- Ну, хватит уже прятаться. Ты же знаешь, что терпения у меня не меньше твоего, я дождусь, пока ты или устанешь и уйдешь, или победит любопытство.
То ли ветер прошуршал по кустам, сгибая ветки, то ли прячущееся существо сместилось, но через пару секунд глаза возникли уже на пять шагов ближе. Теперь уже можно было рассмотреть пару ушек с чёрными кисточками и подрагивающий мокрый нос. Мантикора пока не решила, что будет делать дальше, но уже почти перестала скрываться. Это был добрый знак: Локи знал, что при желании эти хищники могли убивать так стремительно и бесшумно, что даже мастеру магии вряд ли удалось бы опередить бросок с такого малого расстояния. Но, коли кошка до сих пор не набросилась на него, оставался хороший шанс наладить контакт.
- Ты меня знаешь?
Голова чуть приподнялась. Зверь рассматривал гостя.
- Впрочем, ты могла быть ещё котёнком, когда я был тут давным-давно...
Листва в ответ зашуршала совсем громко, кое-где даже затрещали нещадно ломаемые сухие ветки. Мантикора одним грациозным прыжком покинула своё укрытие, перемахнув через добрую половину расстояния, отделавшее её лежку от Локи. И вот она уже стоит близко-близко, настолько, что исходящий от нее запах тревожит обоняние. Узкая мордочка вытянулась вперёд, принюхиваясь. Длинные усы встопорщились двумя веерами, чтобы как можно больше ощутить того, что исходило от сидящего на камне. Он выглядел совершенно спокойным, хотя она явственно ощущала исходящее от него нечто смутно-знакомое, как от своих собратьев, с которыми изредка встречалась. Некий ореол, облако, окутывающее тончайшим слоем его кожу. Кошка проанализировала впечатления, нервно облизнула розовым языком нос и села напротив гостя, обернув вокруг себя длинный, гибкий хвост. Широкие складки огромных крыльев с шелестом покрыли её спину.
Да. Кажется, она вспомнила.
Он был здесь. Тогда.
Обрывки воспоминаний битыми осколками рассыпались по памяти, причиняя неожиданную боль.
Только одежда была иной, да в глазах не было спокойного и уверенного понимания. Эти зеленые омуты в прошлом сияли бездумным огнём, полным неукротимой энергии. Сила, скорость и ненависть - вот что двигало тогда этим существом с рыжей гривой, мирно сидящим сейчас на камне. Он был весь в какой-то грязи, перемазаный чьей-то кровью, в рваной накидке и порезанном кожаном жилете, с серебряным светящимся жалом в руке... Эрсы бежали от него, как крысы от пожара.
Едва вспомнив эрсов, мантикора глухо зарычала, отчего сидящий удивлённо вскинул брови:
- Я тебя обидел?
Нет, подумала она, не ты. Нет... Это просто память.
Он протянул навстречу открытую ладонь, предлагая знакомство. Кошка неспешно встала, подошла, проехалась губами по крепким пальцам и подставила затылок для почёсывания. Мир был восстановлен. Теперь гость заметно расслабился, заулыбался.
- Ты знаешь выход отсюда? Понимаю, что вопрос странный, но это главное, что меня интересует сейчас. Похоже, мой братец перестраховался и распорядился запечатать все порталы. Представляешь, кошка: все! А что будет, если эрсы вот прямо сейчас пойдут в атаку, а я сижу тут, в тихой гавани, и чего-то жду? Хорошо, что Первые порталы не подвластны его самоуправству. Ты знаешь, где здесь Первый портал?
Мантикора зажмурилась так, что казалось: она улыбается, блаженствуя и принимая ласковое поглаживание. На самом деле она думала, растягивая время. Она, конечно же, поняла, кто оказался возде её дома. Вернее, того дома, который она считала своим. Там было тепло и сухо, если поднимался ветер или шёл дождь, не переводилась еда, всегда находилась мягкая постель. Жаль, конечно, что недавняя подружка покинула её, но хищница почему-то была уверена: они еще встретятся, потому и не слишком печалилась. А вот теперь пришёл опасный гость. Она помнила, как страшен может быть его облик, когда жидкое пламя лилось с его ладоней, как плети. И плети летели в сторону чёрных монстров, раздавивших почти беззащитный мир, нещадно уничтожая их. Так давно это было...
Она упала на спину, подставив мягкое пушистое пузо под ладонь гостя.
- Ах ты хитрюга, хочешь получать удовольствие просто так? А как же ответ на мой вопрос?
Кошка приоткрыла пасть, продемонстрировав четыре острых клыка.
- Ага. Еще и угрожаешь.
Мантикора растопырила когтистые лапы, показав, какие симпатичные у неё ножики на каждом пальце. Кожаные подушечки расправились, потягиваясь.
- Что, совсем не хочешь мне помочь? - Локи убрал руку, и зверушка немедленно приняла самый мирный вид, перекатившись на живот и заурчав густым басом. - Хорошо, тогда так: я прошу тебя о помощи. Обещаю защиту и дружбу.
Жёлтый глаз приоткрылся и оценивающе оглядел асгардца. Повелитель огня - просит? Это что-то небывалое. Всё, что мантикора знала о нём от других сородичей, противоречило тому, что сейчас было сказано. Самоуверенный эгоист, вспыльчивый одиночка. Вот это ему больше подходило. После того, как мир Тамре был очищен от эрсов, он так бурно рассорился со своим одноглазым другом, когда тот что-то резко бросил в сторону напарника. Они чуть не убили друг друга прямо тут, среди горы поверженных врагов. Их буквально растащили в стороны, чтобы остановить и успокоить, но и потом ещё оба долго рычали друг на друга. Рыжий никогда не позволил бы себе уступать в споре. Но чтобы просить?.. Да еще обещая защиту?.. Право слово, в мире что-то перевернулось.
Ну, ладно. Ты просишь Первый портал? Ты его получишь.
Мантикора знала один такой. Он вызывал болезненные воспоминания, поскольку ей однажды довелось выглянуть на ту сторону разделяющей миры пелены, но передать свои чувства гостю хищница не могла.
Она поднялась на лапы, встряхнувшись, с шумом расправила кожистые крылья, с которых полетели обрывки травы и высохших листьев. Пара взмахов погнала такой поток ветра по поляне, что Локи слегка отстранился, опасаясь, что мощные плоскости заденут его. Резкий и острый запах разнёсся от мантикоры, когда она одним толчком подбросила своё пушистое тело в воздух: она пахла не кошками, а какой-то невероятной смесью грибов и сандала. Это был её знак-метка, который отличал именно эту хищницу от её собратьев. Она оставила её тем, кто заинтересуется, куда и почему ушла обитательница этого леса.
А мантикора собралась сопровождать гостя: сделала два широких круга над порталом, разминаясь, и всем своим видом показала, в какую сторону следует идти.
Локи её намерения понял сразу. Встал, преодолевая нерешительность, ведь киса была вполне разумна, а значит, могла его неправильно понять или сознательно обмануть. В мозг этих древних обитетелей Тамре влезть было невозможно, поскольку он принципиально отличался от разума тех же смертных, да и самих асгардцев тоже. Приходилось либо поверить, либо действовать на свой страх и риск, а времени на самостоятельность катастрофически не хватало.
- Благодарю. Я готов идти. Только вот куда выведет нас твой Первый портал?..
* * *
Тэсс каким-то шестым чувством ощутила, что кто-то смотрит ей в спину. Оглянулась, стараясь сделать это как можно менее заметно, в момент, когда склонилась к очередному прилавку с великолепной выпечкой - рынок в центре города работал исправно и в жару, и в холод. Об этом ей рассказали соседи, просто тающие от любопытства. Две кумушки старательно попадались ей на глаза, пока, наконец, не решили познакомиться с удивительной девушкой, поселившейся в домике на территории усадьбы Каэрни. Из последних сил скрывая просто брызжущее из каждого вопроса любопытство, дамы лет тридцати на вид (а Тэсс прекрасно понимала, что им может оказаться и пятьсот, и две тысячи...) пытались быть вежливыми, но под конец не выдержали и уточнили, а правда ли, что она из Мидгарда? Стоило Тэсс кивнуть, и последние барьеры оказались сметены. Нерис и Ула, как они представились, чуть ли не взвизгнули от восторга и, перебивая друг друга, засыпали её вопросами. Главное, что их интересовало, так это то, как вообще случилось такое чудо, что человека из закрытого мира занесло в Асгард. Тэсс всё списала на специальное приглашение. Соседки ахали и охали, клялись, что никому не скажут, но в глазах у них светился неподдельный восторг: это ж сколько можно обсуждать новую тему долгими зимними вечерами! Сколько восхитительных тайн и удивительных событий!
