё одна тайна, недоступная для изучения...
Но жалеть бессмысленно, потому что сейчас важнее вернуть владельцу то, ради чего вообще затевался этот авантюрный поход в одиночку. Панкей должен был дать о себе знать рано или поздно, если подольше побродить по коридорам, чтобы "поймать" исходящий от него характерный фон. Локи не знал, где именно спрятали краденное, однако, не волновался. Такие штуки всё равно нельзя спрятать абсолютно бесследно, особенно от того, кто чует силовые поля, окружающие предметы. Дело было за временем. Да и того оставалось всё меньше и меньше, ведь вряд ли Темин станет медлить, имея в руках такой козырь.
Тяжело вздохнув, рыжий легко пошёл в темноту, ориентируясь по едва заметным теням. Зрение йотуна позволяло видеть не хуже совы, а в дальнем конце зала уже виднелось нечто, похожее на выход.
* * *
К вечеру Тэсс поняла, что у неё уже рябит в глазах от чтения. Хоть тетрадочка, отнятая у напавшей на них с Катрэем бешеной дамочки, была не слишком толстая, но рукописная, что очень затрудняло восприятие смысла. А уж содержание... Вот тут девушка даже не знала, что и думать. Такие причудливые вещи были собраны под одной обложкой, что всё это больше походило на плод больного воображения, а не на некий научный конспект. И ведь приходилось верить, что изложенное - правда. Приходилось, потому что неоднократно проверялось на личном опыте: она поначалу и книгам-то не слишком доверяла, а когда потихоньку начало получаться влиять на мир с помощью прочитанного... Тэсс с удивлением всматривалась в неровные значки, вернее, глядела куда-то поверх них, и очередная порция формул тихим ручейком вливалась в то море, которое уже заполняло её сознание. Знания напрочь вытеснили сомнения, став почти родными, будто и не сушествовало человеческой науки, опровергающей всё то, что было написано здесь, на пожелтевшей и хрупкой странице. Или всё наоборот: земные истины опровергались этой тетрадкой? Но ведь жизнь и личный опыт подтвердили право на существование и того, и другого...
