Да где ж эти склады?!..
Он старался на обращать внимания на нарастающий шум в ушах. Пока что можно терпеть, но потом... Интересно, насколько непривлекательно смотрится свалившийся на дно этой шахты?.. От таких мыслей рука невольно сжалась посильнее, снижая скорость спуска, и тут же Локи почувствовал лёгкое жжение в затылке, словно туда попала крошечная искра. А потом внезапно пальцы свело такой судорогой, что он едва не выпустил из рук потоки, по которым спускался. Вал мельчайших уколов невидимыми иглами прокатился от ногтей до локтя, растёкся по плечам, скользнул по спине и угнездился где-то в позвоночнике. Рыжий обиженно зашипел, оскалившись, сдавил нить энергии, замедляя падение, пока совсем не остановился в пустоте, вися на пару уровней ниже яруса, напротив которого его едва не свалили в пропасть. Движение вверх далось не так просто, пришлось потрудиться. Помог сильный восходящий поток почти тёплого воздуха, поднимающийся из вентиляционного отверстия в скальной породе.
Аккуратно перебирая руками, Локи вернулся к заинтересовавшему его месту и осторожно потянулся к дверям, стараясь оставаться под защитой порога, ниже его уровня. Едва ладонь приблизилась к плотно сомкнутым створкам, как судорога вернулась с новой силой. Да так, что пришлось пальцы отдёрнуть и сжать в кулак, но даже после этого осталось болезненное жжение.
Это было уже что-то необычное. Он никогда не чувствовал так остро присутствия вещей, столь наполненных первобытной силой, оставшейся после рождения миров. Бывало, держал в руках редкие штучки, принадлежавшие некогда существовавшим великим народам, но они не вызывали особого дискомфорта. Так что же особенного могло храниться здесь?
Перебирая руками, Локи нащупал почти незаметную линию стыка двух створок - двери оказались закрыты так плотно, что не было ни одной щели, чтобы можно было зацепиться и найти способ войти. Он вёл пальцами по соединению и мысленно клял на все лады чудо-мастера, сделавшего эту дверь. Как теперь её открыть?!
Впрочем, любой замок всё равно можно одолеть, надо лишь приложить терпение и догадливость...
Он устал висеть в воздухе над пустотой, которая уходила вниз на еще добрую сотню метров. Сорвись сейчас рука с потока - и костей не собереёшь, потому что летать не умеют даже повелители магии, им всё-таки требуется хоть какая-то поддержка. Тем более, что нарастающая суета и мелькающие тени где-то там, далеко наверху, подталкивали изо всех сил, внушая: торопись, время истекло, тебя увидели. Тихий щелчок замка его несказанно обрадовал, ведь помог всё тот же поисковый импульс, который Локи ухитрился протолкнуть в едва заметную полоску пустоты между металлическими створками. Теперь надо было потихоньку "отжать" половину двери, на что было потрачено ещё немного усилий, и вот уже незваный гость просочился в образовавшееся пространство, осторожно отпустив покатившуюся обратно створку, разом отрезавшую слепящий свет.
Остановившись в тёплой тишине, которая после пронизывающего ветра казалась чудом, рыжий прислушался. Здесь мерно пощелкивал едва шевелящийся пропеллер вентиляционного отверстия в стене, выгоняя куда-то в пустоту запах пыли и пластика. Далёкие звуки долетали глухо, как сквозь слой ваты, а в непосредственной близости явно не было ни одной живой души.
Рыжий облегчённо перевёл дух. Глаза, снова приобретшие золотой блеск, внимательно осмотрели помещение, в которое удалось пробраться. Темнота постепенно становилась больше похожей на серые сумерки - по мере привыкания - и появилась возможность осторожно двинуться вперёд, не рискуя зацепиться за что-либо. Только не хватало с грохотом обрушить стопу каких-нибудь бьющихся реликвий!
Похоже, что здесь был некий склад. Во всяким случае, ровные ряды полок, тянущихся вдоль стен, оказались заполнены одинаковыми контейнерами, помеченными причудливыми значками. Локи однажды заставил себя посвятить внимание знакомству с языком эрсов, но их система письма показалась ему слишком запутанной, поэтому из тех уроков ничего путного не вышло. Но в увиденных каракулях он обнаружил кое-что знакомое. Контейнеры были пронумерованы, а это значило, что кто-то за ними следит.
Он привычно вскинул глаза к потолку, отыскивая нечто похожее на контрольное устройство, но нашёл только вентиляционное отверстие. Удивительное пренебрежение элементарной безопасностью!.. Впрочем, в Асгарде к Хранилищу было примерно такое же отношение, иначе не пришлось бы тащиться сюда за краденым Панкеем...
Выставив вперёд ладонь, он снова попытался уловить тот странный импульс, который заставил его сюда войти. Тепло от омывающих его пальцы слоёв и лент энергии, заполняющей пространство, щекотало подушечки, воспринимавшие его как покалывание, нарастая по мере приближения к источнику до ломающей боли. Та самая безграничная сила, что люди назвали магией... Локи развернулся в другую сторону, ощупывая пустоту. Ага!
Он убрал руку, которую словно в кипяток опустили, настолько ощутим был поток, присел возле нижней полки, потянув на себя один из безликих контейнеров. Крышка снялась неожиданно легко, открыв любопытному взгляду слой некоего рыхлого материала. Однако, ладони вновь чуть ли не свело судорогой, едва они приблизились к коробке. Пришлось даже сделать над собой усилие, чтобы не отдёрнуть их.
"Кусается? - удивление росло с каждой секундой по мере того, как любопытство заставляло идти всё дальше и дальше. Пошевелив верхний слой наполнителя, Локи сдавленно охнул, настолько болезненным оказалось приближение к тому, что хранилось в контейнере, а это значило, что предмет по самое горлышко заполнен первобытной материей, из которой создавались миры. Или это был кусок совсем уж невероятного материала, сконцентрировавшего в себе преобразующую силу, нерастраченную в прошлом. - И что бы это могло быть?"
Шуметь не хотелось, всё-таки рыжий асгардец шёл сюда совсем за другой вещью. Эта находка стала пусть приятной, но случайностью, и тратить на неё драгоценные минуты было непозволительной роскошью. Если привлечь внимание почему-то до сих пор отсутствующей охраны, то неизбежно придётся менять планы, а то и просто спасаться бегством. Панкей в руках эрсов - не самое удачное начало нового дня. Локи прекрасно понял, почему Один так бесцеремонно вытолкал его сюда, он даже не слишком обиделся на побратима. Да, вещь из хранилища артефактов надо вернуть, но вот эта коробка...
Бывают моменты, когда ты точно знаешь, что надо сделать так, а не иначе: упустив шанс, будешь жалеть о нём всю жизнь. Вот и для рыжего повелителя магии сейчас всё складывалось именно так. Случайность. Можно было просто пролететь мимо. Но не пролетел, остановился.
Нахмурившись, Локи смотрел на слой упаковочной мишуры, словно она скрывала под собой величайшую тайну вселенной, единственный ключ ко всему на свете, к решению всех проблем, которые только могут возникнуть.
Вот проклятье! Надо на что-то решаться. Нельзя сидеть в пыльном складе, пока тебя ищут по всем ярусам города...
Задумчиво пожевав губу, он снова попробовал дотянуться до цели, но добился лишь очередного приступа боли. А так хотелось взять в руки то, что скрывалось под слоем мусора!..
Ладненько... Не получается взять, так попробуем вывалить. Аккуратно придерживая крышкой то, что лежало внутри, Локи высыпал содержимое коробки на пол и той же крышкой, преодолевая судорожные спазмы, пробегавшие по мышцам, раскопал образовавшуюся кучу. В какой-то момент ему показалось, что в серой рыхлой массе мелькнуло что-то продолговатое. Пришлось еще сильнее размять наполнитель, чтобы этот не слишком большой предмет наконец-то выкатился из своего укрытия.
То, что предстало перед взором повелителя огня, оказалось обломком чего-то странного, напоминающего жезл. Цилиндрическая штуковина из чёрного, как ночь, материала, плохо обработанная, корявая и неровная, с острым навершием, напоминающим жало копья. Она была переломлена, оставшись куском длиной в полторы ладони, и определить, насколько велика утерянная часть, было затруднительно.
