"Интересно, а ведь он понимает, что играет с огнём. В буквальном смысле слова, - вяло подумал Форк, направляя флипп к отдалённому трактиру. - Наверняка рыжий йотун не в восторге, что девчонка выбрала не его..."

Лодочка стала снижаться, минуя оживлённые места и планируя через заснеженные виноградники к одинокому домику. Дымок из четырёх труб вертикально поднимался в остывшее небо, призывно сигналя путникам: здесь вас ждут доброе мясо и вино. Впрочем, Тэсс не собиралась задерживаться надолго. Махнув рукой, она решительно препрыгнула через борт и вихрем влетела в заведение, нисколько не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Лишь снежный ком свалился с крыши над крыльцом от захлопнувшейся двери.

Ренард дёрнулся было следом, но потом передумал и уселся на невысокое сиденье прямо во флиппе, приготовившись ждать. Однако, ожидание оказалось поразительно коротким. Не успел он как следует расположиться, как на пороге вновь возникла его спутница, и вид у неё был ещё более решительный, чем несколько минут назад.

Протопав по крыльцу так, что шарахнулась стая разномастных птиц, кормившихся под окнами, Тэсс остановилась возле лодочки и, уперев руки в бока, мрачно изрекла:

- Вот придурок! - однако, мельком глянув на безмолвно сидящего Форка, пояснила. - Его уже успели отвезти домой, потому что он изволил уснуть за столом!

- Может быть, тогда вернёмся к водопадам?

- Нет. В следующий раз. Я должна попасть в дом Каэрни как можно быстрее.

- Желание дамы - закон, - вежливо склонился Ренард, протягивая ей ладонь, чтобы помочь подняться на флипп.

* * *

Эки даже не удивился, когда не нашёл в доме никого. Тихо и пусто, хотя, следы на полу явно указывали на то, что не слишком давно тут кто-то находился. Кое-где лужи от растаявшего снега обозначали места, на которых стояли чьи-то ноги. Альв изучил пятна и понял: дальше вот этого холла у порога сегодня ни одна живая душа не ходила. К тому же, отсутствовал флипп хозяина дома.

А куда мог отправиться Катрэй Каэрни, если он ничем не занят и традиционно в дурном расположении духа? Правильно, в таверну к Свену.

Прикрыв за собой входную дверь, да Улли с сожалением осмотрел присыпанные недавно выпавшим снегом следы на пороге. Жаль, не понять, куда они ведут - погода постаралсь испортить поиск. Но под навесом осталось место, где цепочка отпечатков была видна великолепно. И вела она к выходу из сада.

Вот чудеса! Катрэй пошёл пешком.

Эки хмыкнул, надвигая капюшон и поёживаясь от холодного ветерка. Если асгардец совсем лишился разума, то это не значит, что другие тоже обязаны бегать за ним, проваливаясь по пояс в снег. Прямо с порога, брезгливо стряхнув с подошв налипшие льдинки и перешагнув в свой флипп, альв поднял его над домом, развернул в сторону таверны, известной своим щедрым на гостеприимство владельцем, и отправился искать счастливого соперника Локи. Он терпеть не мог холод, как житель тёплого мира, в котором и зимы-то толком не бывало, поэтому поспешил поднять защитный купол, прячущий путешественника от встречного ветра. К сожалению, купол вместе с ветром "оставлял за бортом" и звуки, но Эки не слишком опечалился по этому поводу, руля по памяти.

Мелькающие внизу домики вскоре сменились ровными рядами укрытого от снега виноградника. Это означало то, что приближалась цель путешествия. Известный своими винами Свен всегда предпочитал жить прямо посреди источника своего благополучия. Зима была для него лучшим временем года, ведь урожай, собранный осенью, именно в холода возвращался щедрой монетой.

Таверна определилась по четырём столбикам дыма, вьющимся над низкой крышей, которую венчала щедрая "шапка" снега. Над расчищенной площадкой висели полтора десятка флиппов всех цветов и размеров, что означало, что заведение не пустует, несмотря на довольно ранний вечер. Вход прикрывал небольшой навес, ступеньки были расчищены и украшены двумя неуклюжими подобиями слепленных из снега фигуристых дам. Видимо, авторы изготавливали их, основываясь исключительно на собственных предпочтениях, пожертвовав анатомией в пользу воображению. По крайней мере, Эки даже счёл необходимым задержаться на пару минут, чтобы рассмотреть эти шедевры.

С интересом изучив украшение таверны, он задумчиво хмыкнул, потопал ногами, очищая подошвы, и толкнул дверь, входя в уютное тепло, дохнувшее в лицо изнутри. Глаза не сразу рассмотрели погружённый в лёгкую полутьму зал, уставленный длинными столами, за которыми уже расположилось несколько компаний. И ни одну из них не смутило то, что до вечера было довольно далеко. В одном углу весело праздновали что-то: там пытались петь наскоро сочинённую хвастливую песню, хлопая друг друга по плечам. В другом - шумно спорили. Большинство остальных посетителей просто занимались своими тарелками. Звенела посуда, бегали между столиками шустрые девицы, работающие у Свена, разносили блюда.

Эки попытался сразу от входа определить, не напрасно ли ехал сюда, но так и не сумел разглядеть того, кого искал. Пришлось войти и пройтись между рядами, привлекая к себе внимание. Кое-кто даже кивнул ему, как старому знакомому. Альв задержался возле стола со спорщиками, прислушался, что обсуждали. Тема оказалась пустяковой, зато он получил возможность безнаказанно рассмотреть дальнюю часть зала, скрытую сумраком из-за отсутствия там окон. Обычно в нём прятались те, кто не слишком хотел показываться на глаза. И, как Эки правильно угадал, именно здесь обнаружился тот, кто ему был нужен.

Каэрни сидел спиной ко всем, нахохлившись и безучастно ковыряясь ножом в тарелке. Перед ним стоял наполовину пустой кувшин с вином и недопитая кружка. Судя по виду, Катрэй успел попробовать не только этого вина, но и чего-то другого, покрепче, потому как взгляд, которым он встретил усевшегося напротив него альва, был прозрачен, как ручей. То есть не выражал совершенно ничего.

Эки молча придвинул к себе кружку, сунул в неё нос и принюхался. Удивлённо поднял брови. Поднёс к губам и отпил, причмокнув губами.

- Неплохо.

Тёмные глаза Катрэя сфокусировались на лице непрошенного ценителя и слегка прищурились, обретая осмысленность. Было видно, что он изо всех сил старается сосредоточиться на внезапно появившемся собеседнике, но затуманенное сознание постоянно соскальзывало в состояние растаявшего желе.

- И давно сидишь тут? - альв излучал спокойствие и благодушие.

- Угу, - только и смог выдавить из себя асгардец, попытавшись кивнуть, но равновесие сыграло с ним большую шутку, и в последний момент ему пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не съехать на пол.

- Поедем домой, - выдержав паузу, предложил Эки, на что Катрэй лишь резко мотнул головой, сообразив заранее покрепче взяться за край стола. Всё равно его повело куда-то в сторону, и альву пришлось поспешить на помощь, ухватив приятеля за плечо.

- Н-нет, - тот попытался вывернуться, но только ухудшил положение, поскольку хватка у да Улли оказалась основательная, и плечу пришлось несладко. - Не хочу.

- В чём причина?

Каэрни лишь дёрнул щекой и отвернулся, пряча глаза.

- Пойдём, - склонился к нему Эки, - хватит уже заливать тоску. Мало ли неприятностей нам довелось пережить? Они не должны мешать тебе. Ты мне нужен, слышишь? У меня к тебе дело.

Тот молчал, продолжая смотреть в сторону, словно и не слышал. Вот тут альв даже пожалел, что рядом нет рыжего повелителя магии, который одним прикосновением в прошлый раз вернул своего друга в форму. К сожалению, Эки не обладал талантом приводить с помощью тонких материй в чувства друзей, набравшихся крепких напитков, поэтому пришлось действовать традиционным способом, по возможности не привлекая особого внимания. В заведении было полным-полно народу, и кто из этих в разной степени нетрезвых асгардцев вступится "за своего" было неведомо, а намять бока чужаку - это запросто. По старой привычке. Традиции, видите ли...