Жаль, конечно. Потрачено столько времени на подготовку, а он сорвался.

И вот стоит тот, кто его заменил. Незаметный, невозмутимый, готовый на всё. Исполнительный. Молчаливый.

- Так ты уверен, что наш герой не заблудился на перекрёстках миров?

- Абсолютно. Повелитель может проверить это в любой момент. Та, что приняла его под свою опеку, понимает важность нашего шага. Я был у неё, она дала согласие.

- Прекрасно, - Один потёр ладони друг о друга, словно увидел что-то весьма аппетитное и привлекательное. - Надеюсь, она не научит его чему-нибудь ненужному?

- Этого я обещать не могу.

Повелитель Асгарда тихо фыркнул и жестом показал: аудиенция окончена. Его гость немедленно склонился в вежливом поклоне, полагающимся в данном случае, а затем немедленно покинул приёмную. Было видно, что делает он это безо всякого подобострастия. Не только потому, что тот, кто платит ему золотом за выполнение поручений, достоин благодарности и уважения, но ещё и по причине того, что с самого детства этот молодой доверенный восхищался своим правителем и жаждал служить ему. Повезло: судьба распорядилась так, что мальчика рекомендовали, как подающего надежды, и он попал в школу для будущих служителей. Одни становились распорядителями, другие учёными, третьи - воинами, а этот заслужил право именоваться Тенью.

Он помнил тысячи тонкостей, чтобы выполнять личные поручения своего работодателя, кем бы тот ни был. Он не боялся смерти, и пошёл бы на неё, если того требовалось при выполнении задания. Он был совершенно обаятелен, когда надо, и хладнокровен в соответствующих случаях. Его этому учили.

И вот теперь он служил лично Одину.

Бывали моменты, когда сам правитель начинал опасаться, не случится ли такого, что случайная оговорка направит это живое оружие против самого же правителя. Мало ли...

Он передёрнул плечами и отогнал дурные мысли.

Тем временем посетитель покинул просторный холл, отделающий кабинет для приемов от еще более просторного зала, в котором по торжественным дням устанавливались традиционные длинные столы для гостей, звучала музыка и устраивались танцы. Любители повеселиться за счёт правящего семейства никогда не пропускали такие вечеринки, а доверенному лицу Одина приходилось изображать приятную раслабленность, не прекращая наблюдать и слушать. Он выучился танцевать только для того, чтобы оставаться в гуще толпы и быть ушами и глазами для своего хозяина. Вино не любил, но пил, чтобы не вызывать нездорового интереса: традиционные собрания никогда не заканчивались без того, чтобы пару десятков гостей не отправили домой лёжа на дне флиппа и в сопровождении кого-то из охраны, чтобы по дороге сладко похрапывающий гость не выпал за борт. Зато столько всего интересного можно было услышать!

Светлые глаза скользнули по пустому пространству зала. Эти гигантские размеры всегда смущали его: старые привычки собирать всех вообще не перевелись даже спустя бездну лет после того, как в незапамятные времена был выстроен этот зал, скован давно забытыми формулами поддержки, укреплён и защищен от влияния времени. Судя по хроникам, здесь могли собраться вообще все жители Асгарда. Если так, то вначале их было поразительно мало. Да и сейчас стало ненамного больше... Дар бессмертия практически свел к нулю рождение детей в старых семьях, обзаводились потомством только самые решительные. Получалось, что действительно молодых было почти невозможно встретить.

А эрсы, вечные враги Асгарда, селились даже в недрах своей Трейи, лишь бы всем хватало места.

Он нахмурился, глядя в самый дальний конец зала, где едва заметно колыхалось защитное поле над сине-серым камнем в форме кресла с низкой спинкой, установленного на просторном подиуме с несколькими ступенями. Свет, падающий сквозь окна, попадал точно на сиденье, где дразняще сверкал драгоценными камнями великолепно выполненый венец. Венец правителя, недоступный никому. История появления этого предмета на камне была неизвестна тем, кого приглашали пировать здесь, они видели лишь то, что видели, восторгаясь произведением искусства и обсуждая, с чего бы Один решил украсить вечно пустующий трон такой вещью, и почему она не украшает голову хозяина. Удивлялись. Но ничья рука не потянулась к венцу.

Один остался доволен. Пересуды его не волновали. Главное - никто не догадывался об истинной причине.

Тихие шаги за спиной заставили его оглянуться.

- Ренард, - одноглазый правитель, когда хотел, умел перемещаться почти бесшумно, несмотря на вес и возраст. Привычки некогда опасного бойца до сих пор давали о себе знать, но теперь он не носил при себе никакого оружия, утверждая, что бояться нечего. Впрочем, сомнительно, что он скромничал, поскольку не обладай его доверенный хорошим слухом, мог бы запросто подойти вплотную и голыми руками... М-да... Пришлось спрятать лёгкий испуг за дежурной улыбкой.

- Да, повелитель.

Тот хмыкнул:

- Сколько раз просил тебя быть попроще?! Мы здесь одни, и... Впрочем, ладно. Говори, как хочешь.

- Я исправлюсь.

- Ловлю на слове. Так вот, я бы хотел знать, что делает наша гостья из Мидгарда. Я давно не слышал о ней ничего. Прошло полгода, как она в последний раз попадалась мне на глаза. Тогда её успехи в освоении работы с протоионизированной структурой меня просто поразили. Я не ожидал, что люди способны на подобные вещи, но тем не менее.... Возможно, её талант развился ещё шире. Чем она сейчас занята?

- Изучает Асгард. Много передвигается, говорит с жителями.

- Она выучила язык?!

- В достаточной степени, чтобы общаться на бытовые темы. Местные дамы от неё в восторге. Она научила их приготовлению каких-то мидгардских блюд, и теперь у нас мода на людскую кухню, благо, та весьма разнообразна.

- О, да... Помню.

Ренард вежливо улыбнулся. Он, конечно, знал, что молодость его патрона была весьма бурной, сведения о его путешествиях записаны в книгах, по которым учат детей, но всё равно было странно слышать об этом от самого Одина.

- Наша гостья ведет довольно уединённый образ жизни, когда не путешествует. Читает, потом уезжает далеко в горы и практикуется.

- Ага, значит, она не оставила обучение.

- Еще один умелый маг никогда не помешает.

- Это верно, - правитель одобрительно кивнул и положил тяжёлую руку на плечо своего доверенного. - Но я хочу знать о ней не только это. Постарайся с ней познакомиться и завязать дружбу. Пусть привыкнет к тебе.

- Я должен извещать о всех её шагах или только...

- Мне интересны её мысли. Её настрой. Асгарду нужна эта девочка, Ренард. Сделай так, чтобы она не захотела отсюда уезжать и не скучала.

- Воля правителя - закон.

Лёгкий наклон головы и опущенные глаза - Один уже столько раз видел это. И каждый раз Ренард Руне Форк, молодой наследник рода, занимающегося изготовлением двигателей для флиппов, выполнял поручения с точностью хорошо отлаженного механизма. Поэтому старый асгардец был уверен, что и на сей раз всё будет в порядке.

- Я поручу выделить тебе для этого задания немного золота, чтобы хватило на хорошую одежду и подарки. Смени свою маскировку на приличный вид, не пугай девушку. Понравься ей - женщины любят особенных, - он с удовольствием заметил, как дрогнул уголок рта у собеседника, и решил, что не ошибся в выборе. - Покажи ей наш мир, но не навязывайся. Мой голос в твоём лице должен стать для неё привычным.

- Хорошо, великий. Она будет на нашей стороне.

- Ты неплохо всё понимаешь.

Ренард смотрел безо всякого выражения, но в глубине светлых глаз Один увидел легчайшую тень довольства, тотчас же подавленную. Молодой Форк не чужд честолюбия. Но это неплохо. Неплохо до той поры, пока не становится препятствием на пути к достижению цели, но не своей, а чужой...

- Благодарю.

- Теперь иди. И будь аккуратен. Всё-таки она - маг и женщина, к тому же. Очень опасное сочетание...

* * *