Он позволил автопилоту справиться с полётом до цели самостоятельно, завернувшись в лохматую меховую накидку и погрузившись в ленивое созерцание пространства. Когда перед глазами возникла знакомая площадка, с досадой вылез из тепла, встряхнулся, как намокшая под дождём собака, и легко взбежал по каменной лестнице, освещенной факелами. Шлепок ладонью по заключённой в круг руне звонко отозвался под сводами. В ответ тяжелая гранитная плита со скрежетом поползла в сторону пропуская его в уютное тепло.

- Правитель, - ещё искрящийся не успевшими растаять крошками льда меховой край накидки упал на освещенный пламенем пол, когда Ренард без затруднений нашёл того, кто был волен распоряжаться судьбой любого асгардца, и почтительно опустился на колено. Конечно, это проявление уважения и покорности давно считалось необязательным, но Форк старался не отступать от канона. Пусть другие делают вид, что способны выжить без покровительства видавшего виды воина, но Ренард знал совершенно точно, что Асгард живёт лишь благодаря мудрости и предусмотрительности старого хитреца, и не считал зазорным отдать ему полагающийся поклон.

Фигура в кресле пошевелилась, отчего массивная дубовая мебель подозрительно скрипнула. Один повернул голову, подставив потяжелевший за последние несколько столетий профиль свету, идущему от камина.

- А, пришёл... Не стой там, сядь, - вынырнувший из сумрака палец указал на второе кресло, стоящее в паре шагов.

Ренард подчинился не без удовольствия. Во-первых, по полу ощутимо тянуло холодом из дверей, а во-вторых, он всё-таки замёрз и устал за день. Было бы неплохо еще и перехватить чего-нибудь горяченького...

Словно услышав его мысли, хозяин дома молча пододвинул к нему глиняный кувшин и кружку. Пришлось наливать самому, но Форк лишь обрадовался этому обстоятельству: Один вряд ли будет пить какую-нибудь ерунду. Зимой он предпочитал горячий глинтвейн, которому научился у мидгардцев, когда ещё путешествовал по их миру. Восхитившись изобретательности недолговечных людей, он привёз домой рецепт ароматного и согревающего напитка, позволявшего довольно быстро развеселиться, если даже настроения для этого не было.

- Благодарю.

- Ты видел Тэсс, - без предисловий начал Один, наблюдая, как гость осторожно пробует напиток на вкус. И вопроса в его голосе не прозвучало. Он просто проинформировал, что в курсе, чем занимался его посланник. - Ты говорил с ней. Что необычного заметил?

Ренард вдохнул терпкий пар, полузакрыв глаза, и немного помолчал, прежде чем раскрыть рот. Мало того, что угощение оказалось вкусным, так еще и появился шанс собраться с мыслями и не ляпнуть глупость.

- Она очень озабочена здоровьем Каэрни.

- Он ранен?

- Да.

Один кивнул, словно получил подтверждение какой-то собственной мысли. В общем-то, Форк представлял, что повелитель имеет возможность проследить за любым жителем Асгарда, если в том возникнет нужда, но вот чтобы он так пристально наблюдал за приятелем Локи? Бывшим, если учитывать, что друзья рассорились из-за девушки.

- Она говорила о моем побратиме?

- Нет, Великий.

Бровь Одина как-то неопределённо взлетела вверх, а потом нахмурилась.

- Ни разу?

- Словно его не существует.

- А ты что думаешь по этому поводу?

- Мне нужно еще время.

Один медленно откинулся на спинку кресла, отодвигаясь в тень. Единственный глаз поблёскивал из-под тщательно уложенных седеющих волос, отражая пляшущий в камине огонь. И взгляд, которым тот одарил гостя, показался Форку уж слишком странным, словно повелитель решал, стоит ли посвящать даже своё доверенное лицо в некую тайну, известную лишь избранным.

- Боюсь, у нас его не слишком много, - почти одними губами произнёс хозяин дома.

- У нас? - переспросил Ренард. Вот это новость... Рука сама поставила кружку с глинтвейном на край стола.

- Да. Но оно ещё есть, поэтому я хочу, чтобы девочка получила в подарок вот это, - он придвинул к собеседнику толстый том, переплетённый в зелёную кожу, - но не упоминай меня. Сделай так, чтобы она открыла обложку.

- Хорошо.

- Скажи, что нашёл книгу у приятеля и понял, что она очень старая, написана явно на каком-то человеческом языке. Пусть прочтёт хоть пару строк.

- А она действительно?...

- Да, и я уверен, что Тэсс язык знаком. Оставь ей фолиант, даже если она попытается его вернуть, и продолжай наблюдать.

Ренард послушно убрал книгу во внутренний карман, а потом, замявшись, всё-таки решил задать вопрос:

- Простите моё любопытство, Великий, но всё-таки... Почему у нас мало времени?

Один усмехнулся. Ну вот, теперь либо мир покатится по одному пути, либо по другому. Ведь случаются же такие странные моменты, когда лишь внимательный наблюдатель сумеет увидеть, что это и есть развилка. Шаткий момент равновесия, который всегда недолог. Он воспринимается, как некое тёмное пятно в потоке будущего, через который не видны варианты развития событий. Вернее, их настолько много, что они сливаются в единое серое поле. И только тот, кому вручён дар провидца, может разделить это месиво, высмотрев в нём единственно правильное решение задачки. А потом поступить именно так, как подсказало чутьё.

Ренард не провидец. Он просто задал логичный вопрос. Был бы на его месте Дэннис Фримен, он бы и спрашивать не стал...

"Может быть, Локи в чём-то прав, упрямо не отказываясь от своего замысла, даже после запрета продолжая создавать своих ментальных двойников... Опасная игрушка, но настолько привлекательная, что в ней начинает проступать нечто рациональное. Наверное, я напрасно старался развалить его армию, она бы могла сейчас пригодиться..." - рассеянно подумал правитель, удивляясь собственному спокойствию. Раньше у него всегда вскипало что-то в душе, едва речь заходила о провидцах, но теперь не осталось ничего, кроме вялого сопротивления, слабеющего с каждым разом.

- Почему мало времени? Потому что наши гости бежали. Я не думал, что Раганри настолько хорошо ознакомлен с планом подземных галерей, и уж совсем неожиданностью стало то, что он осведомлён, что такое Панкей. Видимо, наши враги поумнели. Или нас предали. Эрс вернётся к своим, и они не замедлят нанести удар. Хуже всего то, что мы не знаем, где он будет нанесён, и чем ближе мой побратим подбирается к Панкею, тем больше вероятность нападения, а мы ещё не готовы, - он замолчал, задумавшись и покусывая кончики усов, потом повернул голову и взглянул своему собеседнику прямо в лицо. - Отнеси книгу Тэсс.

* * *

Далёкое свечение даже сквозь пелену снежного бурана обозначало место, где была сосредоточена жизнь на Трейе. Города эрсов уходили вглубь, в тело скального основания древнего мира, пережившего свои лучшие времена давным-давно. Теперь здесь уже почти ничего не осталось, и будет оставаться всё меньше и меньше, отступая к югу, который уже почти неотличим от севера.

Локи больше почуял, чем увидел, что впереди - спуск в глубокую расщелину, по стенам которой гнездились сотни дверей, ведущих к жилью. Чем ниже, тем престижней, потому что там еще сохранялось слабое тепло, идущее от умирающего сердца мира. Тысячи коридоров, по которым можно войти в любое помещение. Надо лишь знать систему этих лабиринтов. Что рядом с ними жалкие коридоры в Асгарде, где содержали Раганри и Дайну?! Здесь города стоились не снаружи, а внутри. Этот мир - наоборот. Где верх - там низ.

Он остановился почти на краю скалы, а под ногами, в пустоте, свистел ветер, скручивая в петли волны снега, несущиеся из глубины расщелины в теле камня. Его глаза видели тонкие линии сторожевых лучей, охраняющих покой здешних жителей. Но покой - штука временная. Еще никто не приходил сюда, в дом к эрсам, никто не тревожил их улей... кроме самого Локи, и было это давно, когда он первый раз пытался предотвратить их нападение, похитив "Ночной костёр". Тогда еще кристалл был цельным, полным энергии и жизни, мощным и смертельно опасным, но это знал лишь рыжий йотун. Может быть, ещё Один, но тот предпочёл осторожно выжидать. Перед тем, как оказаться здесь, они обсуждали эту проблему, так и не сойдясь во мнениях, потому-то Локи и решил действовать на свой страх и риск, отправившись сюда за величайшей ценностью народа эрсов.