Надо отдать должное, кумушки весьма облегчили жизнь девушке, познакомив её с многочисленными тонкостями здешнего быта, объяснив традиции, привычки и предпочтения. Мода, кухня, праздники - дамы стали незаменимым источником информации. Они сопровождали её практически везде, показывая и рассказывая, а в ответ жадно выспрашивая детали жизни в Мидгарде. Узнав о том, что человечество достигло почти семи миллардов, они в один голос ахнули и тут же вспомнили про эрсов, которых тоже было не меньше, а то и больше. Тэсс поняла, что племя медведепоклонников, как их называла Ула, вызывало серьезные опасения у местных жителей именно своей численностью. А тут оказалось, что те не одиноки... Асгардки возбуждённо зашептались, и её показалось, что не стоило делиться с ними столь опасной информацией, но было уже поздно.

Тэсс попыталась отвлечь их просьбой показать рынок, что, к счастью, легко позволило сменить тему разговора, в результате они втроём уже третий час подряд изучали прилавки. Нерис взяла флипп побольше, и теперь он постепенно заполнялся разнообразными покупками.

Проходя рядами, полными всевозможных овощей и фруктов, Тэсс напробовалась вволю. Потом её затащили к выпечке, гда запросто можно было остаться на весь день, настолько вкусные ароматы доносились из-под прикрытых салфетками корзин. Она уже держала в руках пакет с булочками, когда краем глаза заметила, что неподалёку стоит молодой мужчина в сине-чёрной накидке с капюшоном, который скрывал лицо, оставляя на обозрение лишь остренький кончик носа. Тэсс перешла к следующей палатке и осторожно оглянулась - он тоже сместился, оказавшись намного ближе.

Удивившись своей подозрительности, девушка отвернулась и стала рассматривать выставленные на продажу серебряные кувшины и подносы с затейливым узором. Может быть, асгардец в накидке так бы и выпал из её памяти, но случайно брошенный взгляд поймал его отражение в полированном кубке, который она взяла в руки. Теперь он уже не скрываясь смотрел на Тэсс. Светло-серые глаза блестели из-под отороченного мехом края капюшона.

Она оглянулась и увидела, что тот стоит спиной к ней и вовсю торгуется с продавцом фруктов.

"Интересно... - подумала Тэсс, аккуратно возвращая кубок на прилавок. - У меня такое ощущение, что я его уже где-то встречала".

Высокий асгардец наконец-то выбрал самые спелые яблоки и заинтересовался выставленными бутылями домашнего вина. К девушке интереса больше не проявлял. Но через полчала она вновь обнаружила его неподалёку, возле лавки скорняка. Он перебирал перчатки, всё никак не решаясь на покупку. Продавец доставал из коробок всё новые и новые, только ухудшая ситуацию, а покупатель вовсе растерялся от изобилия.

- Сударыня! Спасите тонущего!

Тэсс повернула голову.

- Вы ко мне?

- К вам, моя единственная спасительница, - он улыбался широко и искренне, глядя прямо в лицо, как человек, не имеющий дурных намерений. Да и какие могут быть коварные планы у того, кто держал в охапке несколько пакетов с покупками и букет цветов, да еще и посреди рынка, полного народа. - Посмотрите, прошу вас, какие из них лучше.

Он указал на четыре пары перчаток, разложенных перед ним на прилавке.

- Они все хороши, - осторожно сказала Тэсс, держась на некотором расстоянии.

- Вот и я о том же, - незнакомец пожал плечами. - Только выбрать надо одни...

- Это дело вкуса...

- Мне нравятся все. Я уже устал выбирать, и решил, что надо спросить первую же красивую девушку, которая окажется неподалёку. Пусть она укажет, что купить. Вот такой вариант обращения к судьбе, - он кивнул на прилавок. - Помогите же мне, прошу вас.

Тэсс хмыкнула и подошла поближе.

- Ну... Вот эти.

Её рука коснулась мягкой замши с пушистым отворотом по краю.

Асгардец расцвёл в белозубой улыбке:

- Я должен знать, кого благодарить за помощь! Кто вы, прекрасная незнакомка?

- Тэсс, - она ощутила лёгкую щекотку между лопаток, словно там провели пушистой кисточкой по коже.

- А я - Ренард, - он решительно протянул ей букет, который до этого момента держал в руке. - Это вам за помощь.

- Спасибо, я...

- Берите-берите, это просто цветы.

Она нерешительно протянула ладонь, в которую немедленно оказались вложены аккуратно завёрнутые в тончайшую, переливающуюся серебряными бликами, плёнку пять лилий.

- Благодарю, - Тэсс почувствовала, что заливается румянцем. Последний раз цветы ей дарили так давно, что это почти забылось. Впрочем, если не считать того букета в доме Эки, который появился возле её постели словно сам по себе... Странное чувство, возникшее в душе, едва она об этом вспомнила, шевельнулось теплым комком и снова замерло в ожидании. Мысль о рыжем повелителе огня оказалась настолько некстати, что девушка смутилась ещё сильнее.

Ренард поднял ладонь, словно говоря "не стоит благодарности", и повернулся к прилавку, возле которого стоял. Продавец мгновенно "включил" профессиональную улыбку, настолько знакомую, что Тэсс пришлось прятать глаза, чтобы не рассмеяться: что здесь, что дома - все торговцы одинаковы... Наклонившись к цветам и пытаясь уловить аромат лилий, девушка невольно проследила взглядом, как новый знакомый расплатился, взял покупку и решил сразу же её надеть. Лёгкий морозец покусывал кожу, поэтому она с лёгкой завистью смотрела, как Ренард с удовольствием спрятал в пушистую внутренность перчатки сначала левую руку, затем полюбовался её внешним видом, а потом уже, завернув край рукава бархатной куртки, обнаружившейся под накидкой, собрался утеплить правую ладонь.

И тут Тэсс как током ударило.

На запястье мелькнуло нечто такое, отчего у неё внутри внезапно стало холоднее, чем на улице. Доля секунды - но и этого хватило, чтобы увидеть.

У того, кто назвался Ренардом, имелась татуировка. Тройная спираль, обвитая лентой.

Память немедленно выхватила из прошлого отчётливую картинку: серые улыбающиеся глаза, палец, приложенный к губам, и вот эта самая рука уверенно и легко касается лба ничего не подозревающей Тэсс, а потом следует провал и - Тамре.

Она чуть не бросилась на асгардца, едва осознав, что видит перед собой того, кто спровадил её на долгие полгода в одинокий домик в мире мантикор. Обидчик стоял в паре шагов, как ни в чём ни бывало, и даже набрался нахальства познакомиться! Вскипевшее в душе готово было выплеснуться на самоуверенного обманщика... но первый порыв так и остался порывом, подавленным в зародыше. Рассудок успел крикнуть: "Стой!", и Тэсс подчинилась, хоть ноги сами уже сделали коротенький шажок в сторону Ренарда. Тот, уловив движение, вскинул глаза, и девушке пришлось усилием воли вызвать на лице милую улыбку - общение с Локи не прошло даром, его постоянно довольное лицо при любых обстоятельствах вызвало у неё здоровую зависть и желание научиться делать то же самое.

- Вам идёт.

Асгардец прищурился, рассматривая покупку:

- В таких можно не бояться мороза. А вы не замёрзнете вот так, налегке?

- Я не слишком далеко живу. К тому же, мои подруги не дадут мне превратиться в льдышку, - она демонстративно указала на кумушек, оживлённо щебечущих возле лавки с мехами. Они настолько увлеклись, что даже не заметили, что их соседка нашла нового знакомого.

- О, так вас трое? Тогда приглашаю завтра присоединиться к нам: мы собираемся кататься с горы на санях. Одевайтесь теплее и приезжайте к Белым Водопадам. Будет весело, обещаю вам.

Тэсс смотрела ему в лицо и кивала. А сама отметила и тонкий шрам, перерезавший щёку, и жесткие складки у рта, и цепкий взгляд... Ох, непрост был этот Ренард... А ещё эта татуировка, при мыслях о которой у неё что-то стыло в душе. Язык так и чесался задать вопрос в лоб: кто тебя послал? Но события последнего года научили её осторожности.

- Мы постараемся приехать, - она прижала к себе лилии и пакет с булочками. - Я люблю горки.

- Тогда до встречи?

- До встречи.

Асгардец слегка поклонился, словно это было для него нормой поведения, царапнул напоследок неожиданно цепким взглядом холодных глаз и пошёл прочь.