Альв исподлобья окинул взглядом зал, оценивая обстановку, потом подсел к Каэрни поближе, отгородив его собой от слишком любопытных глаз. Со стороны казалось, что два старых знакомых о чём-то негромко беседуют. Катрэй не успел сообразить, что сейчас произойдёт, когда Эки по-приятельски уверенно положил руку ему на плечо, потом неуловимым движением прижал пальцами одному ему известную точку где-то на шее асгардца. Тот, почувствовав, как тело вдруг перестало слушаться, хотел было вывернуться из "дружеских объятий", вскинув руки, но да Улли лишь усилил давление. Мир тут же поплыл в глазах и без того не слишком трезвого Каэрни. Цветные искры веером рассыпались перед гаснущим взором, а потом всё окутала мягкая, уютная темнота...
Эки подставил плечо, не дав отключившемуся Катрэю съехать на пол. Махнул рукой девушке, пробегавшей мимо со стопкой тарелок:
- Мой друг немного перестарался с выпивкой. Мы уходим. Скажи Свену, если он не заплатил, то пусть пришлёт счет ему домой.
- Хорошо, - кивнула та и исчезла среди столиков.
Что ж, имитация оказалась успешной, коли никто не бросился на подмогу. Значит, внезапнный переход Катрэя из вертикального в горизонтальное положение ни у кого подозрения не вызвал.
Альв перебросил вяло свисающую руку приятеля через своё плечо и, тяжело вздохнув, с усилием поставил на ноги бессознательное тело. Благо, Каэрни не отличался могучим складом - дотащить его до флиппа было хоть трудно, но не невозможно. Окажись на его месте кто-то другой, и этот способ уже не помог бы. Поднатужившись, Эки кое-как доволок повисшего на нём асгардца до двери, с трудом протиснулся сквозь открытый проём и чуть не упал на подмёрзшем пороге. Шипя себе под нос всяческие проклятия в адрес собственной несчастливой судьбы и доверчивости, он не постеснялся пару раз задеть Катрэем о поддерживающие крышу над крыльцом столбики, когда сползал по ступенькам. Однако, тому было всё равно: старый добрый приём, изученный ещё в те времена, когда пришлось служить телохранителем молодого правителя альвов, действовал безотказно, обеспечивая полное угасание сознания у любого, кто попадал под крепкие пальцы.
Перекинув свою ношу через борт флиппа, Эксилитеми обессиленно вытер вспотевший лоб, поправил сбившуюся одежду и оглянулся. Нет, никто не вышел посмотреть, куда уволокли одного из посетителей. Видимо, такое случалось нередко и интереса уже не вызывало.
И прекрасно.
Флипп взмыл в небо, оставив позади заведение Свена, где Катрэй явно надеялся пересидеть очередной приступ меланхолии. Эки посмотрел на него, свернувшегося в калачик на дне, с долей сочувствия. Этому неглупому и честному парню катастрофически не везло в личной жизни. Его голова, способная докопаться до истины в любой задачке, никак не могла решить проблему самого Катрэя, и тот исправно топил печали в хмельных напитках. Прийдя в себя, брался за очередные дела для чужих, наживал врагов, получал щедрую плату - и снова оказывался там, где его нашёл сегодня Эки. Даже Тэсс, которая приняла приглашение пожить в его усадьбе, не смогла улучшить ситуацию.
Блуждающий взгляд неожиданно зацепился за какие-то бурые пятна на колене Катрэя, портившие одежду. Не грязь, вроде бы... Не бросая руля, Эки присмотрелся. Это что - кровь? Похоже...
Он задал курс, отпустил руль и, балансируя на грани падения, переместился поближе, присел возле продолжавшего лежать без сознания асгардца, дотронулся до пропитавшейся теплой липкой жидкостью материи, посмотрел на испачкавшиеся пальцы. Действительно, нога под штаниной была перевязана, но, видимо, рана разошлась и стала кровить.
"Это ещё что такое? - изумился Эки. - Я что-то пропустил? Тьерви ни слова не сказал о том, что этот герой снова ввязался в очередные неприятности... А повреждение, видимо, немаленькое..."
Теперь уже он разглядел и сбитые костяшки пальцев на руке Катрэя, и содранную кожу на скуле. Видимо, в Асгарде произошло нечто интересное, помимо бегства эрса в сопровождении женщины из Мидгарда, которые прихватили с собой ценный артефакт... Главный Хранитель оставил своего подчинённого в неведении. Нахмурившись, альв вернулся к рулю и заставил флипп прибавить скорости.
Усадьба, где жил Катрэй, появилась перед ним, как сказочный дворец, покрытый белоснежным покрывалом. Слабый намёк на некогда пышный парк вокруг зима превратила в безмолвное царство, сквозь которое вела единственная тонкая тропинка от распахнутых ворот к порогу роскошного некогда дома. Чуть в стороне прятался среди деревьев домик поскромнее, на пороге которого терпеливо стояла, закутавшись в тёплый мех, заметная издалека женская фигура. Несмотря на холодную погоду и ветер, она дождалась, пока приблизится флипп, словно чувствовала, что потребуется помощь. Едва лодочка начала снижаться, она сорвалась с места и полетела по узенькой дорожке, соединяющей здания, к соседнему порогу. Вскоре Эки разглядел, что навстречу ему торопится не кто-нибудь, а сама раскрасневшаяся от мороза гостья владельца усадьбы. Тэсс. Та самая жительница Мидгарда, с которой судьба столь неожиданно свела его прошлой весной. Они не виделись почти год, и он едва угадал в красиво и со вкусом одетой по местной моде женщине растерявшуюся от избытка чужого внимания девушку, которую Локи приволок с собой в Альвхейм. Впрочем, она была совершенно не похожа и на ту безрассудную и решительно настроенную помощницу повелителя огня, готовую порвать в клочья любого, кто заслонит ей дорогу, которая помогла ему отразить атаку эрсов, пришедших к порталу в Мидгарде. Что-то неуловимо изменилось за прошедшее время в её лице, в больших серых глазах, которые так восхитили тогда альва. Они всё так же хороши, но словно теперь смотрели глубже и дальше...
Он так и не нашёл определения своим ощущениям, а флипп уже притормаживал перед порогом.
- Эки! Я так рада тебя видеть! Как хорошо, что ты здесь, - она издалека махнула рукой, призывая его спуститься побыстрее. - Я ищу Катрэя, он должен был лежать дома, у него...
Тэсс разом осеклась, едва увидев, что в транспорте есть кто-то ещё. Вытянув шею и присмотревшись к фигуре на дне флиппа, она чуть не подпрыгнула на месте и рванулась вперёд так, что да Улли не успел предупредить, что его пассажир без сознания. Но девушка уже легла животом на качнувшийся борт, не заботясь о том, что запросто может вывалить из лодки самого водителя, дотянулась ладонью до лба Каэрни и уверенно ткнула в переносицу, затем скользнула пальцами по вискам и завершила своё странное приветствие прикосновением к впадине между затылком и шеей. Потерявший дар речи от изумления Эки лишь смотрел на её манипуляции, не вмешиваясь. Судя по его вздёрнутым бровям, он увидел совсем не ту Тэсс, которая осталась у него в памяти. Эта больше всего напоминала...
- Ты что с ним сделал?! - её возмущению не было границ. Казалось, девушка прямо сейчас взорвётся, как граната.
- Выключил, - мрачно отозвался альв, неспешно перевалившись через борт, - иначе не смог бы вытащить его из-за стола... Здравствуй, Тэсс.
Девушка бросила на него непонимающий взгляд, пару мгновений подумала и вдруг сообразила, что Хранитель портала в Альвхейме, в общем-то, не должен был находиться тут ни при каких условиях. Пальцы сами по себе потянулись к губам, обрывая сдавленный вздох.
- Ой, прости. Конечно же, здравствуй, - на миг былая Тэсс проглянула сквозь новое лицо, но смущение тут же растаяло. - Он что, снова набрался в таверне у Свена?
- Угу. Придержи дверь...
Эки вцепился в одежду Катрэя, с усилием потянул к себе, мешком перекинул через плечо и поволок в дом, мимо опомнившейся Тэсс, успевшей распахнуть перед ним тяжёлую створку. Она поспешила следом, сбивая снег с обуви и на ходу развязывая шнуровку накидки. Пока Эки устраивал асгардца на кушетку у окна, девушка избавилась от верхней одежды, уверенно выхватила из шкафа пакет с бинтами, какие-то баночки, ножницы и высыпала всё это на подоконник. Альв молча отодвинулся, освобождая место.
В руке у неё сверкнуло тонкое лезвие скальпеля: взмах - и разрезана от колена до пятки штанина. Да Улли хмыкнул, оценив точность жеста. Пока Тэсс снимала пропитавшуюся кровью повязку, он смотрел, изучая уверенные движения её рук. Удивительно, но он сам не смог бы сделать перевязку лучше, чем она... Неужели девочка научилась этому за время, прошедшее после их последней встречи?
