Пустота. Позади него - пустота!

Он не поверил сам себе. Второй импульс сорвался с кончиков пальцев и - тот же ответ. Он чуть было не закрыл глаза от внезапно свалившегося на него облегчения, вовремя спохватившись, что враги хоть и не проявляют агрессии, но ждут в нескольких шагах. Любая слабость, проявленная внешне, и они бросятся, как свора псов на загнанного волка.

Теперь осталось всего лишь пробиться сквозь камень. Думай! Где ж эти проклятые нити?! Локи как можно более незаметно, за спиной, пряча от эрсов, развёл пальцы, отчаянно сканируя пустоту. Быть такого не может, чтобы ничего не нашлось! Или Трейя и вправду практически бесплодна, выпотрошена до дна.

Вот! Едва заметный ручеек коснулся руки, слишком тонкий для того, чтобы использовать его для привычной огненной плети, которая сейчас не помешала бы, но достаточный для смещения... Потянув на себя находку, Локи ощутил слабое покалывание в пальцах, почти на грани восприятия.

"Ну где же ты, иди ко мне, - мысленно зашептал он, подтягивая едва живой ручеёк. - ну, пожалуйста..."

Ниточка дрожала, грозя порваться в любой миг, и тогда уже ничего не спасло бы попавшего в ловушку повелителя магии. Возможно, его даже специально загнали сюда, в самый глухой угол, где наверняка жизненные силы мира иссякли, и кто-то знал об этом, ведя погоню так, чтобы очутиться именно тут, лишив рыжего возможности использовать внешние ресурсы, вынудив схватиться за дагу.

Но всё это были лишь предположения, и Локи выбросил их из головы, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять величайшее сокровище. Лишь бы эти дети медведей не заметили, что его руки уже не пусты... Ладонь стала влажной от напряжения. Пусть. Это не помешает. Он осторожно вобрал в неё рыхлый клубок энергии, зачерпнутый из тающего источника. Лишь бы хватило запустить преобразование, а там уж как-нибудь...

Возможно, именно в этот миг эрсы и получили команду атаковать. Они увидели достаточно, чтобы убедиться: их противник слаб и беззащитен. Им не нужны были иные пояснения. Если враг не сопротивляется, надо добивать. Неважно, почему тот не использовал своё оружие - в тонкостях разбирался тот, кто командовал захватом, а он оставался в курсе малейших изменений ситуации. Шлемы были связаны в единую сеть, и то, что видел каждый эрс, видел и его командир. Или тот, кто был еще выше и принимал решения.

Первый ряд облачённых в черное пришёл в движение. До привалившегося к стене асгардца было ровно пять шагов. Так мало, что команда не торопилась, имея перед глазами картину, что может натворить голыми руками этот одиночка. Пара десятков валяющихся на полу собратьев - вот снятый им урожай. Пускай он устал, но у каждого порядочного бойца всегда должен быть хоть какой-то сюрприз... Потому-то эрсы сначала пропустили вперёд двоих с металлической сетью. Зачем убивать, если император обещал большую награду за живого асгардца? Эта пара сноровисто сложила своё орудие и приготовилась к броску, когда Локи неожиданно отступил на шаг.

Ловцы в первое мгновение настороженно дёрнулись, а потом резво перешли в атаку. Слаженным движением, натренированным веками, они размахнулись и отправили в полёт тонкое полотно из сплетенного металла, коротко звякнувшее в момент падения. Эрсы просто не могли не промахнуться с такого расстояния. Они вообще никогда не промахивались, эти двое - лучшие ловцы треты. Но сегодня их сеть упала на землю, ударившись о стену и не захватив никого.

Просто там, где только что стоял Локи, осталась лишь пустота.

* * *

Дайна очутилась в низком коридорчике, утыкавшемся в спиралью уходящую вниз лестницу. Первым порывом было вернуться. Мало ли здесь глухих мест! А если "повезёт" заблудиться в результате приступа любопытства? Вот уж спасибо...

Она остановилась, задумчиво глядя в темноту.

С одной стороны, шлем прекрасно справлялся с задачей ориентирования в знакомой ему местности. Если включить запись, всегда можно будет, понемногу отматывая её назад, вернуться к началу пути. А с другой, кто мешает делать пометки на стенах?

Что-то влекло её туда, в полную неизвестность. Возможно, знакомое чувство азарта, которое возникало всегда, когда там, на земле, высокопоставленная сотрудница АНИЗО приближалась к точке, где ждал её давно отыскиваемый артефакт или рукопись, с невероятным трудом отысканная в забытых архивах, будто в голове включался мигающий маячок, который при приближении к цели сигналил всё чаще. Вот и сейчас этот индикатор бесился вовсю, просто толкая её туда, куда разум категорически не рекомендовал ходить. Разрываясь от противоречия, Дайна всё же прикоснулась ладонью к налобной пластине, включая то, что она назвала для себя прибором ночного видения, хотя, таковым наверняка не являлось, однако, помогало отчётливее видеть в темноте. Пространство стало равномерно-серым, но зато довольно рельефно прорисовались шершавые плиты, которыми были выложены пол и стены. Потолок смыкался над головой ровным, округлым сводом, на котором было невозможно различить ни одного стыка, словно строители вытесали галерею в цельном монолите.

Шлем выдавал кучу какой-то информации, которую Дайна не понимала. Закорючки, означающие для эрсов, возможно, что-то важное, оставались для неё полной бессмыслицей. Пришлось с раздражением отключить всё, кроме записи и демонстрации данных навигатора, если таковые были. Но навигатор, видимо, понятия не имел об этой лестнице. Или же информация попалась из разряда "не для всех". Да мало ли тут, в этом лабиринте, укромных местечек?!

"Где ты?"

Голос Раганри раздался так неожиданно, что Дайна чуть ли не подпрыгнула на месте, едва удержавшись от крепкого словца. Ухнувшее куда-то в желудок сердце вынырнуло на поверхность и зачастило, пытаясь разогнать адреналин.

- Здесь галерея и винтовая лестница. Я иду вниз.

"Вниз? Включи трейсер, я тебя никак не могу засечь".

Она было потянулась к уже обнаруженной панели управления сенсорами, но вдруг задержала руку, даже не успев додумать неожиданную мысль.

- Трейсер? Зачем? Я сейчас вернусь.

"Если что-то произойдёт, я не смогу вовремя отправить к тебе поддержку".

- Да что тут может произойти... Здесь никого нет.

"Дайна, это может быть опасно".

- Я понимаю. Тут просто лестница. Я только гляну, что ниже, и вернусь.

"Хорошо. Не выключай связь".

- Разумеется.

Она оглянулась, чтобы лучше запомнить дорогу. Ступеньки казались совершенно одинаковыми, поворот скрыл узкую трещину, через которую она пробралась сюда. Пошарив по поясу, Дайна нащупала куцее оружие, которое ей дали вместо привычного арбалета. Странное устройство с сеткой из белого металла там, где у любого привычного ей стреляющего механизма должно было бы быть дуло. Чем-то похоже на толстый цилиндр с петлёй для руки на тыльном конце. И эта штука может убивать? Или это просто распугиватель местных крыс? Женщина с сомнением взвесила в ладони произведение инженерной мысли эрсов.

Да какая разница, в конце-концов?! Можно подумать, что вот прямо сейчас и придётся воспользоваться этой игрушкой... Локи, если и появится в поисках браслета, охватывающего ей запястье, то не здесь и не сейчас. Она, конечно, не сомневалась, что работает приманкой для рыжего обманщика, успевшего крепко насолить не только ей, но... Мысль, что именно ей доверили поставить точку в его долгой биографии, грела душу. Смущало только его имя... Мифологию Дайна знала наизусть, в сказки не верила, соглашаясь лишь с тем, что можно проверить на практике. И вот ведь что странно: практика-то на сей раз оказывалась на стороне мифа. Вчерашние легенды вдруг становились реальными растолько, что их можно было потрогать руками. Разум продолжал активно сопротивляться, отказываясь связать образ высокого, улыбчивого молодого мужчины с коварным и бессовестным героем саг. Он был совсем не такой, каким его описывали, и вёл себя совершенно иначе. Может быть, это даже к счастью: не придется бороться с собственными мозгами, когда подвернётся шанс...