Она прикрыла потрескавшиеся губы покрасневшей и негнущейся от мороза ладонью, перебегая глазами с одного участка поляны на другой, и вслед за взглядом метались мысли, судорожно перебирая известные факты. Грид вспомнилась Тамре и та, которую на её глазах увезли из мира мантикор трое приятелей во главе с рыжим асгардцем. Картинки, почти забытые, всплывали в памяти с такой отчётливой ясностью, словно всё случилось только вчера. Они постепенно собирались в единое целое, позволив сделать логичный вывод. Cсора, клубок огня, летящий в лицо мидгардке, её выставленная вперёд ладонь, которая отшвырнула опасное пламя...
"Как там её звали... Кажется, Тэсс? - Асгрид подула на почти бесчувственные пальцы, возвращая им несколько капель тепла, потом ощупала пристёгнутую к ноге тетрадку со странными буквами, так и не отданную Локи. - Точно! Тэсс. Кажется, я начинаю понимать..."
* * *
Дайна сделала всё так, как ей сказал Раганри. Просто молчала и слушала. Когда надо - останавливалась, когда тот опускался на колено, выражая почтение - тоже склонялась в точно таком же архаичном поклоне. Пусть местные порядки казались ей дикими и первобытными, но разум подсказывал: хочешь выиграть - играй по правилам. Пользуясь преимуществами, которые предоставил ей шлем, она ухитрилась рассмотреть не только сумрачные помещения, которыми эрс вёл её куда-то вглубь, но и то, во что были одеты присоединившиеся к ним еще четыре молчаливых типа. Взгляд скользил по их вооружению, отмечая по привычке всё самое интересное, и Дайна пришла к выводу, что отбывший в мир духов Давон, сын Давона, обманул её, всучив некую рухлядь вместо щедрого дара. Её парни из лаборатории разобрали "подарок", обнаружив кроме кучи интересных решений ещё и несколько поломок - следы ремонта и старые царапины. А здешние эрсы носили не те примитивные длинные и неудобные швабры, которыми был вооружён отряд Давона, а владели компактными, короткими, глянцево сверкающими устройствами со спиралевидным наконечником, не мешающим движению. Руки просто чесались подержать это оружие, но она поняла, что здесь лишь охрана имеет право на такую роскошь. Раганри оставил в первом же зале свой прут, которым он так лихо расправился с напавшим на него асгардцем, и тонкую нить, по которой они спускались со скалы. Принявший этот скромный арсенал почтительно убрал его в металлическую ячейку в стене, провёл неким устройством вокруг пришедших и, убедившись, что они безоружны, пропустил во внутренние помещения.
И вот теперь они шли по низкому коридору, минуя многочисленные двери, охраняемые неподвижными фигурами в чёрно-синем. Дайна решила, что это форма внутренней охраны. Изредка попадавшиеся навстречу носители угольно-чёрной формы, какая была и на них с Раганри, были достаточно редки. Некоторых эрс приветствовал коротким кивком, но не позволял себе останавливаться ни на одну лишнюю секунду, задерживаясь только ради почтительных поклонов, которые адресовались укрытым с головой существам в свободных светло-серебристых одеждах, летящих за ними, как крылья.
Дайна лишь однажды сумела увидеть на фоне настенного светильника смутную тень под покрывалом, прячущих странных, полувоздушных жителей этого мира. Завёрнутые в шуршащие оболочки из блестящей ткани, они даже не останавливались, несмотря на приветствие, обращенное к ним, и скользили мимо. Увиденное Дайной не помогло понять, кто это такие, но она прикусила язык, помня о строгом наказе ни о чём не спрашивать.
Коридор привёл их в просторное помещение, уже заполненное эрсами. Судя по тому, как они стояли небольшими группами, Дайна сделала вывод, что здесь нечто вроде зала ожидания. Единственную дверь в дальней стене охраняли двое эрсов, больше похожих на изваяния. Если остальные ещё хоть как-то шевелились, то эти, кажется, даже не дышали. Ни одна деталь их чешуйчатых панцирей не шевелилась, и шлемы у них были не с красным оттенком, а просто чёрные, не отражающие вообще ничего.
Дайна ощутила себя неуютно, рассмотрев, что руки этих великанов лежат на рукоятках неких сложных устройств, на которых тускло светились несколько индикаторов, явно указывающих степень готовности к применению. Сомневаться не приходилось, во всех мирах активированное оружие выглядит примерно одинаково. Дайна за свою жизнь успела навидаться разного, участвуя в поисках артефактов, ведь приходилось общаться не только с пыльными книгами, но и с весьма агрессивно настроенными авантюристами. Так вот сейчас она словно попала в приёмную одного из таких слишком ценящих свою жизнь бандитских боссов. Та же охрана, не спускающая глаз с гостей. То же настороженное молчание пришедших на приём.
Замигавший на полу перед входом ряд жёлтых точек выдернул её их размышлений о странной схожести местных властей и искателей приключений всех мастей на земле. Раганри молча развернул её за плечо лицом к двери и превратился в статую. Пришлось послушно замереть в ожидании чего-то неведомого, вовремя вспомнив о необходимости копировать поведение "учителя".
Прошла минута, другая - и широкие створки плавно расползлись в стороны, открывая доступ к тесной, как шкаф, кабине на четверых.
"Лифт?" - изумилась Дайна, но додумать мысль Раганри ей не дал. Он словно услышал какую-то команду, пришедшую ему по закрытому ото всех остальных каналу, подтянулся и шагнул вперёд, за порог. Пришлось торопливо отправиться следом, так и не успев завершить изучение вооружения охранников.
Створки с шипением съехались за спиной, но... "шкаф" никуда не поехал, или же его движение было настолько плавным, что Дайна его не даже ощутила. Во всяком случае, после нескольких мгновений в полной тьме, нарушаемой лишь слабым свечением полоски на рукаве эрса, перед ними взлетела вверх панель на противоположной входу стене, выпуская гостей в сияющий белизной зал. После низких потолков и узких коридоров он показался просто невероятно огромным. Свет падал с головокружительной высоты широким потоком, размазывая тени, делая их почти отсутствующими. Вместо несуществующих окон вдоль стен поднимались прозрачные экраны, демонстрирующие изображение текущей воды. Этот водопад, окружающий зал, казался совершенно реальным - Дайна так и не смогла определить, были ли стекающие потоки виртуальными или настоящими. Гладкий пол поднимался широкими ступенями к единственному предмету мебели, стоящему в самой высокой точке, которым оказалось совершенно обыкновенное, даже слегка ободранное кресло, с простенькими подлокотниками и линялой обивкой. На нём висела то ли лента, то ли шарф с красными прожилками и красной же овальной пряжкой, испускающей тусклый свет. Присмотревшись, Дайна чуть не забылась, подавшись вперёд: перед ней, небрежно брошенный, лежал самый настоящий стабилизатор портала! Конечно, форма у него была несколько странная, но не в форме дело...
- Раганри, я рад тебя видеть.
Прозвучавший в шлеме голос звучал почти нежно, как будто говорила женщина. Подавив желание оглянуться, Дайна даже прикусила губу. Нельзя!
- Моя жизнь - ваша, правитель.
Любопытство просто распирало её, пришлось скосить глаза, не поворачивая головы: эрс стоял истуканом, даже не попытавшись встать на колено, как делал это в коридоре перед существами в накидках. Значит, надо тоже изображать памятник самой себе, вытянувшись в струнку. Ох, как хотелось оглянуться!..
"Правитель? Правитель чего - всего этого мира? - она вызвала в памяти всё, что успела узнать от своего спутника про его родину. - Он говорил, что у них империя... Тогда выходит, это - император? Темин? Кажется, так..."
Белая фигура отделилась от одной из стеклянных панелей, словно вышла из потока низвергающейся воды. Удивительно - но на этом эрсе не было ни маски, ни шлема. Он был, как есть, с вытянутой узкой мордой, увенчанной неожиданно длинной гривой, уложенной в сложную конструкцию, переплетённую серебристыми нитями. И у него были довольно большие, пристально смотрящие, чёрные глаза. Светло-серая, почти белая, шерсть лоснилась на скулах, и была совсем не видна на всём остальном, хоть и необычном, но гармонично-правильном лице - Дайна при всём желании не смогла его по-другому назвать. В отличие от своих подданных, Темин выглядел максимально похожим на человека.
