- Где он заработал это? - кивнув на открывшийся разрез, поинтересовался Эки.
- Пытался остановить Раганри.
- Эрса? Голыми руками?
- Не каждый рискнёт, это верно.
Он скривился, как от лимона. Ох уж эти герои...
- Всё равно тот ушёл.
Тэсс на мгновение задержала руки, разматывающие бинт, глянула исподлобья и продолжила своё занятие.
- Зачем ты приехал, Эки? - интонация, с которой был задан вопрос, сразу же стала холоднее, как будто альв ухитрился невольно задеть болезненную тему, и он сразу почувствовал это.
- Хотел бы я понять, зачем... Что между вами произошло, Тэсс? Ты живёшь здесь и...
- Не здесь. В соседнем доме.
- Не с Катрэем?.. Мне сказали, что он сделал тебе предложение...
Руки с грязным бинтом застыли над раной. Глаза Тэсс медленно закрылись, словно она изо всех сил старалсь сдержать вспышку раздражения, а потом так же медленно открылись и уставились на да Улли.
- И что?
- Если ты осталась в Асгарде, то вы должны были...
- Ты ошибаешься, - девушка мягко прервала его, пока он не произнёс того, о чём болтали на всех перекрёстках города. Эти слухи и без того успели попортить ей жизнь, но приходилось терпеть по просьбе самого Одина. Во время последней беседы с глазу на глаз он предупредил, что так и случится, иначе просто невозможно объяснить происходящее. Закон один на всех, сказал правитель, ты не имеешь права жить среди нас. Потом помолчал, постукивая пальцами по столешнице, и добавил: "но это - мой закон, поэтому я дам тебе возможность нарушить его ради блага Асгарда".
- Тогда почему...
- Почему я с ним, а не с Локи? - она вяло улыбнулась, словно соглашаясь с неизбежным. - Расскажу, если хочешь. Попозже. А пока принеси мне из зала подушку и плед, надо устроить Катрэя поудобнее. Была бы моя воля, так я бы просто привязала его к кушетке, чтобы ему даже в голову не пришло вставать. Ведь предупредила же: я не слишком хороший целитель, чтобы заштопать его рану сразу... Не послушал...
* * *
Мантикора привела своего спутника к озеру, среди которого отчётливо просматривался каменный круг. Когда-то давно те, кто создал этот портал, позаботились о том, чтобы пришедшие с той стороны не оказались сразу же по уши в воде. Локи знал, что парные порталы всегда строились в одинаковых условиях. Либо они прятались в пещерах, либо в лесах, либо под водой. Открытые, как каменный круг на удалённом островке в Мидгарде, вели на такие же открытые порталы. Неизвестно, почему так получалось. Видимо, миры могли сблизиться только в сходных по структуре точках...
Но это сейчас не слишком интересовало рыжего асгардца. Ему требовался любой переход, не закрытый по воле Одина. А эта воля не распространялась лишь на один вид порталов, именуемых "Первыми". Вряд ли предложенный мантикорой вариант соответствовал этому понятию, ведь Дэн и Тэсс ушли именно этим порталом, насколько помнил Локи. И они воспользовались кристаллом.
Впрочем, проверить не мешало бы, и Локи, сбросив на берегу одежду, вошёл в холодную воду озера. Несколько взмахов руками - и он уже возле центра. Даже можно было не трудиться дальше. Едва коснувшись невидимых струн энергии, окружавшей камень, он ощутил плотную структуру, сопротивляющуюся любому воздействию, и почти увидел тончайший просвет между мембраной и её двойником в другом мире. Портал оказался блокирован.
С досадой оттолкнувшись от камня, Локи нырнул. Холодные струи донных ключей, поднимавшиеся к поверхности, ласково коснулись его лица. Вода, словно живая, обняла горячую кожу, отнимая лишний жар, жадно вытягивая его из живого тела. Ему стало приятно. Это странное чувство, когда почти уснувшие детские воспоминания о ледяных озёрах родного мира внезапно пробуждаются от малейшего прикосновения ледяной волны... То, что для других станет врагом, для йотуна может быть лучшим другом. Он открыл в воде глаза, вернув им собственный, природный цвет расплавленного золота, текучего и сияющего. Вместе с пропавшей вечной маской исчезла и сковывающая чувства сдержанность, мир стал ярче, звуки обрели чёткость и звучность... Именно этого эффекта пытались добиться эрсы, изготавливая свои шлемы, обостряя восприятие. Но они были зависимы от источников энергии, а Локи и его собратья владели всем этим от рождения. Впрочем, живущий среди асгардцев добровольно отказался от столь роскошного дара во имя знаний: магия, искусство преобразования, которым владели немногие, требовало жертв. Либо ты похож на тех, у кого учишься, либо тебя не будут учить. Носимая маска практически полностью заглушала природные свойства йотунов.
Он кувыркнулся, отталкиваясь от донного песка, и широко развёл руки, наслаждаясь недолгой возможностью побыть самим собой. Тело начало неторопливый подъем, почти не затрачивая усилий. Воздуха, захваченного на поверхности, хватило бы ещё надолго, но Локи помнил о мантикоре, оставшейся на берегу. Незачем настораживать её, она и так чует в нём не того, кого видят её глаза. Кто знает, досталось ли ей давно рассеявшихся талантов предков, но лучше не тревожить это пока тихое озеро...
Кошка неподвижно сидела на берегу и ждала. Вынырнув, асгардец первым делом проверил, не начала ли она злиться, но та лишь блаженствующе жмурилась на солнце. Тогда он спокойно вышел на берег, встряхнулся и собрал с песка одежду.
- Не работает этот портал. Давай искать другой.
Мантикора немедленно встала и потянулась, выгнув спину.
- А лучше давай сделаем так, - на эти слова уже следавшая пару шагов кошка оглянулась и остановилась. - Заглянем на кухню. Дорога долгая, я так думаю. Надо перекусить и отдохнуть денёк. Думаю, Один не обидится, если я разорю его припасы в этом чудесном мирке.
Слово "перекусить" подействовало на кису просто-таки волшебным способом. Издав нечто среднее между мурлыканьем и довольным покашливанием, она внезапно с места взмыла вверх, погнав широкими крыльями такой поток ветра, что в глаза Локи полетели песок и сухая трава. Он едва успел закрыться локтем и отвернуться, но всё равно оказался по уши в мелком мусоре. Забыв про своего спутника, она стремительно понеслась в сторону оставленного позади домика в надежде перехватить чего-нибудь вкусного, пока её не слишком торопливый попутчик доберется до кухни.
Рыжий асгардец проводил её насмешливым взглядом.
- Лети-лети... Я как-нибудь сам справлюсь.
Ему не надо было даже копаться в памяти, чтобы извлечь из неё однажды выученную карту расположения порталов в Тамре. Он знал их все наизусть, но не хотел, чтобы умная хранительница здешнего покоя была в курсе важной информации. Пусть лучше ничего не знает. Первый портал должен оставаться в стороне от "наезженной дороги". Еще бы убедиться, что он в рабочей форме...
Перейдя с широкого шага на лёгкую рысцу, Локи снова сбросил маску, вернувшись к естественному виду. Контуры фигуры на мгновение расплылись в пространстве, словно кто-то смыл водой облик высокого рыжего асгардца, оставив на его месте широкоплечего, жесткого и корявого, как старый дуб, но такого же мощного жителя ледяного мира. Коже потемнела, обретая толстый защитный слой, мускулы налились стальной мощью и застыли бронёй, лицо стало грубее и жестче, лишь рыжая грива осталась прежней. Внешность чужака, очутившегося в запретном мире, чем-то неуловимо напоминала облик эрсов, которых здесь ненавидели. А он был похож... Это тоже не должно стать достоянием мантикоры. Да её же блага и для благополучия самого йотуна. Но природные данные помогут быстро добраться до цели - это бесспорно, поэтому Локи рискнул стать самим собой.
Он повёл расширившимися ноздрями, улавливая едва ощутимое движение воздуха: ветерок тянул удачно, со стороны мантикоры, скрывшейся вдали. Это значит, что та не почует, куда делся гость, если только не примется разнюхивать следы и потратит на это занятие кучу времени, которого хватит для нахождения портала. Убедившись, что дорога свободна, Локи поудобнее перехватил одежду, собранную в узелок, и припустил размеренным, но широким и текучим полушагом-полубегом, с помощью которого можно было за короткий срок одолеть приличное растояние. Если понадобится, то даже нетренированный мог бежать вот так весь день, чего уж говорить о профессиональных воинах из гвардии, охраняющей сердце Йотунхейма - дом его матери в скальном массиве. Его дом...
