* * *
Грид буквально вывалилась из портала, чуть не споткнувшись о первый же попавшийся камень. Ощущение, что она теперь свободна, несло её на невидимых крыльях. Это было так замечательно, что даже глупая улыбка, не желавшая сходить с лица, её не беспокоила совершенно. Пусть все смотрят и видят, что Асгрид Фрог умеет возвращать долги.
Она даже не заметила сразу, что стоит по колено в снегу. Когда он набился в легкие сапожки из мягкой кожи, начав подтаивать, Грид вполголоса выругалась и попыталась вытрясти льдышку, но лишь протолкнула её глубже и с проклятиями прыжком возвратилась на каменную плиту портала. Зима, обнаружившаяся в Асгарде, стала неприятной неожиданностью...
Впрочем, по сравнению со всем временем, проведённым в тёплом мире крылатых кошек, это было таким пустяком, что не стоило внимания. Решение в голову пришло быстро. Стоять бессмысленно - замёрзнешь. Никто не приедет на флиппе встречать. Надо двигаться. Авось, кто-нибудь из стражниц Главного Хранителя порталов изволит прибыть посмотреть, что тут происходит. Должен же кто-то как-то охранять эти проклятые границы!
Она решительно спрыгнула вниз, провалившись почти по колено, но такая мелочь не остановила её. Загребая ногами снег, Асгрид Фрог решила пробиваться к обжитым местам, чтобы там первым делом поговорить с теми, кто способен не только мурлыкать и урчать, как эти зверюги в Тамре!..
Спустя полчаса она замёрзла так, что единственным желанием заносчивой асгардки было встретить хоть кого-нибудь. Вездесущие шпионы Одина, как назло, не проявляли никакой активности, даже не мелькнув на горизонте, словно никто не входил в портал, словно здесь никого не было.
"Да что вы все тут повымерзли, что ли?! - с раздражением думала она, проламываясь сквозь заснеженный лес. Безмолвные снега были единственными свидетелями её отчаянных попыток выбраться туда, где можно найти тепло и горячую еду. Конечно, при такой температуре насмерть не замёрзнешь, но простудиться можно было запросто. - Провалились вы все к йотунам в их пещеры или вас драконы сожрали?"
Волосы прилипли ко лбу, мешая и раздражая, превратившись из роскошной гривы в свалявшийся ком. Грид с бешенством отшвырнула их, остановившись прямо посреди некогда широкой, а теперь заросшей и заметённой дороги. Задрав голову к небу, она уже в который раз безуспешно поискала глазами чёрную точку в небе. Где же флиппы?! Где охрана?! Этот проклятый мир можно брать голыми руками!
Ветер упорно пробирался сквозь лёгкую одежду, кусая кожу. Несмотря на то, что Асгирд не останавливалась, ей становилось всё холоднее, с каждым шагом всё больше казалось, что она бредёт через этот проклятый лес совершенно голой. Обхватив себя руками, она потерла покрасневшими ладонями плечи, зябко поёжившись. Холод немедленно вцепился в пока ещё тёплое тело. Нет, нельзя останавливаться. Пока идёшь - можно жить...
И тут она вдруг вспомнила, что тетрадка, которую надо было оставить возле портала, до сих пор лежит в боковом кармане штанов, пристёгнутая для надёжности ремешком. Очутившись дома, Грид совершенно забыла о своём обещании оставить её возле портала. Впрочем, мысль об этом теперь лишь плеснула злорадной волной: ничего, перебьется рыжий негодяй. Слишком легко собрался получить чужое добро. Пусть-ка теперь побегает...
Она шмыгнула покрасневшим носом, оценивая предстоящий путь по снежной целине, и, не оглядываясь, полезла дальше, расшвыривая ногами подтаявшие сугробы.
Спустя неведомо сколько времени - Грид уже перестала понимать, сколько часов подряд брела по застывшему лесу - она внезапно обнаружила, что идёт по чьим-то следам. Сначала ей было безразлично, мозг почти перестал воспринимать окружающий мир, а потом, споткнувшись о невидимый корень дерева, она рухнула лицом в снег, обнаружив прямо перед глазами несколько алых капель. Она зажмурилась, заставляя застывшие веки стряхнуть иней, налипший на ресницы от дыхания, и приподнялась на руках, разглядывая находку. Привычка читать следы, которой обучали всех, рождённых в семье Фрог, мгновенно возвратила её в реальность. Пусть с трудом, но мысли тяжёлыми камнями заворочались в голове, складываясь в нечто определённое. Грид с усилием встала на колени, уже почти не чувствующие холода, и внимательно осмотрела затоптанную поляну.
Вот широкие шаги. Кто-то бежал из укрытия - большой и тяжёлый, но бежал быстро. Необычно широкий след озадачил её. Судя по нему, бегущий был намного крупнее асгардца. А вот и его следы, выведшие с другой стороны поляны.
Асгрид вдруг ощутила прилив азарта. Оказывается, этот безжизненный лес скрывает разные тайны! Она по широкой дуге обогнула затоптанный участок, проваливаясь в сугробы и спотыкаясь на неровностях. Кое-как заправив за уши свалявшиеся с липкий ком волосы, она шмыгнула покрасневшим носом и потёрла его кулаком.
"Интересно... Их было двое. Вот еще след. Женский. Слишком маленькая ножка, и её обладательница отсиживалась в укрытии, - Фрог сунулась в уютный угол между двумя расщепленными корнями старого дерева. Осторожно, двумя пальцами подняла с земли небольшую ниточку и рассмотрела её. Похожа на шерсть, из которой вяжут тёплую одежду, любимую женщинами. - Правильно, нечего лезть, когда есть кому воевать... А это что?"
Вернувшись к центру поляны, она увидела следы прыжка. Дальше был только разбросанный снег, испятнанный уже потемневшей и впитавшейся кровью, множество следов отчаянной драки и место, где упал один из сражавшихся. Дайна почти вживую видела, что здесь произошло, ей хватало опыта, чтобы безошибочно разобраться, что соперник напавшего великана был довольно хрупкого сложения, но отважен настолько, что не побоялся вступить в бой. Разумеется, проиграл - иначе и быть не могло. Удача, конечно, дама капризная, но не настолько же, чтобы отдавать предпочтение более слабой стороне...
"О, а вот и третий след! - Грид сразу поняла, что на помощь раненому пришла женщина. След её длинной юбки, проехавшейся по снегу, смазал часть примятого участка. И прилетела помощница на флиппе, потом подняла и втащила в него своего спутника. - Значит, уже трое знают, что тут случилось. О! Ну-ка, ну-ка..."
Рука, запущенная в сугроб, извлекла оттуда порядком застывший кусок некой тонкой бесформенной массы телесного цвета. Грид поднесла её к глазам, покрутила, пытаясь понять, что представляет из себя находка, но холод превратил её в твердую кучу, не поддающуюся идентификации. Пришлось сунуть интересный предмет в карман, чтобы рассмотреть его позже. Мороз потихоньку стал добираться до Асгрид, напоминая, что время идёт, а она по-прежнему далека от крыши над головой, и заинтересовавшая её поляна никак не приближает укрытие.
Фрог снова помянула крепким словцом патрульных, обязанных проверять, кто вышел из активированноего портала. Один напрасно кормил орду бездельников, не выполняющих своего священного долга. Или они настолько уверены в собственной безопасности, что не высовывают носа?
"Так же и насмерть замёрзнуть недолго, - она повернула голову, бросая последний взгляд на широкое пространство между деревьями, хранящее в себе столько привлекательного. Свет, отразившийся от гладкой ледяной поверхности в паре шагов справа, сверкнул зеркальным блеском, заставив любопытство Грид вспыхнуть с новой силой. Понимая, что делает глупость, Фрог нашла в себе силы сделать несколько шагов к идеально ровно замёрзшему пятну. - Упс... Вода? Растаявший в форме ровного круга снег?"
Ледяной блин был словно насмешкой над логикой. Какая может быть вода в зимнем лесу?! Кто мог так щедро плеснуть... чем? Водой? Жаром? Она почувствовала, как кончики пальцев словно онемели, когда догадка внезапно осенила её. Настолько диким было предположение, что Грид сама себе не поверила. Конечно, Локи - единственный, кто умел швыряться огнём, но ведь след-то, пересекающий поляну, был женским!
