-...но эта женщина, Тэсс, она же на наших глазах сумела бросить клубок огня! Говорю же: она опасна! Опасна, как спящая в траве гадюка!
- Что такое гадюка? - безразлично поинтересовался Раганри, не сводя глаз с приборной панели.
Они неторопливо плыли в густых облаках, сквозь которые едва пробивался свет солнца, восходящего над миром Трейя. Овальный катер, не имеющий никаких окон, скользил сквозь наполненные снегом лохматые клочья, постепенно приближаясь к закрытой территории, личным владениям Императора Темина, единоличного правителя этого холодного мира и обладателя фантастически огромной армии, которую уже с некоторым трудом кормила скудная земля.
- Ядовитая змея, - Дайна покосилась на неподвижную фигуру в соседнем кресле. - У вас нет змей?
- Нет. Я не знаю, что это такое.
- Вот как... Это существо, которое может убивать укусом. Оно незаметно до той поры, пока не столкнёшься с ним на узкой дороге.
- И ты считаешь, что та маленькая женщина способна причинить нам вред одним-двумя шарами плазмы? Нас гораздо больше. Мы обезвредим её раньше, чем она соберётся с силами и запустит третий шар.
- А если она умеет что-то ещё?
Эрс медленно повернул голову. Его шлем лежал сейчас возле руки Дайны, поэтому она имела возможность глянуть в глаза тому, кто взял на себя заботу о практически навязавшемся попутчике. А вот теперь ещё и терпеливо отвечал на вопросы. Глубоко посаженные глаза с расширенными зрачками и почти без радужки равнодушно скользнули по лицу гостьи, заставив её слегка поёжиться.
- Нас много.
- Но Локи...
- Этот йотун не причинил нам большого ущерба, - перебил её Раганри. А потом, после озадаченного молчания Дайны, повторил. - Нас очень много.
- То есть вам всё равно, сколько ваших погибнет...
- Да, если при этом будет достигнута цель.
Она лишь сглотнула комок, застрявший в горле. Такое отношение к собственным подчинённым вызывало странное чувство: общество эрсов смутно напомнило ей пчелиный рой, стаю саранчи, муравейник, где ради общего продвижения вперёд запросто могли пожертвовать сотнями членов общины. И это - цивилизованный мир! Мир, где технологии явно давным-давно обогнали земные. Старый, агрессивный мир...
Дайна представила себе, сколько жертв эрсы принесли, чтобы попытаться расселиться по соседним мирам, как успел уже ей рассказать Раганри. Они гибли тысячами, не задумываясь, лишь бы зацепиться хоть за крошечный клочок земли, на который незваных гостей не пускали. Попытки заканчивались неудачами, поскольку либо захватчиков выбивали сразу, либо спустя небольшое время, не давая укрепиться: в других мирах тоже не горели желанием тесниться и уступать. Но их становилось всё больше, и вновь приближалось время захвата новых территорий. Обдумав услышанное, она пришла к выводу, что её саму каким-то образом хотят сделать винтиком в этом процессе, не спрашивая, хочет она того или не хочет. Просто эрсы никогда не задумывалась о наличии собственного мнения у своих соплеменников: был Темин, обладающий верховной властью, и лишь ему полагалось принимать решения. Остальные занимались реализацией в меру своих сил и возможностей.
Жутковатое общество.
Она решила пока больше не задавать вопросов. Кто знает, как отреагирует Раганри... Лучше просто смотреть на сложное устройство, заменяющее экран: по нему меделенно перемещалась компьютерная модель рельефа поверхности земли, над которой двигался транспорт. Как пояснил эрс, над миром практически всегда - облака, поэтому перемещаются здесь всегда по вот этой схеме. Опытный пилот легко читает десятки параметров, едва глянув на приборы. При случае они могут также вступить в бой, не видя противника. За них это сделают сканеры, радары и датчики.
Раганри какое-то время молча смотрел в пустоту прямо перед собой, сверяясь с плывущей навстречу волнистой поверхностью, где только ему было понятно, что там, внизу. Затем он протянул вперёд руку и включил некое устройство. Красный огонёк на приборной панели замигал и сменился на зелёный.
- Нас пропустят в закрытую зону, - сказал он, не повернув головы. - Одень шлем и помни о том, что ты должна молчать. С этого момента ты - Дайн, сын Деви, мой ученик.
Дайна послушно потянулась за шлемом, но в последний миг решилась:
- А что будет, если кто-то узнает, что я - не эрс?
- Тебя убьют на месте, - спокойно отозвался тот.
Дайна тихо хмыкнула и сунула голову в душную темноту шлема, потом, преодолев плеснувший страх от нарастающего удушья, когда воротник плотно стянул её шею, поторопилась ткнуть себя ладонью в подбородок, включая устройсто жизнеобеспечения. С тихим шелестом сомкнулись контакты, соединяющие воротник с остальным комбинезоном, отрезав того, кто в нём находился, от внешней среды. Осталось только натянуть перчатки из эластичного материала, второй кожей схватившие её кисти. Щелчок - и мир предстал перед ней совершенно иным. Ярким, сочным, богатым на звуки и запахи. Словно и не было унылого серого пространства вокруг.
Транспорт резко пошёл вниз, по крутой спирали опускаясь в некую воронку. Вокруг него завертелись белесые, лохматые потоки, в которых Дайна с трудом угадала снег и изумилась: здесь всё время что-то летело из низких облаков. Казалось, в этом мире просто забыли, что такое лето, солнце, тепло. И такими же, как и климат, были жители: холодными и жесткими, как камень. Пробив в скалах норы, они забились туда и смотрели с молчаливой ненавистью на всё вокруг, считая врагом то, что могло двигаться вне этого каменного мира.
Ухватившись за подлокотники, она всматривалась в мелькающие на экранах картинки, едва успевая понимать, что видит. Через пару минут начало подташнивать от мелькания навигационных огней и стремительно уходящих вверх надписей на неведомом языке. Затем появились обширные арки, размером в два таких транспорта, как тот, в котором Раганри привёз её сюда. Их капсула продолжала снижаться, освещаемая слепящими лучами прожекторов, мимо световых указателей, бесчистенных коридоров, ниш и вентиляционных отверстий. Истерично моргающая лампочка на пульте довела Дайну до бешенства, та сдерживалась лишь по хорошо укоренившейся привычке "держать лицо". Когда же к лампочке добавился монотонный писк какого-то сигнала, она собралась было сказать что-то резкое, но вовремя вспомнила своё обещание быть немой, как рыба. Раганри не объяснил ничего, но и без того было ясно, что лучше всего придерживаться договоренности.
Транспорт вдруг снизил скорость спуска, мягко остановившись перед двумя плотно закрытыми створками в абсолютно гладкой стене. Эрс сидел в своём кресле, как статуя, неподвижно, безмолвно и, кажется, даже перестал дышать. Скосив на него глаза, Дайна приняла такую же позу, решив, что ученик должен копировать учителя, и притворилась манекеном. Эта странная игра могла продолжаться неизвестно сколько времени, но задавать вопросы всё равно возможности не было...
Похоже, некое устройство сканировало и оболочку, и содержимое капсулы, зависшей перед входом, потому что через несколько минут створки дрогнули и поползли в разные стороны, пропуская гостей внутрь. Сначала появилась покрытая чем-то мягким платформа, похожая на половинку трубы, затем включились прожектора и осветили подвижную конструкцию, готовую выдвинуться к транспорту, который, судя по всему, должен был опуститься на дно платформы.
Раганри выдержал паузу, а затем медленно завёл овальную летающую машину в распахнувшиеся двери, безукоризненно точно остановился прямо посередине "парковочного места" и позволил капсуле лечь на опору. Всё это он проделал так, словно боялся разбить что-то невероятно ценное, что находилось внутри. Может быть, под этим ценным он подразумевал свою соседку, как ей самой поначалу показалось, но потом Дайна решила, что для эрса главное сокровище - это лишь он сам. И всё равно было очень приятно, что тебя не вывалили из мешка, как купленного на базаре поросёнка...
Когда с шипением отодвинулась в сторону дверь, перед порогом появилась висящая в пустоте дорожка, в конце которой стояли навытяжку четыре эрса, похожие на литых из абсолютной тьмы робота. В их защитных костюмах отражался и прибывший транспорт, и его пассажиры, и все прожектора... Дайна слегка поёжилась, вынырнув из ставшей сразу такой уютной темноты капсулы, и так сразу захотелось обратно в простой и понятный мир асгардцев, хоть он и ограничился для неё изолированным помещением на краю света. Но там, по крайней мере, были видны небо и лица окружающих, а тут обстановка смутно напоминала многочисленные фантастические фильмы, которые она смотрела дома из вялого любопытства, да и то только потому, что подчинённые их активно обсуждали. Только вот сейчас те плоды воображения многочисленных сценаристов и режиссёров внезапно обрели реальность, слишком близкую и неприятную, чтобы ею восхищаться.
