И вот этот упрямец слишком рано очухался даже после лошадиной дозы снотворного, тем самым подтвердив не слишком вежливое высказывание альва.

Тэсс решительно втянула его в тепло дома, поймав за рукав. При этом он еще попытался сопротивляться:

- Да я только узнать... Ты с кем-то разговаривала... Может, тебе нужна помощь?

- Иди сюда, не выпускай тепло! - она шумно вздохнула, всем видом показывая неудовольствие, отчего тот еще больше смутился. По щекам пополз румянец, настолько несвойственный Катрэю, что девушке стало его жалко. Ох уж эти местные традиции и предрассудки! - Ладно, забудь про ваши правила хорошего тона. Входи. Я приглашаю тебя.

Услышав разрешение, произнесённое по форме, Каэрни смущенно улыбнулся Разумеется, он был владельцем и этого дома тоже, но неписанные правила запрещали без приглашения перешагивать чужой порог, а в традициях асгардец разбирался прекрасно. То, что он кое-как дохромал сюда по сугробам, ничуть не меняло его отношения к незыблемости законов. Гостья жила отдельно, значит, её дом неприкосновенен.

- Я сейчас уйду, только скажи...

Она захлопнула дверь, обошла оставшегося на пороге настоящего хозяина всей усадьбы, дошла до стола и развернулась, держа в руках кружку с горячим настоем сушёных трав:

- Катрэй...

Тёмные глаза исподлобья уставились на неё, заставив споткнуться в самом начале заготовленной фразы. Ну, не получилось сказать что-то общепринятое, когда на тебя вот так смотрят! И Тэсс подумала, что за всё время, проведённое ею здесь, этот немногословный приятель Локи так больше ничего и не сделал, чтобы разобраться в их странных отношениях. Для всех соседей она была новой женой славного потомка древнего рода - здесь не слишком заморачивались по поводу свадеб. Если кто-то хотел шумного веселья, устраивал праздник. Не хотел - просто вели вместе хозяйство... Поэтому оставшийся в одиночестве мужчина традиционно имел полное право обзавестись новой подругой, да и та в глазах соседей не сделала ничего предосудительного, поселившись возле него, пусть отдельно, но так это же ненадолго... Слухи о сделанном предложении гуляли по окрестностям - та самая вечеринка с танцами не прошла незамеченной. Они были вместе, так почему бы Каэрни не выбрать себе новую жену?!

- Это был кто-то от правителя? - его пальцы механически перебирали серебряные пластинки, которые украшали широкий кожаный пояс, всё время возвращаясь к пустующей петле - здесь обычно закреплялись отсутствующие сейчас ножны, но руки помнили, что тут должно было бы быть оружие.

- Думаю, да. Он принёс книгу. В подарок, - Тэсс даже не удивило, что асгардец сразу правильно угадал, кому обязаны визитом. Просто он умел быстро делать верные выводы из фактов и наблюдений. - Я пыталась её читать.

- Могу я взглянуть?

- Ну, конечно! Она осталась на подоконнике. Ты садись, я её принесу, - она постаралась демонстративно обойти вниманием перевязанную ногу гостя, но взгляд, скользнувший по колену, не остался без внимания.

- Я вполне нормально себя чувствую, чтобы самому дойти до окна, - усмехнулся Катрэй. - Не успел поблагодарить тебя за помощь...

- Пустяки.

- Альв уехал?

- Думаю, да.

Каэрни кивнул и, с трудом шагая, подошёл к оставленной на окне книге. Нахмурился, рассматривая страницы.

- Какой странный язык...

Тэсс заглянула ему через плечо.

- Не понимаешь?

- Это буквы. Не руны. Явно мидгардская книга.

- Я тоже не знаю этого языка. Попыталась читать - получается что-то странное, - она смотрела, как руки Катрэя переворачивали страницы. - Вроде бы, похоже на речь, но какую-то слишком... сложную.

Он с интересом склонил голову, разглядывая совсем бледные чернила. Казалось, переписчик их кое-где даже разбавлял, чтобы не тратить слишком много. К концу фолианта текст и вовсе стал почти невидим.

- Читать пыталась... Знаешь, а это неплохая идея! Попробуй вот здесь, например, - он тронул пальцами выписанные с особым тщанием строки, идущие "лесенкой", словно это были стихи. - Можно не сначала, я просто хочу услышать, как звучит записанное.

Тэсс кивнула, придвинув к себе книгу, чтобы было лучше видно, склонилась, присматриваясь. Пошевелив губами, она примерилась к ритму, сначала проговаривая про себя, а потом начала произносить вслух, спотыкаясь на сложных сочетаниях. Причудливые слоги ожили, разбуженные её голосом, и вдруг...

- Я до этого места ещё не добралась, мне хватило и первых нескольки листов, но... Мне кажется, я знаю, что тут написано... - она испуганно глянула на Каэрни, стоящего рядом. Тот лишь повёл бровью, приглашая продолжать. - Вот: "Темос квати сол". Это говорил Дэннис, когда... когда мы с ним покидали Тамре.

- Ты уверена?

- Абсолютно! - Тэсс вдруг оживилась, радостно взмахнув руками, и, не глядя, сжала запястье Катрэя, подтягивая его ближе к книге. - Вот еще, чуть раньше: "Таири му аха". Это он тоже произносил! Это вовсе не стихи, это формула открытия портала, - она почти светилась от радости. - На каком языке говорил Дэннис?

Каэрни пожал плечами, потом потёр виски ладонями, пытаясь связать сразу несколько ускользающих мыслей. Складка, пролёгшая по лбу, придала его лицу страдальческое выражение.

- Ничего не понимаю... Тебе дарят книгу, в которой вашими буквами записана ванская речь вперемешку с неким древним языком, на котором прозносятся формулы работы с порталами. Честно говоря, я с некоторым трудом узнал знакомые слова, ты ошибалась в произношении, но это не твоя вина. Наоборот, это твоя победа, - он вымученно улыбнулся. - Если хочешь, я буду переводить тебе. Только озвучивать текст придётся тебе самой...

- Да! - девушка даже не задумалась, почему вдруг Катрэй так быстро предложил свою помощь. Главное, у неё появился помощник, знающий язык, а она сама получила возможность узнать нечто важное! К тому же Один никогда не станет просто так что-то дарить.

* * *

Он успел пролететь добрую половину пути до того уровня, когда где-то наверху наконец-то сработала сигнализация. И немедленно в колодец, до того погружённый в белесый сумрак, буквально обрушился поток света такой мощности, что показалось: он может столкнуть вниз любого. Тени просто исчезли, заставив Локи сжать веки так, что осталась лишь тоненькая щёлочка, сквозь которую можно было определить, когда следует остановиться. Вот где-то здесь должны были начинаться склады, через которые в прошлый раз они и вошли... если, конечно, с тех пор ничего не изменилось.

Он висел в воздухе, видимый всем желающим - тем, кто не станет искать на краю колодца какие-нибудь приспособления, включившие тревогу, а сразу заглянет внутрь. Оставалось только надежда, что эрсы не настолько нерациональны, чтобы верить в сказки и в парящих безо всякой опоры чужаков. Значит, есть ещё шанс успеть нырнуть в какую-нибудь дверь, не дав себя заметить. Пусть даже его наверняка начнут искать, а потом начнут гнать по всем закоулкам здешнего лабиринта, на сей раз с единственной целью: убить. Таких врагов в живых не оставляют.

"Можно подумать, что Один об этом не знал, когда принял решение подтолкнуть меня в гости к Темину..."

Рыжий выставил перед собой свободную ладонь, словно хотел ощупать каменные стены. На самом деле это была отчаянная попытка - одновременно лететь и обшаривать пространство поисковым импульсом... Однако, другого варианта не существовало.

Двери, двери, двери, за которыми ощущались живые организмы, которые двигались, сидели, стояли... Сюда нельзя. И сюда тоже. Он начинал уставать, упрямо не оставляя надежду на удачу. Время отсчитывало последние секунды до момента, когда охрана достигнет верхнего края шахты и, наконец, сообразит глянуть в неё. Не могут же они этого не сделать!

Ему стало не по себе от мысли, чего может достичь один-единственный удачный выстрел сверху. А ведь тоненькой ниточки энергетического ручейка явно недостаточно, чтобы одновременно удержать себя на весу и при этом сместиться в безопасные "слои" материи... Перегрузка в таких вопросах смертельно опасна.