Затем последовали еще несколько поворотов, сопровождающихся всё нарастающим топотом погони. Эрсы и не думали отставать. Им тоже повезло родиться неплохими загонщиками: упрямство плюс старая обида - вот вам и повод не упустить возможности познакомиться лично с повелителем магии. Они гнали его так уверенно, что всё казалось хорошо разработанным планом... Значит, его выследили не рядовые жители, а профессионалы, знающие, кого и где следует ловить.

Плохо. Ой, как плохо!..

В три прыжка Локи оставил позади узкий мост, разделяющий два берега подземной реки, больше похожей на чёрное зеркало, резко свернул и... на всей скорости влетел в тупик. Едва успев выставить перед собой плечо, чтобы не расшибиться о камень, он оттолкнулся от ледяной стены, не прерывая бега, и помчался в обратную сторону, даже не надеясь, что успеет обогнать погоню и вырваться вперёд. Надо было попасть в какую-нибудь галерею, ведущую на поверхность. Там можно затеряться в непогоде и вернуться к порталу, пусть без добычи, но живым. Но никакого плана этих катакомб у беглеца не было, и он понятия не имел, где выход, а на то, чтобы запустить в пространство поисковый имульс, не хватало времени и сил.

Ветер свистел у него в ушах, когда он проскочил почти под носом у эрса, возглавлявшего погоню. Они разминулись буквально в волоске друг от друга, да и то благодаря тому, что рыжий асгардец знал о предстоящей "встрече", а эрс не успел отреагировать должным образом. Тот даже успел выбросить вперёд лапу и попытался цапнуть добычу за плечо, но беглец совершил невероятное - успел пригнуться на бегу, прочти расстелившись над землёй, словно нырнул в низкий тоннель, и избежал поимки. Эрс обиженно взвыл, обнаружив пустоту в пригоршне, почти кувыркнулся в воздухе и кинулся следом с удвоенной энергией.

Оборачиваться, чтобы оценить обстановку, Локи не стал. Лёгкие и так уже жгло от прокачиваемого через них воздуха - организм по пути сам перестроился, стремясь дать шанс сбежать, но местные жители неожиданно оказались намного проворнее, чем можно было бы ожидать от столь крупных существ. За какие-то несколько секунд погоня вновь настигла незваного гостя. Первый бегущий эрс не стал повторять ошибку собрата, пытаясь поймать беглеца, а просто и незатейливо выбросил вперёд кулак и влепил им наугад по вёрткой цели.

От резкого толчка в спину он пролетел десяток шагов по воздуху - так силён оказался удар. Любой другой наверняка бы грохнулся головой о стену коридора и отключился, но только не повелитель огня. Он кошкой перевернулся в воздухе, сбрасывая по пути свою "маску" и возвращаясь к первоначальному облику, чтобы сэкономить силы на следующий шаг. Земли его ноги коснулись лишь на краткое мгновение, гася силу удара и превращая тело в сжатую пружину. А потом эта пружина развернулась в обратном полёте, бросив разом набравшего массивность рыжего йотуна навстречу не успевших вовремя затормозить преследователей. Когда этот живой снаряд, полный бешенства и безрассудства, вломился в их толпу, никто не успел отреагировать, а потому немедленно началась свалка, похожая на свирепую драку уличных псов, когда летят шерсть, пыль и всё это сопровождается зверским рычанием. Первые трое просто пушинками разлетелись в стороны, с противным чавканьем врезавшись в камень и безжизненными куклами повалившись вдоль стен, четвертому Локи ухитрился попасть кулаком в горло и с удовольствием услышал хруст, пятого и шестого с размаху хрястнул лицевыми щитками - такого удара не выдерживала никакая защита, вот и тут осколки полетели веером в лица эрсов, выводя их из драки. Следующую пару он сбил с ног, бросившись на землю и брыкнув обоих одновременно в колени. Четверо бросились на него одновременно, но лишь помешали друг другу, получив в лучшем случае вывихи рук и переломы рёбер. Но как бы ни был быстр рыжий асгардец, справиться голыми руками с десятками врагов даже ему оказалось не под силу. Выравниваясь после стремительного пролёта сквозь строй эрсов, он мельком подумал, не взяться ли за верную дагу, но потом сообразил: именно этого от него и ждут. До тех пор, пока клинок лежит в "пространственном кармане", он недосягаем ни для кого, кроме хозяина, но как только его извлекут...

А эрсов всё прибывало - они уже перекрыли путь к отступлению. Оставалось либо отбиваться, пока не кончатся силы, либо решиться на какое-нибудь безумное мероприятие, потратив силы на магию. И тогда уже как сложится.

Локи успел вывести из строя ещё троих, пока делал выбор, но дальше тянуть уже не оставалось никакой возможности. Ещё чуть-чуть, и эрсы просто задавят массой, навалившись всей ордой. Даже странно, что они не сообразили сделать этого раньше, но каждый промах врага - твой шанс на удачу... Нечего жаловаться!

Чтобы схватить нить энергии из пространства, ему обычно хватало доли секунды, но вот сейчас привычно вскинутая рука не ощутила ничего.

Он отпрыгнул назад, оставив между собой и ближайшим эрсом несколько шагов, и вновь попытался поймать хоть что-то, холодея от ужаса, когда снова обнаружил в ладони пустоту. Здесь, на Трейе, прогрызенной тысячами подземных ходов, практически не осталось свободных потоков связующей силы природы, живой крови мира. Трейя умирала, уничтоженная своими жителями.

Локи резко выдохнул, развернулся, споткнувшись о лежащего на земле эрса, и чуть не упал, чудом удержав равновесие. Он устал, и уставал всё больше, с трудом удерживая эрсов на расстоянии, огрызаясь и обороняясь. Если тянуть ещё, силы иссякнут, а потом останется только... О, нет! Он ощутил себя загнанным волком, который до сих пор ухитрялся успешно оставлять охотников с носом, и вдруг встретивший их там, где не ждал. В неподвижном воздухе низкой галереи становилось всё теснее и душнее - подоспевшая подмога почти закупорила единственный вход сюда. Он протянул руку и упёрся в шероховатую стену, прищуренными глазами, в которых плескалось расплавленное золото, рассматривая остановившихся врагов. Те тоже сообразили, что скопом бросаться бесполезно - слишком узко - а поодиночке асгардец их всех запросто перебьет. Эрсы уже оценили ущерб, нанесенный их отряду, и теперь, скорее всего, ждали командира, загнав добычу в тупик.

Секунда следовала за секундой, а черная безмолвная стая не сдвигалась с места. Было слышно лишь тяжелое дыхание да скрип защитных нагрудников. От этого становилось только хуже. Уж лучше бы они бросилсь разом... Локи почувствовал, что где-то в душе сворачивается тугой ком из ненависти и страха: неужели вот так бездарно можно закончить свои бесконечно долгие дни?! Просто попасть в тупик. И все прошлые победы и удачи - впустую? Все знания, собранные по каплям, планы, мечты - тоже напрасно?

Он еще немного сдвинулся к стене, инстинктивно пытаясь защитить спину и нащупывая надёжную опору для ног.

Эрсы стояли изваяниями. Ни одного жеста, ни одного движения. Может быть, они получили приказ только блокировать чужака? Локи было всё равно. Единственное, в чём он был почти уверен, эти хищники хотели получить всё разом: и его, и дагу. Они просто вынуждали достать клинок, а потом, скорее всего, у них припасено что-то особо гадкое. Что-то, способное перехватить ценный артефакт еще до того, как он станет смертельно опасен.

Значит, нельзя. Нельзя хвататься за привычное оружие.

От него явно ждали привычного шага.

Ловушка.

Он коротким взмахом вытер лицо, покрывшееся бисеринами пота. Облизнул пересохшие губы. Думай! Да думай же ты, мастер изобретательных идей! Как назло, ни одной путной идеи. Голова пуста, словно кувшин. Думай быстрее!..

Локи ощупывал камень под пальцами, когда вдруг рука скользнула по тонкой трещине в каменном массиве. Она была тонка, тоньше волоса, но уходила глубоко в тело скалы, рождённая каким-то природным катаклизмом. Если бы только этот раскол протянулся сквозь камень!.. Не сводя глаз с черной массы эрсов, уже наглухо перекрывших галерею, асгардец сформировал крошечный поисковый импульс и отпустил его в стену. Через миг тот вернулся.