Тэсс смотрела ему в спину, ощущая, как сползает с лица маска жизнерадостной дурочки. Если кого-то улыбчивость Ренарда и могла обмануть, то его пружинистая, уверенная походка выдавала тренированного, быстрого, готового ко всему хищника. Чёрно-синяя накидка вилась за ним, взметая недавно выпавший снег.

* * *

Вот уж чего не ожидал Дэннис, так это того, что окажется в обширной библиотеке. У себя дома он не слишком часто обращался к книгам, пользуясь тем, что информации об интересующем его вопросе было предостаточно в сети. Проводя часы в просмотре веб-сайтов, он как-то забывал, что существует более старый способ получения нформации, а тут ему предоставили возможность покопаться в куче старинных книг, некогда явно находившихся в человеческих архивах. Текст было довольно сложно читать, поскольку Фримен не всегда понимал языки, на которых были сопроводительные надписи, но тогда на помощь приходило некое устройство, которое он назвал переводчиком. Достаточно было положить под его сканирующий "глаз" любой текст, как тот воспроизводил на экране вполне понятные значки. Понятные только благодаря тому "второму я", которое с некоторых пор угнездилось в сознании Дэна. Он уже в который раз мысленно благодарил Локи за "дар", который помог не пропасть в этом мире.

Дэн обнаружил море потрясающих рукописей, повествующих о временах, когда порталы между Йотунхеймом и Мидгардом были открыты и активно использовались. Путешественники описывали свои впечатления по мере сил и талантов, но одна книга заставила Фримена бросить всё и засесть за чтение: безвестный воин рассказывал, как участвовал в неком походе на стороне людей, тогда еще едва научившихся строить приличные корабли. Его нехитрая история настолько завладела вниманием Дэна, что тот забросил все дела и чуть ли не принялся заучивать наизусть текст, думая лишь о том, как можно в будущем использовать это в своих постановках там, на родине. Ведь у него даже мыслей не было остаться здесь насовсем... У давно сгинувшего в небытии автора оказался на редкость хороший слог, пером он владел ничуть не хуже, чем любым из тех орудий для убийства, которые упоминал в тексте. Дэн и сам не заметил, как просидел над ветхими страницами весь день, погрузившись в странный мир чужих воспоминаний. Они оживали одно за другим, пока он переворачивал листы, едва касаясь жёлтого пергамента пальцами, и ощущал себя неким зрителем. История так понравилась ему, что он решил неперменно дочитать её именно сегодня.

Лаувейя не мешала ему, лишь однажды спросив, чем и почему он так увлечён. Выслушав, кивнула, а через несколько дней познакомила Дэна с плечистым седым йотуном, больше похожим на высеченную из цельной глыбы скульптуру, чем на живое существо. Его лицо пересекали многочисленные шрамы, сливающиеся с морщинами, насупленные брови почти скрывали тёмно-оранжевые глаза, настороженнно поблёскивающие из-под складчатых век. Тонкие, презрительно сжатые губы прятались в густой растительности - усы и борода больше напоминали спутанные водоросли, перевитые золотой нитью. Крючковатые пальцы лежали на рукоятках двух ножей, заткнутых за пояс. Фримен даже слегка поёжился, едва рассмотрев, сколько на лезвиях зазубрин...

- Пале расскажет тебе всё, что ты хочешь знать, - сказала хозяйка дома, положив тонкую ладонь на бугрящуюся мышцами лапищу своего спутника. - Не стесняйся спрашивать.

Дэннис с осторожностью кивнул, не в силах оторваться взглядом от оружия. Таким ножиком стоит только слегка задеть - и уже можно не искать мидгардца, увлеченного реконструкцией средневековья... Но Лаувейя лишь что-то тихо шепнула мрачному спутнику, а потом развернулась и оставила их вдвоём среди книг.

Они проводили её глазами, пока дверь библиотеки не закрылась за спиной хозяйки усадьбы.

Йотун перевёл немигающий взгляд на человека и замер. Теперь Фримену показалось, что тот прикидывает в уме, с каким гарниром лучше всего подать на стол эту козявку с книжкой в руках. Янтарные радужки почти светились из тёмных складок дублёной шкуры. Он просто стоял и смотрел, а у Дэна немедленно взмокла спина и заныло где-то под рёбрами. Эта громадина, которую ему определили в консультанты, одним своим видом внушала безотчётный ужас, и Дэннис попытался представить, что могли испытывать древние люди, встретив вот такого красавца. А ведь судя по прочитанному, здешние авантюристы то и дело отправлялись за славой и развлечениями в соседний мир... Выходит, не врут сказки?

- Спрашивай, - вдруг негромко произнёс Пале.

Фримен от неожиданности чуть не уронил книгу. Персонаж мифов вдруг заговорил на датском! Язык этот Дэн знал плохо, знания ограничивались сотней слов, но одно то, что чужак обратился к нему на одном из человеческих языков, мгновенно вышибло из головы и этот небольшой запас. Дэннис судорожно сглотнул и призвал на помощь своего "переводчика", который услужливо подсказал нужную фразу:

- Откуда ты знаешь наш язык?

- Я жил среди вас. Это было давно.

Руки сами осторожно закрыли книгу и положили её на стол.

- Насколько давно?

- Ваш народ был слишком юн и беззащитен против армии эрсов. Мы учили вас сражаться.

- Эрсы? На земле... то есть в Мидгарде?!

- Да.

Громадная фигура слегка пошевелилась, скрипнул кожаный пояс. Такое впечатление, словно ожил камень.

Дэн ощутил страстное желание отползти подальше в угол, хотя разум говорил ему, что бездумный страх никогда не был надёжным помошником при решении проблем. Но собеседник и был воплощением того самого страха. Пришлось усилием воли взять себя в руки и расслабить сведённые мышцы плеч. Опасливо поглядывая на чужака, Фримен подумал: "Вот же проклятье! Я получил такой шанс, а ведь понятия не имею, что спрашивать..."

- Я... занимаюсь восстановлением исторических событий... там, у себя на родине, - он сжал правую руку в кулак, но потом нервно заставил пальцы разжаться. Еще не хватало, чтобы эта груда мускулов подумала, что это проявление агрессии. - Мне интересно всё. Привычки, обычаи, одежда, ходовые шутки, жесты...

- Или тебя больше интересует оружие и приёмы, которые использовались в сражениях? - неожиданно поинтересовался Пале.

Дэннис поперхнулся воздухом.

- Ну... да.

- Лаувейя сказала, что тебя учил альв, - лицо йотуна не выражало абсолютно ничего. - Покажи.

- Что показать? - растерялся Фримен.

- Что умеешь.

- Но я...

Пале извлёк из-за пояса один из своих ножей и протянул его рукояткой вперёд. Металл тускло блеснул в покрытой мозолями ладони, отразив на мгновение по-кошачьи светящиеся янтарные глаза. Дэн уставился на полированное лезвие, как на ядовитую змею, ощущая смутное детское желание спрятать руки за спину.

- Возьми.

- Этим... я не учился владеть ножом.

Бровь собеседника едва заметно приподнялась.

- Эксилитеми пропустил азы науки о поединках? Не верю.

- У нас было очень мало времени, - Дэн всё больше и больше ощущал себя участником какого-то спектакля. Хоть это и было привычно, поскольку на сцене он стоял уже не раз, но вот так, чтобы мифическое существо... Впрочем, к чёрту. Не более мифическое, чем альв. - Если тут найдётся топорик...

На сей раз едва дрогнули губы сурового йотуна. Фримен мог поклясться, что тот едва заметно усмехнулся:

- Найдётся.

... Лаувейя небрежным жестом оттолкнула от себя виртуальный экран, висящий в пустоте напротив просторного дивана, на котором она полулежала, поджав ноги и по глоточку попивая горячий настой на травах из фарфоровой чашки. Эту экзотическую штучку привезли ей в подарок давным-давно из Мидгарда, где жители страны Син освоили изготовление великолепной посуды. Люди оказались весьма талантливыми мастерами, и ценители прекрасного в холодном Йотунхейме пережили волну увлечения привезённым с великим трудом фарфором.

Экран послушно погас, растворившись в пространстве.