Она не заметила, как спустилась до самого конца ступеней, оказавшись на площадке, ограждённой каменной баллюстрадой. Еще ниже вела расширяющаяся лестница, украшенная разбитыми вазами. Видимо, это был какой-то парадный зал, вход в который то ли завалило во время строительства галерей сверху, то ли он специально был заложен, чтобы никто не мог сюда проникнуть. Та трещина, через коротую просочилась хрупкая Дайна, была слишком узка для мощных эрсов.

Чутьё подсказало: вперёд. Уж так тянуло сделать следующий шаг, что женщине пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть как-то попридержать азарт. Но ведь это не просто шанс, это - единственный шанс. Зачем бы надо было так рваться в чужой мир, столько всего вытерпеть, чтобы остановиться на пороге старого пустого зала? Неужели недостаточно было уплачено за возможность пошарить в закромах неведомой цивилизации?! Дайна была прежде всего охотницей на тайны. И вот она, тайна - прямо перед ней.

Подошвы заскрипели по ступенькам, оставляя едва заметные следы в пыли. Вся эта униформа, которая была сейчас на Дайне, вообще оставляла очень мало следов. Теперь она начала догадываться, почему: запах. Эрсы знали, что оставляют ощутимый даже для плохонького человеческого обоняния ароматический шлейф, а в черной синтетической коже... Но Раганри и этого было недостаточно, поэтому теперь серебристый браслет через слой защитного материала приятно холодил запястье его гостьи из Мидгарда.

Дайна дошла до самого низа, оказавшись на дне давно пересохшего бассейна - полоса на стене указывала, сколь велики некогда были запасы воды. Рыжеватые потёки на полу стали почти незаметными, жидкость ушла отсюда не столь давно, чтобы каменное крошево успело стереть намёки на её присутствие. Пришлось запрокинуть голову, чтобы понять: эрсы потеряли это сокровище и предпочли уничтожить даже воспоминания о том, что оно когда-то существовало. На Трейе некогда была открытая вода! То, что от нее осталось, может кого угодно толкнуть на завоевания...

Шаги гулко отдавались в пустоте. Слишком гулко.

Она остановилась, присматриваясь. Впереди - чёрное на чёрном - виднелась арка. Видимо, это была галерея, по которой вода при необходимости стекала куда-то дальше, может быть, в более просторное хранилище. Или?.. Дайна поправила лицевой щиток, чтобы указатель направления не мешал видеть то, что прячется в темноте. Да и что может там быть, кроме пустоты?

Через сотню шагов галерея закончилась, открывшись точно таким же залом с восходящими ступенями.

"Ничего себе... Выходит, заброшенная часть подземного города живёт своей жизнью? Почему Темин не позволяет расселиться здесь тем, кто кое-как ютится почти возле поверхности? Ведь население растёт, а здесь пустует столько пространства", - пошарив глазами по залу, Дайна решила продолжить осмотр, пока Раганри не опомнился и не отправил на поиски своей гостьи пару подчинённых, с которыми она вряд ли справится, если те применят силу.

Следующий зал выглядел бы почти роскошным, если бы не следы запустения. Каменная резьба под потолком, витые колонны, подпиравшие узкие арки, многочисленные лесенки, ведущие к балкончикам на втором ярусе, за которыми едва различались новые коридоры. Это строение оказалось настолько обширным, что Дайна слегка оторопела, не ожидая найти в перенаселённом мире такой остров безмолвия. Где-то там, не слишком далеко, текла река живых существ, чуть ли не наступающая друг другу на ноги, а тут царил почти священный покой. Что это, почему оставлено и заброшено? Можно было бы поискать справку в коммуникаторе униформы, но всё равно язык остался бы преградой... Хотя...

- Голосовая справка, - решительно произнесла Дайна, в надежде, что переводчик справится, а местные средства информирования умеют реагировать на заданный вслух вопрос.

"Готов отвечать", - внезапно проскрипело у неё в наушнике.

Она чуть не запрыгала от радости.

- Где я нахожусь? Нужны исторические сведения.

"Руины императорского дворца, закрыты в связи с сейсмоопасностью".

Вот как, значит.... Ну, что ж, тоже обьяснение. Хотя... Уж слишком не вязались вот эти каменные кружева с обликом нынешних эрсов, практичных до рези в глазах. Либо это слишком дальнее прошлое.

- Дата постройки?

"Не определена. Порядка восьми тысяч циклов".

Что-о? Восемь тысяч?! Если предположить, что в местном понимании цикл - это, наверное, год, то строители дворца обладали хорошим вкусом и мастерством уже тогда, когда люди еще прыгали по деревьям... Дайна восхищённо цокнула языком, жалея, что не сумеет увезти домой ни одного фрагмента резьбы.

- План сооружений есть?

"Закрытая информация".

Ага. Значит, всё же есть. И за этим местом тоже следят. Надо поторапливаться, пока Раганри не сообразил, что гостья шатается по запретной зоне.

Она снялась с места со всей поспешностью, на которую была способна, быстро перейдя на рысцу. Решив идти только прямо, никуда не сворачивая, женщина сразу упростила задачу возвращения, если понадобится быстро уходить.

Анфилада погружённых во мрак галерей тянулась бесконечной цепочкой. Залы, становящиеся всё более роскошными, расходились в разные стороны от её намеченного пути, но сворачивать туда она не решалась, несмотря на открывающуюся богатейшую перспективу. И всё было брошено, наполнено холодом и темнотой. Стены, напоминающие сады, все в резных листьях... Арки, опоры в виде фонтанов... Словно здесь жил совсем иной народ, не эрсы. Те, кто знал, что изображает, видевший леса и причудливых животных, которые остались лишь в виде каменных образов, восхитительные строения на фоне высоких скал, мир, настолько полный жизни и не похожий на то, что сейчас представляла из себя занесённая снегом, каменистая пустыня, что Дайна изумлённо замерла, разглядывая стены. Здесь не осталось ни одной отдельной вещи, отсюда вынесли всё до крошки, но украшение стен было цельным, его пришлось оставить.

Она настолько забылась, что позволила себе совсем не следить за данными сканера. А он, между тем, уже тревожно подмигивал, пытаясь предупредить хозяйку...

* * *

Он съехал по груде битого камня, ободрав ладони. Сухой стук известил, что здесь начинается какая-то странная поверхность, по которой осколки сползали вниз: она была слегка наклонена к стене. Плиты пола растрескались, образовав воронку, куда и свалился Локи, буквально пройдя сквозь стену.

Нить энергии дала ему возможность выпасть из этого времени ровно настолько, чтобы стена пропустила сквозь себя ставшее нематериальным тело. Нематериальным для этой стены. Он "отстал" от неё на доли секунды, найдя слабое место и просочившись сквозь него - та самая трещина в монолите стала для Локи широкой дверью. Он умел проделывать такие фокусы с того самого далёкого времени, когда впервые понял, что может играть со слоями реальности, пугая очевидцев и пропадая с глаз, как мираж. Так весело было смотреть со стороны на изумление почтенной публики...

Оглядевшись, он понял, что попал уже не в тот безнадёжный тупик, где сейчас гудели голоса: ошарашенные эрсы, несмотря на сдержанность, всё-таки нарушили дисциплину, с изумлением взявшись обсуждать увиденное. Возможно, сейчас они как раз и ощупывают стену в поиске скрытой дверцы, сквозь которую и просочился беглец. Разумеется, разлом в скальном массиве за неё не сочтут - магия и медвежье племя несовместимы. Впрочем, всё равно надо было пользоваться шансом и бежать, пока те не опомнились... А опыт подсказывал, что эти враги всегда приходили в себя довольно быстро.

Локи бесшумно поднялся на ноги, осторожно отряхиваясь от каменного крошева, и прислушался.

Гортанные голоса в соседней галерее уже смолкли, сменившись равномерным топотом ног, и пришлось снова торопливо отступать в тень, сливаясь с ней. В целях маскировки он даже постарался задержать дыхание, помня, что эрсы хорошо сышат и еще лучше ощущают посторонние запахи. Сами они, разумеется, распространяют настолько характерный аромат дикого зверя, что можно за сто шагов почуять спрятавшегося эрса.