Раганри вышел следом, на миг остановился, словно осматриваясь, а потом уверенно зашагал навстречу то ли почётному караулу, то ли охранникам, ожидающим у выхода. Пришлось Дайне подстравиаться под его широкий шаг, насколько хватало сил.

Они миновали так и не шелохнувшихся эрсов, вошли в следующую дверь и... путь оказался преграждён прозрачной стеной. При этом створки позади них уже захлопнулись, заставив Дайну слегка вздрогнуть. Она прикусила губу от неожиданности и почувствовала солоноватый привкус на языке. Пришлось срочно зализывать ранку, поскольку других вариантов лечения сейчас просто не существовало.

Эрс что-то произнёс в пространство, хотя ниоткуда ни звука не доносилось. Спрашивали, видимо, только его одного. Ожидание явно затагивалось, и женщине было не слишком уютно. Начинало сказываться напряжение последних часов, Дайна почувствовала, что ужасно хочет бросить ко всем чертям эту дурацкую затею с получением новых технологий и рвануть домой, забиться с головой под одеяло и не вылезать полгода. Дергалась мышца под левым глазом, добавляя и без того мрачных мыслей. Вдруг ужасно захотелось пить.

- Нас ждут, - проскрипел переводчик прямо в ухо, заставив её дёрнуться. - Ничему не удивляйся, Дайн, сын Деви.

* * *

После того, как ставшая привычной сиреневая сфера с легким шипением распалась второй раз подряд, Локи понял, что произошло нечто невероятное: его заперли на Тамре! Судя по всему, Грид успела выскочить из-под сетки, поймавшей повелителя магии на родине мантикор. Как бы дико это не звучало, но тот, кто про порталы знал практически всё, очутился в простейшей ловушке, которую только можно было представить. Он растратил энергию кристалла в даге, чтобы открыть себе дорогу сюда, сняв блокировку и надеясь, что вернуться будет достаточно просто, лишь зачерпнув сил из мирового пространства. А вот и не получилось. Кто-то быстро обнаружил "бесхозный" портал и позаботился о нём, вновь повесив на него "замочек".

Несколько мгновений он озадаченно смотрел на слабые вспышки остаточного поля, пробегавшие по кольцу, где только что рассыпалась конструкция, образующая защитную мембрану для путешественников по мирам, потом сунул руки в карманы и произнёс фразу, по смыслу близкую к пожеланию всем провалиться сквозь землю. Ничего, что можно было повторить в приличном обществе, в сказанных им словах не было, но вокруг на многие мили не было ни одного живого существа, способного оценить виртуозность изречённой конструкции. Локи вполне мог позволить себе не стесняться, не нарушая правил хорошего тона...

Затем он неспешно спустился на землю с крошащегося от времени камня и плюхнулся на его край, поджав под себя одну ногу. Пальцы привычно, на ощупь, сорвали первую попавшуюся травинку и сунули её в зубы - это обычно помогало сосредоточиться, а горьковатый привкус зелёного сока не давал уж слишком глубоко уходить в себя. Так, глядя в пустоту перед собой и потихоньку похрустывая стебельком, рыжий и просидел в окружении шуршащих листвой зарослей. Тёплое солнышко пригревало спину, где-то щебетали птицы, а попавший в ловушку рыжий йотун пытался найти выход из довольно глупой ситуации. Спешить всё равно уже поздно, звать на помощь - бесполезно, а посылать проклятие в пустоту - бессмысленно.

Да, он знал, что время здесь течёт быстро. Значит, в Асгарде его никто не хватится, сколько ни жди. Там просто привыкли к долгим исчезновениям главного возмутителя спокойствия. Можно провести тут несколько лет, пока кто-нибудь задастся вопросом, почему это давно не видно Локи. Ведь все молчали, когда он столько веков провёл в человеческой шкуре в Мидгарде, и теперь промолчат.

Плохо. Придется выбираться без посторонней помощи.

Раньше ему захотелось бы разнести в пух и прах половину окружавшего его леса, лишь бы выпустить пар и сорвать на чём-нибудь бешенство. Заманить в мышеловку не кого-нибудь, не зелёного мальчишку, только что начинающего карьеру воина, а самого Локи - повелителя магии, друга и побратима самого правителя Асгарда, практически наследника его власти! Но это тогда. А сегодня он испытывал лишь лёгкую досаду, уже перерождающуюся в мысль о том, что всё это - неплохая шутка.

Горе шутнику, если только он не сам Один...

Он рассеянно похлопал ладонью по согретому камню, ощутив, как тот отозвался на прикосновение басовитым гудением, которое простым ушам не было доступно. Рыжий же воспринимал его неким внутренним слухом, которым ощущал многое из того, что не существовало для рядовых асгардцев. Может быть, это были отзвуки тех событий, которые происходили при создании миров? Они остались в предметах, и их можно было извлечь в нужный момент. Можно было обратиться к самой сути материи и изменить её, приложив незначительное усилие. Вот только книга, прочитанная давным-давно гласила, что равновесие слишком хрупко и, нарушив его, можно получить совсем не то, что хотелось... Та самая книга, которую сейчас читала Тэсс.

Ох, опять!..

Он мотнул головой, изгоняя воспоминание.

"Арен. Ступени". Там ничего не было про новые порталы. Лишь про то, как работать с существующими. Можно, конечно, попытаться прорвать защиту, но столько сил уйдёт на первую же попытку... А если она станет неудачной, придётся долго восстанавливаться, с выворачивающей наизнанку головной болью. И это ещё в лучшем случае. Бывало, что не слишком удачливые экспериментаторы заканчивали свои дни в виде кучки пепла, оставшегося после неправильно приложенных усилий.

Локи до сих пор ощущал легкую тошноту от одного воспоминания о том, какой замечательный эффект произвёл на его способности Драконий венец, подаренный Одином. Повторения этих восхитительных моментов он категорически не желал.

Можно поискать другой портал, в какой-нибудь иной мир, кроме Асгарда. Ведь Дэннис и Тэсс ушли через него в Мидгард. Явно существовал выход и к альвам, и к цвергам, и.... да куда угодно! Даже эрсы бывали здесь! Воспоминания об их атаке и поныне отдавалось болью в шее. Если бы тогда чуть помедлили, о мантикорах можно было бы только читать в летописях. Цена за их свободу была уплачена немалая, но численность коренных пушистых обитателей этого тихого мира до сих пор не восстановилась. Кошки предпочитали жить где угодно, только не здесь. Вон, даже Эки дал кров одной из них в своём доме. Ливи напрочь отказалась возвращаться сюда, едва пришла в себя после полученного шока.

А это что? Ветерок? Боковое зрение успело отметить, как в зарослях что-то резко сдвинулось и сразу же замерло, даже не качнувшись. Уж слишком сильный это должен был быть ветерок, сумевший согнуть такую толстую ветку.

Новое мимолётное движение на самом краю поля зрения заставило Локи скосить взгляд. Легка на помине... Он демонстративно повернулся, чтобы его движение привлекло внимание, и вгляделся в гущу колышущихся ветвей, высматривая крылатую хищницу. Эти хитрюги прекрасно умели прятаться среди игры солнечных пятен и теней, практически не оставляя шансов ни охотникам, ни добыче.

Всё было тихо и спокойно: шевелились листья, ветер играл высокой травой, но вот в самой густой тени в зарослях едва заметно светились два янтарных глаза. На общем фоне выделить их из мелькания света и тени было крайне мало шансов, но то ж был не обыкновенный наблюдатель, а рождённый от огня и льда йотун, и таланты у него были совершенно иные...

- Выходи, - стараясь не повышать голоса, предложил он. - Я тебя вижу.

Тишина была ему ответом, но сейчас он уже отчётливо различал немигающие глаза, следящие из засады. Она скрывалась там - хозяйка здешних долин и лесов. Её интересовал гость, который не прятался и не убегал в ужасе, как все те, кто побывал здесь до него. Да, случалось, шарахались, но привыкали впоследствии, но вот чтобы так, сходу, вступать в диалог?.. Она потянула носом, пожевала ноздрями волну воздуха. Яркого, режущего обоняние запаха страха не было совсем. Было легкое смущение, досада, растерянность, но не более того.